Я захлопнул дверь и навалился плечом. Старуха оказалась сильной. Мне едва удалось удержать её в комнате. Она рвалась, её крик не был похож на человеческий голос. Скорее это был рёв самолётного двигателя. Трескучий и ломаный.
Она перестала кидаться на дверь. Но я ещё не скоро осмелился отпустить ручку.
Стараясь ничем не скрипнуть, пошёл в кладовку, взял гвозди, молоток и широкую доску. Теперь у меня в квартире стало на одну комнату меньше. Я заколотил там старуху.
Стоило мне скрипнуть стулом или половицей, она тут же начинала беситься.
Я прочёл тетрадь от начала и до конца. Искал хоть какой-нибудь ответ, намёк, что можно с этим сделать. На последней странице был единственный совет:
«Если начали – продолжайте. Пока играете – вы есть. Закончите играть, и вас не станет!»
А нельзя было написать это прямо на обложке?!
«Так мне теперь всегда исполнять ритуалы из тетрадки? А твари вроде этой старухи будут всё прибывать и прибывать? Да что это за жизнь такая?» – задумался я.
Они не имели ничего общего с той старухой. Эти гунзы вообще мало чем походили на людей. Роста они были в полтора метра. Передвигались на двух ногах. Тонкие, как жуки-палочники, вместо кожи – роговой покров. Головы сплюснутые. У каждого из них было только одно активное око – левое, второе закрыто костяным заломистым веком. Причудливая анатомия их лиц напоминала гримасу человека, который зажмурил глаз, чтобы поглядеть в замочную скважину.
Их твёрдые пальцы заканчивались длинными острыми костями, закрученными в спираль, как сверло дрели.
Первого я увидел в прихожей. Он пришёл из подъезда. Оставить входную дверь открытой было частью ритуала… Его когти-свёрла показались мне опасными, но это существо не проявляло агрессии. Оно лишь смотрело на меня единственным глазом. От его взгляда горели лицо и шея. В буквальном смысле! Сначала неприятное покалывание, потом жар, как от огня.
Я укрылся от него в комнате. Одноглазый собирался меня преследовать, но я закрыл перед ним дверь. Пришлось опрокинуть единственный цветочный горшок в моей квартире, чтобы быстро переместить кованую подставку под дверную ручку.
Это была игра «Любопытные глазки», в которую играла Полина перед тем, как исчезла. Вот с кем моей подруге пришлось иметь дело!
Только я спрятался от одного – появился второй. Он смотрел на меня с улицы через стекло. Одноглазые умели карабкаться по стенам. Я закрыл окно занавесками.
Правило игры – спрятаться от любопытных глазок. Это казалось слишком просто.
Входная дверь хлопала и хлопала. Ко мне в квартиру заходили новые и новые гунзы. Рокотали костяными ногами по паркету, скреблись ко мне в комнату.
Занавески слегка колыхались, хотя окна были закрыты. Ткань медленно плавилась. Огня не было, но по тюли и по портьерам расползались дыры. За окнами, вцепившись в стены, висели уже пятеро! Прожигали глазами мои шторы.
Кожа снова начала зудеть, я почувствовал, как мои глаза высохли. Гунзы собирались сжечь меня заживо!
Вот почему Полина закрасила все окна в доме чёрной краской. Оплавленные остатки ткани от занавесок рухнули на пол. Инстинкт выживания приказал мне лечь и ползти к батарее. Я скрючился под подоконником. Там они не должны были меня видеть.
Заблокированную дверь ковыряли с той стороны. Я долго слушал этот скрежет, прежде чем первый коготь пробил дверное полотно. Они просверливали своими когтями дырки, чтобы подглядывать за мной!
У Полины в доме весь потолок был в таких дырах. Ей удалось спрятаться от их взглядов или гунзы сожгли её в пепел?.. В любом случае девушка исчезла, но мне не хотелось думать, что она страдала, умирая.
Я переполз в угол под кондиционер. Это было единственное место в комнате, которое нельзя было увидеть со стороны двери или через окно. Сколько бы они ни таращились, там меня не достать. Единственное, я не знал, сколько мне так сидеть. Сколько длится игра? Несколько часов или неделю?
Стемнело. Я так и заснул, прислонившись головой к стене. На рассвете было трудно разогнуться, всё тело затекло. Болела шея, болела спина, зато «любопытным глазкам» стало скучно меня высматривать. Они ушли, я победил, а значит, настала пора для новой игры.
У гунз можно выиграть, но игры с ними продолжаются бесконечно.
Я не знал, сколько у меня есть времени в перерывах между ритуалами. Готов или не готов – надо продолжать, чтобы не исчезнуть. Я верил, что если исполню все ритуалы из той тетрадки, то всё закончится. Это нигде не было написано, я просто надеялся!
Всего пара игр, и во что превратилась моя квартира? Дверь вся в дырках. На окне прожжённые занавески, на ковре разбитый горшок, комья земли и сломанная аспидистра… кажется, так называлось это растение. Кстати, подарок Полины. Она говорила, что мне нужно хоть немного воздуха в квартире. Она знала, что я часто сижу в темноте, а потому подарила цветок, которому не нужно много света…
Доска с гвоздями, прислонённая к стене. Это осталось от первой игры, когда я заколотил старуху в пустой комнате. С ней было попроще. Я постарался ничем не скрипеть несколько суток, и она исчезла. Что меня ждёт в следующий раз? Получится ли это пережить?
