— Правильно, мой Беллаторноктис, — улыбнулась Аламара. — ты чувствуешь жажду. Настоящую жажду, которую можно утолить только кровью живых. Иди, и насыться ею.
Эрик развернулся к Селиму. Тот тревожно смотрел на него.
— Эрик, это я, Селим, ты помнишь меня? — проговорил он.
Эрик снова зарычал. То, что он делал, было вполне естественным для него в этот момент. Он позволил инстинктам вести себя, и потому уверенно шагнул к пленнику. Аламара радостно захохотала. Эрик подошёл к Селиму вплотную и увидел его отчаянные глаза.
— Что ты делаешь, брат?
— Спасаю твою шкуру, — чуть слышно прошептал Эрик и стиснул рукоятку десантного ножа.
Нагнувшись к шее Селима он почувствовал, как удлинились его клыки и возникло острое желание прямо сейчас вонзить их в теплую, чуть вздрагивающую артерию, которую он видел сквозь смуглую кожу. Вместо этого он просунул руку с ножом назад и осторожно перерезал верёвку, которой были связаны руки Селима.
— Я их отвлеку, — шёпотом произнёс он. — Убирайся отсюда и беги подальше. И на всякий случай надень респиратор, если он у тебя есть. А теперь потерпи…
И он всё-таки вонзил клыки в шею человека, но не в артерию, чтоб кровотечение было не таким сильным. Ему пришлось напрячь всю силу воли, чтоб не втянуть в себя выступившую вслед за этим кровь. Как назло, ему нужно было сымитировать, будто он и правда пьёт её, эту кровь. И можно было не сомневаться, что Аламара, Наматар и все остальные внимательно следят за ним. Селим испугался. Вполне естественная реакция на подобный поворот. Он вздрогнул, и это вполне можно было принять за судорогу.
— Прикинься мёртвым, — с досадой шепнул Эрик, и Селим уже вполне обдумано и потому похоже несколько раз дёрнулся и обвис, словно его удерживали у столба только связанные руки.
Отодвинувшись, Эрик понял, что на его лице слишком мало чужой крови и потому сразу вытер подбородок рукавом, на самом деле размазывая то, что попало на клыки и губы. Вкус крови был приятным, и отчаянно хотелось есть. Но он был зол, и скорее вцепился бы в горло Аламары… Впрочем, это чуть позже. Он обернулся и посмотрел на неё.
Она торжествовала, заполучив своего воина ночи. Призывно раскинув руки, она, смотрела на него. Он отошёл от Селима и, положив руку на один из пеналов, нажал кнопку, после чего быстрым движением выхватив из него узкий цилиндр дымовой шашки, бросил его себе за спину. Оттуда повалил густой белый дым.
Это слегка смутило вампиршу, но, судя по всему, она не очень разбиралась в современном вооружении космодесанта, потому решила, что это что-то магическое.
— Ты ещё сильнее, чем я думала! — восхищенно воскликнула она. — Иди ко мне, мой король!
— Конечно, — шепнул он и пошёл к ней, сунув руку в карман.
Она заключила его в объятия как раз в тот момент, когда он нащупал инъектор. Достав его, он не торопясь отвёл с её шеи волосы, а потом прижал насадку к её коже и с наслаждением нажал на кнопку поршня. Она отскочила, схватившись за шею. На её лице был ужас. Потом он увидел, как на месте инъекции появился синий, быстро вздувающийся шар. Лицо Аламары тоже стало темнеть, глаза побелели и выкатились из орбит, волосы заструились вокруг головы, как тонкие бледные змеи. Она издала пронзительный визг, который сверлом ввинтился в уши. И, скорее, чтоб прекратить это, Эрик выхватил из пенала на груди светошумовую гранату, нажал кнопку и бросил под ноги вампирше. Он едва успел зажать уши и отвернуться, как раздался неимоверный грохот и даже сквозь сжатые веки по глазам болезненно ударил белый свет. Потом всё померкло. Он обернулся, и увидел, как на плитах пола догорает обугленный скелет с белыми волосами. Вокруг на уступах, поднимающихся к выходу, тлели головешки. Оставшиеся в живых вампиры расползались в самые тёмные углы.
Вторая граната вымела их оттуда, и они закружились в воздухе стремительно прогорающими клочками грязных тряпок. Вампиров больше не было. Он смотрел по сторонам, видя везде кучки тлеющих угольков, стремительно превращающихся в пепел. Свет, произведённый гранатой, был ярче солнца, и двух вспышек оказалось достаточно, чтоб уничтожить гнездо.
Не успел он осознать эту маленькую победу, как за его спиной снова раздался грохот и рёв, и, поспешно обернувшись, он замер в ужасе. Прямо над ним поднималось странное чёрное чудовище, змей, покрытый каменными наростами, бескрылый дракон, чьи огромные когти царапали пол, оставляя на нём глубокие борозды. Гигантская уродливая голова протянулась к нему, распахивая пасть, в которой полыхало пламя.
— Стой! — крикнул Эрик, отскочив назад, и замахал руками. — Стой, Наматар! Я выпил кровь Короля драконов, и теперь я демон-вампир! Я сильнее Аламары! Я сильнее всех! Я могу создать армию, невиданную доныне! Если ты убьёшь меня сейчас, ты останешься один на один с Фениксом и этим миром!
— Червь! — пророкотал Наматар в своём демоническом обличии.
