И опять этот «дзынь!».
Невинный звук, но он исходил с технического этажа, где никого не должно быть. Я чувствовал чей-то взгляд, когда был там, а теперь меня пытались снова туда заманить. Завлекали этими звуками: «Сходи, посмотри, что там!»
Может, туда перебралась Чердачная чертовка, после того, как её дом снесли?
Чтобы снять напряжение, я взял кошку на руки, поднял над собой и сказал:
– Ночь – самое лучшее время, чтобы выкрасть ключ у консьержа и подняться на тёмный чердак… Мася, ты тоже так считаешь?
Кошка смотрела на меня большими жёлтыми глазами. Она терпеливо висела у меня на руках, дожидаясь, когда я поставлю её обратно на пол.
– Уговорила! Останусь дома.
В трубе звякнуло ещё два раза, но это уже не так пугало. Я отправился спать.
Следующие полмесяца меня ничто не тревожило. Над квартирой было тихо. Потолок не капал, трубы не звенели. Хотя временами у меня возникало ощущение, будто что-то не так… Причём это происходило не только дома, но и на работе.
Я попробовал борщ своего стажёра и хотел сказать, что маловато соли, но меня отвлёк этот звук: «Дзынь… дзынь… дзынь…» Звон монет. Кассир пересчитывал мелочь и бросал в кассовый аппарат.
Так сразу и вспомнился технический этаж над моей квартирой. Нежилая площадь. Тьма, пыль, жара. Что там может водиться? Я там даже голубей не видел.
Пришёл домой после работы, а кошка меня не встречает. Лежит на своём месте, водит глазами по потолку.
– Мася, что ты там увидела?..
Кошка смотрела и смотрела в потолок, на меня не реагировала.
Я представил мрачное помещение над нами. Серые стены, трубы, провода. И в кухне опять зашумело! Но уже по-другому. Из вытяжки над плитой доносился гул.
Я забрался на столешницу, приложил ухо прямо к трубе и услышал печальные завывания: «У-у-у… У-у-у… А-а-а…» Это не было случайными звуками. Это был голос! Густой и вязкий. Эхо прокатилось над потолком и многократно усилилось в лабиринтах вентиляционных труб.
На меня накатила волна дикого страха. Неведомый обитатель чердака кричал в трубы, пытался что-то сказать. Он вспомнил обо мне, как только я вспомнил о нём.
Всю ночь я просыпался от стуков сверху. Кто-то специально топтался на техническом этаже прямо над моей кроватью. Мой разум съедали противоречия: я думал как взрослый, но боялся как ребёнок.
«Потустороннего не существует. Источником такого шума могут быть только люди», – успокаивал я себя, вздрагивая от ужаса.
Утром я зашёл к консьержу. Он, как и всегда, листал какую-то дешёвую книжку из газетного киоска.
– Сергеич, что делают на техническом этаже? – спросил я.
– В каком смысле? – удивился консьерж.
– Там кто-то лазает по ночам.
– По ночам?.. – Сергеич посмотрел на доску и убедился, что ключи висят на своём месте. – В последний раз там был ты.
– Я слышал ночью странные звуки… – сказал я. – В трубах и над потолком. И уже не в первый раз! Ну мне ведь не кажется?
Консьерж загнул страницу, отложил книжку и показал пальцем в потолок.
– Видишь трубу? Месяц назад оттуда слышались такие стуки, будто изнутри стучат молотком. Знаешь, что это оказалось? Кузнечик по вентиляции прыгал! Понятия не имею, откуда он там взялся, но эхо было такое, что у меня щека дёргалась.
Многие явления, которые считают мистическими, на самом деле имеют рациональное объяснение.
Я бы поспорил, но у меня не нашлось ни одного аргумента. Он был прав. У меня просто разыгралось воображение. Сквозняк в прохудившейся крыше мог напоминать завывание, а стуки проводов по полу могли сойти за шаги.
Замок на решётке висел нетронутый. Вход на технический этаж оставался закрытым. Убедившись в этом, я решил забыть обо всём и не обращать внимания на странные звуки. Рано или поздно я перестану воспринимать их, как было раньше, когда фокус моего внимания не был направлен на помещение сверху.
Мася весь вечер смотрела в потолок. Я не смог отвлечь кошку даже её любимой игрушкой.
Назойливый шорох выдернул меня из сна. Это не было проделками кошки, звук шёл сверху. Мой несуществующий сосед скрёб потолок. Будто пытался проковырять дыру.
Не помню, хотелось ли мне в туалет или страх погнал меня из постели… Кто-то наверху словно видел меня сквозь бетон. Шаги следовали за мной по коридору, топали по потолку ванной.
Пока я стоял над унитазом, что-то зашуршало в верхней части стены, где коммуникации спрятаны в короб. Там, чуть выше моих глаз, находилась маленькая дверца, за которой были счётчики.
За тонкой стенкой так зашуршало, будто кто-то с крыши умудрился пролезть в короб. Дверца распахнулась, и к моему лицу потянулась рука! Раздутая, мокрая, в грязно-зелёных пятнах.
Я так резко отпрянул, что ударился затылком в дверь.