Я открыл тетрадь, решив, что выполню первое, что бы ни попалось.
– Заглянуть в тёмную трубу, зажечь спичку, поманить воришек огоньком и кликнуть их, чтобы они пришли, – читал я вслух, почерк детский, трудно разобрать… – Воришки придут, чтобы украсть сон.
Игра называлась «Попробуй уснуть». Что-то знакомое…
И где мне взять тёмную трубу?
Я вспомнил о вентиляции на кухне. Недолго думая, пошёл туда, влез на столешницу и выдернул сетку. Труба что надо. Но у меня не было спичек. Я нашёл только зажигалку, чиркнул, посветил – пыльно там…
Поток воздуха погасил пламя.
– Воришки, вы тут? – крикнул я.
Ничего не произошло. На хер это всё! Я так замучился!
Лег на диван, взял телефон… Лучше бы я этого не делал. Подписчики завалили сообщениями и комментариями, рекламодатели в бешенстве. Мне заплатили за интеграцию, а ролик так и не вышел.
Какой-то обзорщик в погоне за просмотрами выпустил так называемое «разоблачение»: «Почему Вий перестал снимать видео». Все аргументы этого парня сводились к тому, что у меня закончились оригинальные идеи, поэтому я решил подогреть интерес публики, делая вид, что исчез.
«Пообещал новое видео, поехал в заброшенную деревню и пропал. Какой дешёвый трюк!»
Да знал бы он… знали бы они все, что на самом деле случилось!
Я никому не ответил. Мне нечего было пообещать. У меня не было никакого плана, поэтому оставалось надеяться, что это как-нибудь разрешится, как-нибудь проедет мимо. Но это был самообман.
Я уснул всего на секунду, и явились воришки… Ростом они были чуть больше кошек. Уродливые, сухие и сморщенные. Все были одеты в чёрные мешковатые балахоны, прятали под капюшонами свои скукоженные лица. От них воняло кислятиной, как от лежалых нестиранных тряпок, как из старых кухонных труб.
Сморщенные карлики упали сверху, вонзили в меня ногти, скинули с дивана и тут же исчезли. Я видел их всего секунду, в миг между сном и пробуждением. Они явились и пропали, как мгновенный кошмар. Я бы так и подумал, если бы не царапины по всему телу.
Значит, удалось их вызвать! Это было так просто.
Я подумал, что если запрусь в комнате и завернусь в одеяло, то они мне не помешают.
Как бы не так! Едва я провалился в сон, опять явились эти гномы, растрепали меня и исчезли. Я был настолько измотан, что не мог оставаться бодрым: засыпал и лёжа, и сидя. И каждый раз приходили они – пихали меня, кусали и царапали.
Почему это называлось играми? Это же пытки!
Я знал, что сойду с ума, если не буду спать, и снова взял тетрадку – вдруг там есть подсказка, как справиться с воришками. Я оказался прав – кто-то сделал пометку карандашом на странице: «Воришки боятся крестов».
У меня был крестик! Я никогда его не носил, но хранил как реликвию в шкатулке вместе с другими памятными вещами.
Маленький алюминиевый крестик… Пришлось раздобыть шнурок, чтобы надеть его на шею.
Я думал, что это сработает, как против нечисти, но карлики только сильнее разозлились. Когда я уснул, они сорвали с меня крест, чуть не сломав шею, и озверело впивались в меня зубами и ногтями. Расцарапали всё лицо. Я уже проснулся, выпрыгнул из кровати, а уродливые карлики всё ещё висели на мне.
Я хватал их за балахоны, откидывал, а они кувырком бросались к ногам. Кусались, драли кожу до крови. Я закрылся в ванной, встал под душ и начал рыдать. Нервы сдали. Мне казалось, что дальше будет только хуже, а в итоге исчезновение или смерть.
Может, сдаться? Ради чего бороться? Чтобы прожить ещё один день, наполненный пытками и мучениями?
Прохладная вода остудила мою безнадёжную голову, и я вспомнил про Филю! Где я видел его в последний раз? На кладбище! Что он там делал? Спал!
Там полно крестов. Воришки боятся крестов! Филя, ты гений!
Одевшись как попало, я вышел на улицу, сел за руль и поехал. Мне и раньше приходилось ночевать на кладбищах, но не по-настоящему, а для съёмок. Только чтобы сделать несколько кадров в спальном мешке у склепа, а потом уехать в уютный отель. Мы просто снимали развлекательное шоу.
Я пробрался на кладбище через лес в том месте, где не было ограждения, а сразу начинались могилы. Прошёл вглубь, выбрал скамейку поудобнее и лёг. Не думал, что почувствую себя так спокойно среди кладбищенских оград, могильных камней и крестов. Там было так тихо. Даже насекомые молчали. Только редкие мёртвые деревья опасно трещали, раскачиваясь на ветру. Но и они меня не беспокоили…
Я проснулся от собственной дрожи. Казалось, я примёрз к скамейке. Холод пронимал до ломоты в костях. В горле першило. Я почувствовал себя чудовищно несчастным. Но, прокашлявшись, понял: мне удалось уснуть как минимум на час!