Я и без этого чувствовал себя погано.
Вышел из магазина ни с чем.
«Гори оно синим пламенем!» – только я об этом подумал, и мне на глаза попалась дохлая крыса.
Она валялась у тротуара, здоровая и бурая… Не знаю, было ли это совпадением. Вдруг «вселенная» хотела, чтобы я продолжал играть. Как в квестах: всё, что тебе нужно, обязательно найдётся.
Но чей это замысел? Кому это казалось забавным?
Я попросил пакет в ларьке с шавермой и положил туда трупик. Тоже мне удача – найти дохлую крысу. Но я был рад! Принёс её домой, выбрал тарелку поплоше…
От крысы несло не только сыростью, но и тленом, она уже успела подгнить, кое-где под шерстью появились следы разложения. Меня и до этого тошнило, поэтому никакая вонь уже не отвращала.
Я поставил тарелку в проход перед ванной комнатой. Сам и не вспомнил, что надо сказать… сходил за тетрадкой и прочитал:
– Старик! Приходи поживиться!
Не ожидал, что он появится сразу, и не думал, что он выглядит так. Стариком называлось длинное существо – ростом около двух метров. Оно воплотилось из сумрака, будто и стояло там всегда, но стало заметным, как только его позвали.
На широком лице и на висках вразнобой мигали множество глаз. Зрачки двигались асинхронно, некоторые смотрели на меня, другие по сторонам.
Существо опустилось на колени перед тарелкой.
– Поживлюсь, поживлюсь! Поживёт ещё! – прошептали чёрные губы.
У его рук не было ладоней, сразу от запястий тянулись пальцы. Долговязый монстр проткнул гнилую крысу длинным ногтем. Я ожидал какого-нибудь чуда, но ничего не произошло…
– Ты и есть Старик? – Я перестал удивляться гунзам и не боялся с ними разговаривать.
– Чего ты хочешь? – хрипуче спросил он.
– У меня были друзья…
– Сгинули твои друзья, и ты сгинешь! – выпалил Старик, прежде чем я успел закончить, а потом отполз назад и пропал в сумраке.
Вот и погасла моя последняя надежда.
Мне захотелось пожаловаться. Я сел за компьютер и написал своему советчику, что Старик напророчил мне смерть. Неизвестный фанат был не в сети.
Я вспомнил о трупе грызуна. Надо было его убрать, пока не нагрелся на тёплом полу и не завонял на всю квартиру. Я включил свет в коридоре, наклонился за тарелкой и замер.
На боку мёртвой крысы, куда Старик ткнул ногтем, появилось глазное яблоко с чёрным зрачком. Оно следило за моей рукой.
В нескольких местах на теле крысы вдруг осыпалась шерсть, и там открылись ещё несколько глазков! Лапы и хвост задёргались. Полусгнившая крыса вскочила и умчалась в ванную, роняя шерсть на бегу.
«Ещё один монстр в моём доме», – обречённо подумал я.
В комнатах ползала шестипалая рука, в кухне стоял тестообразный человек, и теперь в ванной завелась десятиглазая дохлая крыса.
Меня это не слишком беспокоило, а вот голос, который раздался из комнаты, заставил меня содрогнуться.
– Венуля? – меня так называла только Полина. – Что за кавардак? Почему цветок мой валяется? Кто всё это сделал?!
– Полина! – Я был вне себя от счастья и бежал к ней навстречу. – Ты здесь!
– Что случилось с твоей квартирой? Тебя ограб…
Её слова оборвались. Моя подруга исчезла сразу, как я открыл дверь. Я видел её не более секунды… Она стояла, бледная и растерянная, посреди бедлама и вдруг пропала.
Это издевательство! Слезы катились по щекам.
А неизвестный фанат накатал очередное письмо. В нём не было никаких советов, а только его личная история:
«Вий, мне очень жаль. Я хотел тебе помочь. Из-за этих игр исчезла моя младшая сестра Леся. Ей было всего пятнадцать лет. Она пошла на день рождения к подруге и заночевала у неё дома. Они там с девочками пытались вызывать духов. Ты же знаешь, подросткам хочется острых ощущений. И эта дичь случилась только с моей сестрой. Из её компании больше никто не пострадал, а с ней начались беды. Леся стала бояться чёрных бабочек, говорила, что, когда гаснет свет, они на неё садятся и откладывают личинки ей под кожу, словно она кокон. Леся расчёсывала себе руки. С каждым днём было хуже. Она плевала в раковину кровью и доставала изо рта что-то чёрное, похожее на шёлковые нити.
Сестра говорила, что ей нельзя оставаться в темноте, иначе опять прилетят чёрные бабочки. Ещё она видела высокую женщину с голубой кожей, которая написала на стене её комнаты: „ГУНЗЫ БЫЛИ!“
Я всего этого не видел и не верил ей. Мне казалось, что сестра сходит с ума. Поил её транквилизаторами, чтобы она могла хоть немного поспать.
Кожа у Леси стала сухая-сухая. Я подозревал, что это из-за таблеток. Она страдала, а я думал только о том, как мне с ней тяжело. Убеждал Лесю, что нет никаких бабочек – это всё у неё в голове.