— Прислушайся к нему, — спокойно проговорила Адерох, отойдя на всякий случай подальше. — Он это лучше, чем ничего… Возможно, он убил их всех без злого умысла. Я слышала, что новоявленные вампиры часто крушат всё вокруг и убивают всех, до кого могут дотянуться. Просто он, действительно, силён. Он умеет создавать свет, чего не умела Аламара! Может, у него большое будущее в наших рядах.
Наматар обернулся к ней, злобно тараща маленькие мутные глазки.
— Она права, — согласился Митус, тоже пересевший на уступ повыше. — Аламара была изрядной стервой. С этим парнем будет проще договориться. Пусть попробует.
Наматар снова развернул свою громадную голову к Эрику.
— Я буду служить тебе, только если ты мне докажешь, что ты сильнее меня, — заявил Эрик, отступая к стене, где наверху виднелось круглое окошко, через которое он попал сюда. — Аламара говорила, что она ламия. Разве ламии умирают от вспышки белого огня? Она обманывала меня. Её красота и её сила были лишь иллюзией. Может, и твоё величие лишь видимость!
— Ты играешь с огнём, — заметил Митус. — Уж поверь мне на слово…
— Я ничьим словам больше не верю! — крикнулЭрик.
— Я — Наматар, раскалывающий твердь и вызывающий пламень недр! — загрохотал дракон.
— Покажи мне! — яростно заорал Эрик.
— Прекрати, — воскликнула Адерох. — Если он сделает это, ад вырвется наружу!
— Отлично! — рассмеялся он. — Вот и откроются врата для вашего потерянного легиона!
Наматар вздыбился, поднявшись до самого потолка. Адерох испуганно завизжала и бросилась наверх, к выходу из пещеры. За ней пополз хнычущий Митус. Куда делся Броук неизвестно, может, он не дожил до этого момента. Но Эрику было не до него. Он прыгнул на стену и начал карабкаться наверх к спасительному выходу.
Наматар грохотал и неистово бился о стены, потом он свился в кольцо и с яростью ударил по каменной плите пола, которая затрещала и пошла мелкими быстро разбегающимися трещинами. Из недр послышался мерный нарастающий гул. Эрик понял, что не успевает и, оторвавшись от стены, прыгнул туда, где светлело бледно-голубое небо. Снизу раздалось оглушительное шипение, его настигла мощная голубоватая волна. Её удар был так силён, что вынес его наружу через пролом и отшвырнул в сторону. Он ударился о каменную скалу и рухнул вниз на камни, а сверху на него посыпались тяжёлые обломки. Только он уже не видел и не чувствовал этого.
Он проснулся от сильного запаха нашатыря, дышать из-за которого было почти невозможно. Он отвернулся, но запах не пропал. Голова была тяжёлая и неприятно гудела, тело нудно ныло, руки и ноги болели, но хотя бы он был жив. «Странно, — думал он, — кому пришло в голову приводить меня в чувство таким архаичным способом». Ему всё-таки удалось открыть глаза, и из туманной дымки над ним проявились смутные силуэты деревьев, бледное небо в просветах. Потом он разглядел ветки и толстые стволы вокруг, и, наконец, смуглого бородача в чёрном, сидевшего у дерева напротив.
— Очухался? — поинтересовался тот и, приподнявшись, придвинулся и склонился к самому его лицу.
Эрик увидел красные пятна на его щеках и воспалённые глаза. А вокруг чёрной, коротко остриженной головы золотилось, радуя глаз, прозрачное сияние.
— У тебя нимб, — прошептал он.
— Ага, — кивнул тот. — А у тебя общая контузия и сломанные рёбра. Ты меня узнаёшь?
— Да.
Эрик попытался повернуться, потому что поза, в которой он сидел, прислонившись к дереву, была неудобной. Спина затекла, руку ломило. От этого движения стало ещё хуже, и всё-таки с помощью Селима ему удалось приподняться и принять более удобное положение.
— Что там произошло? — спросил Селим, присев на пятки. — Я услышал хлопок, и увидел, как камни разлетаются в разные стороны. Потом вывалилось это ядовитое облако. Хорошо, что я тебя послушался и надел респиратор, хотя эта идея казалась мне безумной.
— Ещё я сказал: беги отсюда подальше. Или ты не расслышал?
— Расслышал, но тогда я не смог бы найти и откопать тебя из-под камней. Тебе здорово досталось. Так что там случилось?
— Я уговорил этого чёрного придурка разрушить земную твердь. Видимо, он специализировался на том, что пробивал земную кору до магмы, имитируя открытие врат ада. А здесь внизу не магма, здесь аммиачно-метановый океан. Как думаешь, какова толщина материковой плиты?
— Не задавался таким вопросом, — пожал плечами Селим.
— Так вот, внизу, в пещере она была ещё меньше. И Наматар её пробил. Не думаю, что кто-то из них выжил.
— Я тоже так думаю. Той горы больше нет. Она сложилась, как карточный домик, и, к счастью, запечатала пещеру вместе с трещиной. Но газ всё равно будет просачиваться оттуда. Теперь там мёртвая зона, где не выживет ни зверь, ни растение. Даже демон.
— Может, он провалился вниз и плавает теперь там в этом океане, сильно замороженный, — мечтательно проговорил Эрик.
— Пусть плавает. Главное, что ты уничтожил и вампиров, и демонов. Моя деревня может спать спокойно.
— Да, у меня такое чувство, что я сделал что-то хорошее в своей жизни.
— Только не понятно, зачем ты меня укусил. А если я обращусь в такую же тварь?