Ллойд БигглПотёртая верёвка на пальце времени
Старший инспектор Харвелл Грэхем сидел в центре своей хитроумно сплетеннойпаутины, точно громадный паук, готовый к действию в любую секунду, при малейшемподрагивании нити. Только Грэхем заманивал жертву силой своего интеллекта,вовлекая в тенета, созданные ее же собственными преступными замыслами.
Старший инспектор закончил свою дневную диктовку и свирепо взглянул на часы.Диктограф выплюнул на его письменный стол последнюю на сегодня докладнуюзаписку. Грэхем внимательно изучил ее, расписался и сунул обратно в аппарат дляраспечатки и распространения.
— Десять минут до конца дежурства, — вслух сообщил он ящику. — А ну-капосмотрим, что там натворил Пред-Убийца.
— Готово к просмотру, сэр, — тотчас же отозвалась секретарша.
Грэхем нажал кнопку пуска и удобно откинулся в мягком, пружинящем кресле, глядякак данные, собранные за день о Пред-Убийце, вспыхивают, пробегая по громадному,во всю стену, экрану.
Только что назначенный помощник старшего инспектора Роджер Проллер с изумлениемвзирал на все это. Он приступил к своим обязанностям вчера и уже успелизбавиться от иллюзий. Старший инспектор мучился подозрениями, что ВерховныйОтдел присылает помощников не иначе как с целью потеснить его по службе. Поэтомуон безжалостно выжимал из новичков все соки и выбрасывал на улицу по четыречеловека в год... Делал это старина Грэхем совершенно напрасно. В ВерховномОтделе старшего инспектора считали незаменимым. Помощникам давали четкиеуказания: лелейте мэтра, помогайте ему сберечь силы, где только возможно, иглавное, не допускайте, чтобы он потерпел неудачу — это может убить старогосыскного волка.
Слова и цифры проносились так быстро, что Проллер успевал уловить лишь обрывкифраз: ...будет завтракать в Лондоне завтра с... дело 2936... нет новых данных...ее заказ на семнадцать... дело 3162... не удалось проследить... порядокдействий... нет данных... дело 3299... не вернется до... Не таков был старшийинспектор: он не только прочитывал все до мельчайших подробностей, но изапоминал детали, занося их в анналы своего изощренного мозга. К тому же старинаГрэхем имел обыкновение безжалостно проверять память Проллера, обнаруживая егополную несостоятельность.
Внезапно у него перед глазами вспыхнула красная звездочка, и смазанная линияслов, замедлив движение, замерла на экране. Клингман, Уолтер. Дело ПУ 3497.Заказано две дюжины манекенов. Доктор Стилтер вновь рекомендует закрыть дело.
Проллер заглянул в свой блокнот: предполагаемые убийцы — личности весьмастранные, но этот выделялся даже среди них. Все свое небольшое состояние онвложил в пластмассовые, в натуральную величину, фигуры своего конкурента; затем,придав им различные позы, расставил по всему дому и каждый вечер, обходяманекены, метал в них ножи. Врачи считали, что он таким образом дает выходпреступным инстинктам. Но у старшего инспектора было предчувствие, что Клингманвовсе не выпускает пар; он просто-напросто тренируется в меткости, чтобы вернеепоразить свою будущую цель. Вообще в последнее время старший инспектор всебольше сомневался в правильности рекомендаций Генетической лаборатории, которая,собственно, и поставляла ему сведения о потенциальных «клиентах». Впрочем,выводы Лаборатории можно рассматривать как рекомендательные.
— Клингман Уолтер. Дело ПУ 3497, — отрывисто бросил Грэхем. — РекомендацииЛаборатории отклоняются. Продолжать наблюдение.
Слова и цифры замелькали вновь, набирая скорость. 3545... порядок действий...уволены трое служащих... дело 3601... был у юриста... вернул вещи, купленныевчера...
И снова красная звездочка: Стэймиц, Кристофер. Дело ПУ 3742. Феликс Мэйнлоузашел в контору подозреваемого сегодня в 14:36. Вышел в 15:10. Был задержан идопрошен немедленно. Утверждал, что его посещение носило частный характер, отдальнейших объяснений уклонился.
— Сержанта Райена! Сию же минуту! — прорычал Грэхем в ящик.
Райен появился почти тотчас. Он углубился в туннель с нулевой гравитацией ивыплыл из него, так что сначала показалась одна голова. Грэхем не сводил глаз сэкрана, пока Райен выпрямился и отдал честь.
— Садитесь, Райен. Итак, значит, Стэймиц раздобыл оружие.
— Это не исключено, сэр. Нашим ребятам следовало разыскать Мэйнлоу, прежде чемтот встретился со Стэймицем, но ни одному из них не удалось этого сделать.
Грэхем нетерпеливо махнул рукой.
— Мэйнлоу давно уже не доставлял оружие лично. Он не привык утруждать себя.Какую плату он получил?
— Одну сотенную купюру, три по пятнадцать, еще семь да мелочь какую-то. Стэймицсмог собрать лишь эту мизерную сумму наличными.
— Или эту последнюю сумму наличными.
Грэхем повернулся к аппарату.
— Я требую установить наблюдение за расходами Кристофера Стэймица, ПУ 3742. Вчастности, я хочу знать, не перевел ли он деньги на нелегальный счет. Онсобирался сделать это уже, по меньшей мере, лет пять.
Старший инспектор откинулся в кресле и устремил взгляд на Райена.