И вот однажды она уснула, а в её комнате остался гореть свет. Я зашёл и выключил, а потом услышал странные звуки, похожие на трепет крыльев мотыльков. Зашёл, нажал на выключатель и вижу: в кровати лежит не моя сестра, а только её тёмная фигура. И вдруг она разлетелась на тысячи чёрных бабочек! Они бешено летали по комнате, а потом разом дёрнулись, как полосы на глюкнувшем экране, и пропали. От неё осталась только пыль на простыне.
Я два года искал ответы: что это было и куда делась моя сестра? Мне удалось найти людей, которые знают кое-что о гунзах. Я хотел вернуть сестру. Мне посоветовали вызвать Старика. Я не стал. Не захотел связываться с гунзами. Боюсь их до ужаса! Наверное, правильно, что не стал. Старик и тебе не помог. Прости, если зря обнадёжил. Больше мне посоветовать нечего. Ты лучше сожги эту тетрадку, чтобы никто не пострадал».
А что если все потусторонние существа – это и есть гунзы? Исчезнувшее население нашей планеты.
Я ничего ему не ответил. Не видел смысла продолжать переписку.
Вот и прошёл ещё один день в бесполезной суете. Ничего не добился, но так обессилел. Чтобы не спать в бардаке, устроился в пустой комнате, где несколько дней назад обитала «скрипучая бабка». Накидал подушек на пол и плюхнулся вниз лицом.
И опять в соседней комнате зазвучал голос Полины:
– Венуля? Что за кавардак? Почему цветок мой валяется? Кто всё это сделал?!
– Ты уже это спрашивала, – напомнил я.
– Когда?.. Что случилось с твоей квартирой? Тебя ограбили? – опять спросила девушка.
Я встал, глянул в соседнюю комнату. Там не было моей подруги, как я и думал.
Хорошо поспать не получилось. В доме стало слишком неспокойно. Что-то ползало, что-то ходило, что-то падало и разбивалось. Я лёг на спину и увидел над собой россыпь глаз.
Этот долговязый монстр всё ещё был в моей квартире. Я его не боялся и высказал всё в его многоглазую рожу:
– Старик… Никакой от тебя пользы! Я и без тебя знал, что мои друзья пропали и что со мной случится то же самое. Мне надо было понять: можно их вернуть или нет? Я хочу увидеть их ещё раз. Это моё последнее желание.
– Ладно, где твоя тетрадка? – спросил Старик и вышел. – Рука, ты здесь? Напиши ему!
Я услышал, как в другой комнате со стола упала тетрадь и скатилась ручка. Старик что-то бубнил, шелестела бумага.
Закончив, он опять обратился ко мне:
– Будет день, когда нещадный Создатель задумает новых тварей, а люди, как и гунзы, исчезнут! Вместо вас будут другие!
Не знаю, было ли это пророчеством или он просто сказал от злобы, но мне представился мир, который населяют совсем другие разумные существа. Они видят надписи на стенах «ЛЮДИ БЫЛИ!» – и думают: «Что это за слово такое… „люди“?»
Я включил свет. В комнате не было Старика и шестипалой руки, только раскрытая тетрадь на полу. В ней была новая запись. Ритуал назывался «Приглашение на похороны».
Почерк корявый, похож на детский. По манере письма новая запись ничем не отличалась от остальных:
«Отправь своим друзьям приглашение на свои похороны. Они не пропустят твой самый важный день!» – ниже было приписано: «Луги. Кладбище. Копай. Иди в дом. Жди гостей».
Луги… Заброшенная деревня, где я нашёл эту тетрадь!
Ничего из этого не было понятно, и я подумал, что разберусь по ходу дела. Сначала нужно было решить, как отправить друзьям приглашения на похороны. Подписать открытки, объездить их дома и положить в почтовые ящики?
Я решил не заморачиваться, взял телефон, открыл наш рабочий чат, который давно пустовал, и написал:
«Полина, Рома, Филя. Приглашаю вас на мои похороны. Вы же не пропустите такой важный день? Придёте?»
Я смотрел в экран, ждал – вдруг кто-нибудь ответит. Чат молчал. Никто не появился онлайн.
На мой канал кто-то загрузил видео в ограниченном доступе. Я обнаружил его утром, когда проверял уведомления. Превьюшка неразборчивая, название ролика «Мы вернулись!».
Он начинался статичными кадрами заброшенной деревни. Болотистая местность, накренившиеся дома. Знакомые виды! Мы с друзьями были там, но в другую погоду. Тот день не был таким пасмурным, заброшки не выглядели чёрными от дождя. Значит, это были не те кадры, что снимала Полина в нашу поездку.
Уличные пейзажи сменил вид комнаты в деревенском доме. Тоже знакомая обстановка. Я там ночевал. Но теперь там на полу лежал вытянутый ящик, сбитый из досок, и крышка рядом. На гроб не похож, но мог бы за него сойти…
Потом на экране появились мои друзья! Полина, Рома и Филя! Они стояли на фоне заброшенного кладбища. Позади них лес, кресты и ограды. Сами ребята были как неживые, молча смотрели в камеру. Лица бесцветные. Хотя так могло казаться из-за освещения или настроек камеры.
Ребята смотрели с экрана словно на меня. Камера снимала их ровно, я подумал, что она стояла на штативе и за ней не было оператора. На последнем кадре был свежий могильный холмик крупным планом. И это на кладбище, где давно никого не хоронили… В деревне, где и некого было хоронить.
И только меня не хватало в их компании…
Досмотрев ролик, я проверил дату загрузки.