– Я думаю, что вопрос с одеждой для тебя мы частично решили, – сказал он. – А вот насчёт обуви…
Девушка тоже посмотрела на свои израненные о камни ступни, потом вздохнула и перевела взгляд на бесформенное серое покрывало, валяющееся неподалёку.
– А что, если оторвать от него кусок и замотать ноги. Вернее, два куска. А сверху ещё ремешками какими скрепить, чтобы не спадали?
Гэл тоже взглянул на покрывало.
– Отличная идея! – одобрил он. – Впрочем, мы её ещё немного усовершенствуем…
– Как это?
Не отвечая, Гэл принялся за дело. Небольшим острым ножиком он заготовил множество узких полосок коры горной ивы, растущей вокруг в огромном количестве. Потом принялся за плетение. Имея всего одну руку (плюс трезубец, но в плетении это слабая подмога), он, тем не менее, довольно быстро изготовил пару, так называемых, плетёнок, обуви, почти неизвестной в племени Совы, но пользующейся довольно высоким спросом среди некоторых других племён. Девушка, разумеется, как могла ему помогала, вернее, пыталась помогать… жаль только, что толку от этой её помощи оказалось, увы, немного.
Потом девушка, пользуясь указаниями Гэла, оторвала от бывшего своего одеяния два порядочных куска. Остальную часть покрывала она намеревалась, было, бросить в огонь, но Гэл, отняв у неё изуродованное покрывало, аккуратно сложил его и спрятал в мешок.
– Пригодится, – сказал он. – А теперь давай обуваться.
Девушка, опять-таки пользуясь указаниями и помощью Гэла, обвернула куски материи вокруг своих узких ступней, сверху насунула плетёнки и закрепила всё это узкими сыромятными ремешками. Некоторое время молча смотрела на новую свою обувь.
– Слушай, у тебя всё так ловко получается… – задумчиво проговорила она. – И всё одной рукой. Я бы и двумя так не смогла… – Девушка вдруг поняла, что выразилась несколько бестактно, потому замолчала и виновато посмотрела на Гэла. – Ой, прости, я не это имела в виду…
– Поживи с моё! – Гэл улыбнулся, как бы показывая, что ничуть даже не обиделся. – А теперь встань, пройдись немножко. Хочу посмотреть, как они держаться будут.
– Да нормально они будут держаться, нормально! Здорово просто!
Девушка вскочила, ловко притопнула сначала одной, а потом и другой ногой… ещё потом она подбежала к Гэлу и, обхватив за шею обеими руками, принялась жадно и лихорадочно осыпать поцелуями его давно небритые щёки.
– Спасибо тебе за всё! – лихорадочно бормотала она, одновременно плача и смеясь. – Ты даже не представляешь, что ты для меня теперь значишь! Даже не представляешь, что ты для меня сделал!
– Ну, всё, всё! – Гэл осторожно отстранил от себя девушку, усадил рядом. – Ты мне ничем не обязана, правда!
– Ты говоришь так потому, что по-прежнему мечтаешь от меня избавиться? – мгновенно ощетинилась девушка, она даже плакать перестала от возмущения и негодования. – Ты хочешь, чтобы я ушла, да?! Скажи честно, ты этого хочешь?!
– Да нет, с чего ты взяла? – Гэл почему-то смутился. – Я просто хотел сказать, что ты можешь выбирать сама. И уйти можешь тогда, когда захочешь, вот что я хотел сказать, больше ничего…
– Ничего ты не понимаешь! – чуть слышно прошептала девушка, и, взяв правую руку Гэла в обе свои, крепко прижалась к ней щекой. – Ты столько для меня сделал…
– Нашёл, привёл, накормил, обогрел… – начал перечислять Гэл. – Потом ещё умыл хорошенько…
– Одел, – напомнила девушка, не отпуская его ладони.
– И обул, к тому же! – сказал Гэл. – Пора уже и тебе хоть что-нибудь для меня сделать…
– Что? – напряжённо и как-то растерянно переспросила девушка, отпуская, наконец, руку Гэла. – Что сделать?
– Ну, хотя бы, назвать своё имя, – сказал Гэл. – Тем более, я уже вроде как твой мужчина, если, конечно, не ошибаюсь…
– Не ошибаешься! – девушка вновь заключила правую ладонь Гэла в узкие свои ладони. – Я – Гера. А тебя как зовут?
– Называй меня Гэл! – сказал Гэл. – Впрочем, это моё не первое имя…
– В самом деле? – Гера тряхнула головой, откидывая назад волосы, и вдруг звонко и весело рассмеялась.
– Ты чего? – спросил Гэл.
– Ничего! – Гера вновь тряхнула головой. – Волосы проклятые, лучше бы я их не мыла!
– Да ты что! – Гэл высвободил руку, бережно и нежно погладил девушку по голове. – Они у тебя такие красивые…
– Ну да! – Гера в третий раз тряхнула головой. – В глаза лезут!
– Держи! – порывшись в кармане, Гэл нашёл там узенький ремешок. – Обвяжи вокруг головы.
Гера так и сделала. Потом они позавтракали остатками вчерашней трапезы и Гэл начал собираться. Впрочем, собирать особо было нечего.
– Куда мы теперь? – спросила Гера, внимательно за ним наблюдая. – И почему мы, вообще, должны уходить отсюда?
