Позабыв о том, что танцую с самим императором, я окунулась в водоворот музыки и поддалась чарующему ощущению того, что я лечу. Медленно скользя по паркету, я не могла оторваться от переливающихся вдали огоньков медленно тающих свечей. Все это превращало неуютный и чуждый мне зал в прекрасную сказку, где я была главной из принцесс. По крайней мере, сейчас в сполохах танца я могла так думать.
Хоть мое происхождение аристократическое, но в восемнадцать лет никто не выводил меня в высший свет и не представлял знати. Да и свой двадцать первый день рождения я провела в полном одиночестве, точнее, грабя небесный двор. Но это не отменяло того факта, что при живом отце я осталась практически сиротой. Вот только я не собиралась сдаваться, а была намерена приложить все силы и поставить мать на ноги. Меня уже не пугали опасности, и даже стоявший рядом император внушал легкое опасение, но не больше.
Моя душа умерла уже давно, и если они хотели испугать меня блеском золота и тяжестью корсета, то ошиблись. Я сдала экзамен на S-класс, а это уже сделало меня не просто человеком, а тем, кто может спокойно пережить жизненные неурядицы с очаровательной улыбкой на лице. Это тот багаж знаний, который не расскажут в школе, его можно приобрести, лишь пройдя многие неприятности и пережив не один десяток смертельных ран.
Император, наверное, чувствовал, что я боюсь его скорее по инерции, нежели по причине его могущественного положения. Но думать о таком во время танца мне не хотелось. Я постаралась расслабиться и выкинуть все ненужные мысли из головы, оставив только приятное ощущение легкости и пьянящей голову свободы. Такое со мной происходило редко, но я безумно сильно любила такие моменты, как раз за их ценность.
Откинув голову назад, я перевела взгляд с лица партнера на потолок роскошного бального зала. Да, не просто так наша страна считалась одной из богатейших. Сейчас я не могла описать словами все великолепие и изящество росписи. По слухам, она сохранилась тут с того момента, как род Серрано перестал существовать как таковой. Интересно, пара на потолке – это те самые император и императрица? Хотя не важно, за лишние мысли можно здорово поплатиться. Так что лучше не думать об утраченном веке истории.
Вот только мое любопытство все никак не собиралось сворачиваться в своем домике и продолжало терзать меня, требуя немедленно рассмотреть старинную гравюру. Дабы не искушать саму себя, я резко опустила голову и посмотрела в карие глаза императора. Сейчас у меня одна задача – заполучить корону! Все остальное я должна оставить за бортом своей выдуманной жизни, которой не место на задании.
Музыка медленно начала умолкать. Пары вокруг нас постепенно останавливались, кланялись партнерам и расходились, чтобы найти новых. Мою же руку продолжали сжимать сильные пальца монарха, не собираясь отпускать даже на мгновение. Я вопросительно приподняла бровь и с интересом посмотрела на мужчину сквозь прорези маскарадной маски. Мне на самом деле стало любопытно, что же он предпримет дальше.
– Позвольте сопроводить вас на банкет, – мягко улыбнулся мужчина.
– Прошу меня простить, – с тонкой полуулыбкой отозвалась я, – но правила этикета я нарушить не могу. Все же мое участие в отборе и так под вопросом.
– Какая разумная леди, – словно оскорбление выплюнул правитель.
– Я думаю, в зале найдется множество дам, готовых составить вам компанию.
Высвободив руку, я постаралась исчезнуть из его поля зрения как можно быстрее. Не хотелось и дальше стоять у всех на виду с императором в обнимку. Репутация мне дороже, чем приятное отношение этого мужчины к моей скромной персоне. Для начала стоит понять, что ему потребовалось от меня родимой. Не верю я в светлые и сказочные чаяния родителя, ищущего невесту для своего сына.
В отличие от большинства дворян, этот хитрый лис прекрасно знал, кто я такая. Точнее, был ему известен тот факт, что я непризнанная доченька его лучшего охотника за головами. Именно его подпись стоит на моих документах, в которых красноречиво расписано, куда конкретно я могу идти со своими требованиями признать за мной право принадлежности к семье Уршит. Так что никаких наивных мыслей по его поводу я не питала. Он первый, кто с радостью меня добьет в спину.
Вернувшись к облюбованной заранее нише, я постаралась укрыться в тени. Но белоснежное платье слишком сильно выбивалось на фоне полумрака, не давая мне спрятаться от посторонних глаз. Не привыкла я быть на виду у всех, не моя это стезя. Ладно, с этим уже ничего не поделаешь, сейчас главное – не упустить момент, когда нас всех начнут представлять. Вот тогда начнется самая сложная часть сегодняшнего вечера.
Я была уверена в том, что они задумают сделать какую-нибудь каверзную пакость лишь для того, чтобы невесты не расслаблялись и смогли в полной мере проникнуться грандиозным замыслом всего происходящего. Точнее, именно это я читала на лице статс-дамы и по совместительству сегодняшнего оратора увеселительного мероприятия. Интересно, а если ее по голове стукнуть и за перила выкинуть, мне памятник поставят или в тюрьме запрут? Ладно, она пока того не стоит. Для начала посмотрим, что нам преподнесет эта мадам, а потом будем планы строить.