Из чёрного окошка показалась вторая рука, а затем и лицо такого же болотного цвета. Обитатель технического этажа нашёл способ влезть ко мне в квартиру. Он висел вниз головой, пытался открыть заплывшие глаза и протяжно стонал: «Ы-Ы-Ы!» При каждом звуке у него капала слюна. Воздух наполнился удушливым запахом гнили.
Наконец я сумел найти ручку и вылетел за дверь.
«Ы-Ы-Ы!» – этот вой становился только громче.
Как он ни старался, пролезть в маленькое окошко не мог, однако разломать гипсокартонный короб было не трудно.
Я держал дверь и обливался потом. Моя кошка тоже чувствовала опасность. Вздыбила шерсть, выгнула спину, шипела и сверкала глазами в темноте.
В ванной стало тихо. Я приоткрыл дверь всего на сантиметр и снова захлопнул. Потом сделал это ещё раз… В ванной никого не было. Дверца над унитазом болталась открытая.
Мася деловито прошмыгнула мимо, запрыгнула на сливной бачок и уставилась вверх. Вид у неё был спокойный.
Я подумал: «Может, её напугал не монстр, а моё поведение? И был ли монстр?»
Опустошённый страхом и сомнениями, я взял кошку на руки и вернулся в спальню. Хорошо, что, когда устанавливал дверь, выбрал модель с замком. Он впервые пригодился. С закрытой дверью было спокойнее.
Но меня ожидало самое ужасное пробуждение в моей жизни. За окном пошёл дождь, а с потолка полилась вода. Мне в лицо ударила грязная струя. Из новой трещины в потолке лилось, как из крана.
Жидкость омерзительно воняла. Хуже тухлой рыбы, хуже гнилых потрохов.
Я вымыл голову над раковиной в кухне и немедленно позвонил коммунальщикам:
– Вода течёт в квартиру! Срочно приезжайте! Уже два ведра какой-то дряни натекло!
Дождь закончился, и с потолка уже не текло, а капало. В спальню было лучше не заходить… Даже слесарь стоял там с зажатым носом. Матрас только выкидывать. Он весь пропитался мерзкой жидкостью.
Я предупредил, что на техническом этаже может кто-то быть, поэтому мы дождались приезда полиции и поднялись наверх вместе с нарядом.
Наверху не оказалось никого живого. Там лежал разлагающийся труп… Он валялся как ворох тряпок. Прямо в том месте, где я две недели назад заделывал протечку.
И выглядело мёртвое тело как раз так, словно пролежало две недели. Зелёное, покрытое опарышами. Но я сразу догадался, кто это такой, когда увидел вязаную шапку на раздутой голове.
Сразу отпал вопрос, откуда он там взялся. Это я его случайно запер на техническом этаже…
В каждом районе есть свои «особенные персонажи». Чудаки, которых знают все. Вот и у нас такой был. Его называли Барсиком, словно бродячего кота. Он не мог назвать своего настоящего имени, потому что был немым.
Барсик – добродушный уличный дурачок неясного возраста. Может, ему было тридцать, а может, и все сорок. Он носил вязаную шапку и зимой и летом.
Я никогда не видел этого человека хмурым, на его лице всегда светилась безмятежная улыбка. Он часто обитал в парке, где собирал алюминиевые банки. Это было его способом заработка. Ясное дело, на вырученные гроши Барсику было не прокормиться, поэтому он ежедневно обходил заведения общепита. Надеялся, что чем-нибудь угостят. Взамен Барсик мог вынести мусор.
И ведь я тоже был знаком с этим человеком. Он регулярно приходил к нашей столовой с заднего двора. Мог часами стоять под дверью, ожидая, что ему вынесут остатки еды.
Несколько раз Барсик даже пытался с нами рассчитаться. Тихо заходил через зал к кассе, оставлял горку мелочи и уходил.
Не знаю, как он оказался в нашем доме и зачем влез за мной на технический этаж. Но это его присутствие я и почувствовал. Бедняга! Наверное, быстро сварился в этой духоте. Я слышал, что без воды человек может прожить не более трёх дней, но в такой «бане» и суток не протянешь.
Наверное, в первую ночь, когда из вытяжки слышался звон, он был ещё жив. Местный дурачок понял, что оказался взаперти, и догадался бросать монеты в трубу, чтобы его услышали.
А что потом? Только две недели спустя я снова услышал странный шум сверху. Барсик уже давно был мёртв. Это его неупокоенный дух бродил по техническому этажу.
Но, кажется, Барсик задержался ещё и для того, чтобы я узнал о случившемся.
Когда пришла полиция, консьерж сразу рассказал всё как было, и на меня завели уголовное дело по статье «Причинение смерти по неосторожности». Свою вину я полностью признал. Меня могли и отправить в колонию, но суд приговорил к исправительным работам на два года.
Я всё также трудился в своей столовой, только теперь из моего дохода высчитывали ещё один налог в счёт штрафа.
Изменился только размер моей зарплаты. Надо ли радоваться столь мягкому наказанию?..
Когда-то давно один человек рассказал мне историю о том, как он, будучи ребёнком, убил водителя грузовика. Часто бывает наоборот… А этот парень не пострадал, но по его вине произошла страшная авария.
Был День города. Мама купила пятилетнему сыну шарик, наполненный гелием. Он ещё никогда не видел шаров, которые сами взмывали в воздух. Мальчик глаз не мог от него оторвать.