Гэл, ничего не отвечая, внимательно осматривался по сторонам, как бы проверяя, всё ли уложено, не забыто ли хоть что-нибудь. Вроде, ничего не забыл…
– Здесь такое чудесное место! – продолжала между тем Гера. – И водопад этот, и вообще…
Она покосилась на мягкое ложе из ветвей, где они вместе провели нынешнюю ночь. Гэл перехватил этот её взгляд, и девушка смущённо потупилась.
– Останемся? – тихо спросила она. – Ещё хоть на денёк, да?
– Нет! – произнёс Гэл, продевая руки в лямки сумки. – Это слишком опасно.
– Да в чём тут опасность то… – начала, было, Гера, но Гэл внезапно схватил её за руку.
– Тс-с! – прошептал он. – Помолчи!
Умолкнув на полуслове, Гера испуганно уставилась на встревоженное лицо Гэла. А Гэл, отпустив, наконец, её руку, принялся вдруг торопливо заряжать арбалет, вернее, перезаряжать его, вставляя вместо одной длинной стрелы несколько стрел потолще и покороче…
– Последние… – пробормотал он чуть слышно. – Плохо!
Он вновь прислушался к чему-то, чего Гера пока так и не могла расслышать, как ни старалась.
– Что там? – звенящим тревожным шёпотом проговорила она. – Это люди?
– Влипли мы с тобой, девочка! – неожиданно мягко сказал Гэл, поворачиваясь в сторону Геры. – Это я во всём виноват! Расслабился непозволительно! А надо было уходить чуть свет…
Теперь уже и Гера отчётливо услыхала, как где-то совсем неподалёку хрустнула ветка, потом до её слуха донеслись приглушённые каменной стеной и расстоянием, чьи-то неразборчивые голоса. Голоса постепенно приближались… люди (или гномы), пока невидимые отсюда, шли, кажется, ничего и никого не опасаясь и ни от кого особо не таясь. Возможно, они не знали ещё о присутствии тут, в расщелине, двух человек…
Впрочем, это было всего лишь вопросом времени…
– Смотри! – прошептала Гера Гэлу прямо на ухо. – Там, выше, какое-то отверстие! Может, там есть выход?
Гэл посмотрел в указанную сторону. В отвесной стене действительно что-то чернело. Что ж, возможно, Гера права и там и в самом деле имелся выход наружу. В противном случае, они сами запрут себя в ловушку.
Но выбора уже не было. Единственный выход из расщелины был перекрыт и вот-вот первые из чужаков окажутся здесь. Возможно, не обнаружив Гэла возле костра, они решат, что он уже ушёл и бросятся в погоню…
– Давай туда! – шепнул Гэл девушке, указывая арбалетом на чернеющее отверстие.
– А ты? – встревожено прошептала она.
– А я следом! Давай же, не тяни время!
Время и в самом деле оставалось в обрез. Не успели они ещё забежать в пещерку, которая, увы, так и не имела никакого продолжения, как топот ног и возбуждённые голоса послышались совсем близко и не менее десяти человек появились вдруг у самого входа в расщелину. Остановившись, они сразу же, как по команде, замолчали и принялись внимательно осматриваться вокруг.
Внимательно наблюдая за ними из-за высокого пологого камня, Гера едва не вскрикнула от неожиданности. Кажется, она подсознательно ожидала увидеть перед собой либо воинов-разведчиков одного из племён долины, либо, в крайнем случае, горных гномов. Между тем незнакомцы решительным образом не походили ни на тех, ни на других, хоть и являлись, скорее людьми, нежели гномами. Точнее, выглядели они какой-то странной помесью обоих этих рас…
Гномов они напоминали необычайной шириной плеч и грубыми чертами уродливого лица, хоть фигуры у них были, скорее, человеческими, только с более длинными, нежели у обычных людей, руками. Ноги же у незнакомцев, наоборот, были значительно короче, чем у людей долины, да и одеты эти люди были довольно необычно: в грубо выделанные звериные шкуры, мехом наружу. Ещё одной особенностью, отличавшей их, как от людей долины, так и от горных гномов, было то, что лица у всех были выкрашены в какой-то красновато-коричневый цвет с чёрными двойными полосами на лбу и щеках…
Все, без исключения, пришельцы были мужчинами, из оружия у них имелись лишь длинные копья с острыми наконечниками из рога, да ещё более короткие метательные дротики с кремнёвыми наконечниками. У некоторых воинов, правда, имелись ещё и деревянные увесистые дубины.
Один из пришельцев, очевидно вожак их небольшого отряда, ибо на лбу и щеках его имелось не по две, а по три чёрные полоски, что-то выкрикнул на непонятном языке, напоминающим, скорее, собачий лай, нежели членораздельную человеческую речь. Но воины его хорошо поняли, подняв угрожающе копья, они принялись осматривать все закоулки, постепенно приближаясь при этом к пещерке, где, плотно прижавшись к стене, стояли неподвижно Гэл и Гера.
Пещерка их обманула, она оказалась западнёй, а не спасением, и Гэл хорошо понимал это. Впрочем, возможно, если он первым бросится на врагов и отвлечёт их, тем самым, от пещерки, Гера будет спасена. Главное, чтобы она не последовала за ним…
– Оставайся тут! – шепнул он девушке и, прежде, чем она успела хоть что-либо ему ответить, с воинственным криком выскочил наружу, подняв арбалет. Медленно пошёл навстречу опешившим воинам, которые, следуя очередному лающему выкрику вожака, сгрудились, все разом, выставив перед собой копья. Это было на руку Гэлу, именно поэтому он и обнаружил заранее своё присутствие, именно поэтому и шёл сейчас навстречу врагам. Тщательно прицелившись, он спустил курок…