Задумчиво прикусив губу, я продолжила скользить бессмысленным взглядом по залу и гостям. Ну же, должна быть хоть какая-то зацепка, которая спасет меня от позора. В том, что мое представление обернется полным провалом, я ни на мгновение не сомневалась. Зная характеры этих личностей, ничего хорошего ожидать не приходилось. Точнее наоборот, стоит представить самое ужасное, и все равно они смогут удивить, сделав еще более отвратительно.
Мимо меня пронеслась хихикающая стайка еще не дебютировавших девиц, если судить по тому, что их лица были скрыты тонкими полупрозрачными тканями. Они-то и натолкнули меня на одну мысль, от которой я едва не позеленела. Точно, нас же фактически сейчас будут выводить в общество, пусть и не в качестве девиц, достигших возраста смотрин, но все же. Значит, теперь главная опасность этого вечера заключается в традиции приветствия юных девиц в высшем обществе.
А вот это было не смешно. В восемнадцать лет козликом скакать в тяжеленных юбках – это еще куда ни шло. В мои же двадцать шесть уже не то, что не с руки… Слишком странно будет смотреться со стороны, как взрослая леди через лавочки и стульчики перелезает в поисках золотого платочка. Тряхнув головой, я постаралась отогнать эту мысль куда подальше. Ну нет… Нет же… Не могли они над нами таким образом поиздеваться. Ведь правда? У них совесть еще осталась, и из ума они не выжили? О, боги, помогите мне!
Еще раз осмотрела всю комнату, но уже затравленным взглядом. Классические испытания я пока не видела, но это не отменяло того факта, что я могу оказаться на все сто процентов правой в своих сумасшедших предположениях. Так, для начала нужно успокоиться и постараться взять себя в руки. Нервы и истерики до добра не доведут, только еще сильнее усложнят мне жизнь и подтолкнут к тому, что я опозорюсь перед толпой дворян.
Наверное, моя паника так явственно отражалась на лице, что гости начали настороженно на меня коситься. Все, хватит! Нужно постараться выглядеть отвлеченной и незаинтересованной во всем происходящем. Я гордая птица – лебедь. У меня никаких проблем нет. Нужно об этом помнить, пока меня не хватил инфаркт в столь молодом и неприглядном для такой болезни возрасте. Это будет куда большим позором, чем прыгать в юбках по скамейкам.
Музыка все текла и текла, завораживая своим тягучим переливом. Она словно отрезала этот небольшой зал от внешнего мира. Сколько бы я ни пыталась сосредоточиться на гостях, постепенно теряла концентрацию и падала в бездну волнения. Даже дышать на счет уже не помогало. Трудно было справляться с тем, как мои нервы разносят в пух и прах выверенную годами сдержанность. Я себя почему-то в этот момент ощущала глупой наивной девицей, которая и жизни еще не видела толком ничего, а уже пытается куда-то лезть.
Что же происходит в этом зале? Почему всегда уверенная и спокойная я так отвратительно себя чувствую? Словно на меня наложили магические чары, и я теперь не могу нормально сосредоточится и привести голову в хладнокровное состояние. Но я ни разу не слышала, чтобы алхимики изобрели нечто подобное. Это больше всего напоминало помешательство, от которого тяжело избавиться. Надо взять себя в руки и перестать нервничать. Иначе я рискую очень сильно подставиться на фоне других невест.
Тряхнув кудрями, выбивающимися из прически, я повернулась к королеве. Монаршая особа, словно не замечая ничего вокруг, ворковала с юными кандидатами в рыцари. Что-то в этой идеалистической картинке меня царапнуло на краю сознания. Вроде бы ничего криминального, но как-то подозрительно спокойно все на это реагируют. Стоп! Точно… Если бы королева каждый бал позволяла бы себе пренебрежение к гостям, я бы каждые выходные слушала о том, как Сизаль жалуется на откровенное нарушение протокола.
А коли я впервые вижу такое, да и слышать не слышала, то это что-то из разряда запредельного. Следовательно, надо думать логически и не принимать на веру то, чего существовать не может. Королева, как никто другой, должна понимать, что этот день особенный. Ее ребенок пытается найти себе жену, даже если его тут нет. Значит, на троне не она… А где может быть обеспокоенная мать? Правильно – там, где проще всего выведать секреты женской глупости. Мне нужно в уборную!
Сощурив глаза, я еще раз внимательно осмотрела комнату. В бальном зале настоящей королевы не было. А так, как бал проходит в форме маскарада, все потом спишут на шалость и использование пробного артефакта. Не первый раз уже королевский двор такие фокусы проводит. Мне нужно быть предельно осторожной и не выказывать лишних эмоций. Тут все играет против меня. Я не дворянка, без поддержки, вообще сюда попала неизвестно как. Значит, первой мишенью на выбывание записана моя персона.
Повертев головой и обойдя весь зал по кругу, я убедилась в правоте своих рассуждений. Все дворяне игнорировали поведение королевы, словно видели его ежечасно. Быть такого не могло по одной простой причине. Король бы уже давно развелся с супругой, позорящей честь семьи и рода. А коли они вместе, никто не имеет возражений. Значит, спектакль был подготовлен исключительно для невест. Реакция или манера держаться, тут уж не знаю, что конкретно проверялось в нашем случае. Придется это выяснить лично.