— Пятнадцать десять. Стэймиц уже получил оружие, — заявил он.
— Люди в полной боевой готовности, сэр.
— Вернее, так: сейчас у него уже есть доступ к оружию. Мэйнлоу и Стэймиц недураки. Оружие будет оставлено в заранее условленном месте. Это и означаетдоставку.
Грэхем с минуту размышлял, нахмурившись, и барабанил толстыми пальцами по крышкеписьменного стола.
— Я слегка разочаровался в Стэймице, — заметил старший инспектор. — Онгениальный ученый и самый блестящий из Пред-Убийц, какие только нам попадались.Мне даже в голову не приходило, что он может прибегнуть к столь вульгарномуметоду, как оружие.
Грэхем повернулся к Райену.
— А Брайлинга известили?
— А как же, сэр. Ему предложили круглосуточную охрану. Он, разумеется,отказался. Обратил это в шутку. Сказал, что ничуть не боится Стэймица, с оружиемили без. Все, как обычно.
— Но ведь его все равно охраняют, не так ли? Отлично. Извините, я закончупросмотр действий, предпринятых Пред-Убийцей.
Когда экран наконец погас, Грэхем чуть откинулся назад и прикрыл глаза; черезминуту он был уже на ногах.
— Я должен встретиться со Стэймицем. Это, может быть, преждевременно, но у менянет выбора.
Проллер с тревогой подался вперед.
— Не мог бы я заменить вас, сэр?
Старший инспектор оставил его вопрос без комментариев. Он просто сказал:
— Идемте со мной. Вы оба.
По обеим сторонам этой улицы тянулись очень старые здания из настоящего кирпича.Первый этаж занимали странные, сомнительные конторы: скорняк, опрометчивоутверждавший, будто меховая отделка на его моделях попала «прямиком от животныхк вам»; компания по поставке натуральных продуктов питания, которая клялась, чтоможет предложить настоящие кофе и сахар. Последнее, правда, смущало Проллераменьше, чем содержавшийся в заявлении намек на то, что кому-то придет в головупожелать их. Лекарь, чья поблекшая вывеска скрипела при малейшем дуновенииветерка по соседству с неизменным аптекарем, продававшим микстуры, которымидоктор затем потчевал своих доверчивых пациентов; две антикварные лавки, одна изних — специально для клиентов, тосковавших по вещам из пластмассы. Крыши всехэтих зданий не были оборудованы стоянками, так что Грэхему и его помощникампришлось идти пешком от ближайшей посадочной площадки. Грэхем шагал, тяжелопереваливаясь: походка выдавала его возраст и состояние здоровья. Проллер, самвесь в испарине, наблюдал за шефом с беспокойством.
Бизнес Стэймица был столь же неосязаемым и туманным, как и у владельцевостальных заведений, отличала его лишь устремленность в будущее. ПЛЮС-ВЕК —гласила вывеска над входом — неуклюжая попытка Стэймица соперничать снаходившимся по соседству ателье Джона Брайлинга. Удачливый конкурент выставилна обозрение свою красочную витрину НЕОГРАНИЧЕННАЯ ОТСРОЧКА ЖИЗНИ. За стекломвитрины «Плюс-век» виднелось лишь несколько запыленных проспектов, но Грэхемостановился, чтобы внимательно рассмотреть их. «Замешкался старина, видать,сдает», — озабоченно подумал Проллер.
Личная беседа была самой рискованной частью следствия по делу Пред-Убийцы.Проведенная должным образом и в подходящий момент, она служила толчком,возвращавшим девять из десяти Пред-Убийц на путь истинный. Но стоило провести еенеумело — и целые месяцы напряженной работы полиции могли пойти прахом.
Колокольчик звякнул, когда Грэхем открыл дверь, и смолк, едва Райен прикрыл ееза собой. Стэймиц сидел за столом в углу комнаты — маленький, неопрятный,печальный человечек с копной волос на голове и с их явным недостатком на лице.Мало кто удостоил бы его взгляда вторично, многие его просто не заметили бы, нопоскольку Грэхем назвал Стэймица «блестящим», Проллер вгляделся в его чертыочень внимательно. «Неужели этот жалкий человечек и есть гений зла?» — подумалпомощник инспектора.
Стэймиц поспешно поднялся, протягивая руку инспектору; Грэхем небрежно коснулся ее.
— Кристофер Стэймиц, — тихо произнес хозяин.
Грэхем наскоро представил своих спутников и предъявил свое удостоверение.Стэймиц, прищурившись, взглянул на него, затем поднял глаза на Грэхема и спростодушным удивлением вскинул брови.
— Вот как? Неужто один из ваших подозреваемых рванул в Oтсрочку?
Грэхем, нахмурившись, посмотрел на Стэймица:
— Простите?
— Садитесь, прошу вас, — сконфуженно предложил Стэймиц и тотчас сел сам. Грэхеми Проллер уселись в два обшарпанных кресла для посетителей; сержант Райеностался стоять. Из обстановки здесь был еще низкий стол, небрежно заваленныйтеми же рекламными проспектами, что они видели в витрине.
— Я часто думал об этом, — продолжал Стэймиц. — Человек совершает преступление иложится в Анабиоз на время, равное сроку давности. При нынешнем состояниизаконов этому невозможно противостоять. Отсрочка, оформленная юридически, неможет быть прервана — разве что по медицинским показаниям. Я принимаю всеразумные меры предосторожности, но у меня нет ни времени, ни дeнег, чтобы