Это и правда был он. Угольно-черный, от кончика витого рога до копыт, с длинной, почти до земли, густой вьющейся гривой. Единорог грациозно переступал мощными ногами. Шерсть его лоснилась в ярком лунном свете. Кося — нет, не лиловым, а черным — глазом, единорог медленно приближался ко мне.
Я, затаив дыхание и боясь пошевелиться, ждала, пока чудесное создание подойдет и положит свою красивую голову мне на колени. В одной из книг, что дал мне Алистер, я прочитала о том, что единорог, повстречав девственницу, не может удержаться и обязательно положит голову ей на колени (чем его привлекает именно эта часть тела, я так и не смогла уяснить); при этом вздорный характер единорога меняется, и он становится кротким, словно ягненок. После этого ритуала укрощенный единорог позволяет себя оседлать. Если мне не изменяла память, я все еще была девственницей, да и на настоящем единороге отказался бы проехаться только полный болван, поэтому, тщательно скрывая нетерпение, я ждала.
Единорог подошел к ручью и, наклонившись, начал медленно пить. Судя по всему, он не читал книг с инструкцией «Как следует себя вести, повстречав девицу». Дождавшись, когда он утолит жажду, я решила помочь неразумному созданию и, призывно похлопывая здоровой рукой по коленям, тихонько позвала:
— Иди сюда, лошадка, не бойся.
Единорог повернулся ко мне, наклонил голову набок и выдал:
— Лошадки в цирке. А ты чего здесь расселась? Убирайся!
Моя челюсть отпала до земли.
— А? — единственное, что смогла я выдавить. Ни в одной из книг не было информации о том, что единороги могут разговаривать и тем более хамить.
— Проблемы со слухом? — Единорог нетерпеливо стукнул копытом по земле. — Проваливай из моей рощи!
— А ты разве не должен положить голову мне на колени и стать послушным и смирным? — возмутилась я.
— Может, тебя еще и покатать? — ехидно спросил он.
— А ты можешь? Было бы здорово!
— Тут тебе не ярмарка, дуреха! Катаются на пони, а я черный единорог! Убирайся из моей рощи, пока я тебя не проклял! — единорог угрожающе наклонил голову, целясь в меня длинным острым рогом.
Я возмущенно фыркнула. Надо же, какое наглое создание! Когда увижу Алистера, нужно будет сказать, что в его книгах написана полная ерунда!
— Вот еще! Никуда я не уйду! Это единственное место, где я могу побыть одна, и я пришла сюда первая! Если тебе не нравится моя компания, ищи себе другую рощу.
— Прокляну-у-у, — взвыл единорог, продолжая вскидывать копытом сухую траву.
— Валяй, — равнодушно бросила я, в душе трясясь от страха. — У меня уже есть сотрясение и рана от стрелы, поэтому от одного проклятия хуже мне не будет. Может хотя бы таким способом я смогу избежать участи племенной кобылы.
— О чем это ты? — подозрительно спросил он, однако сразу же добавил: — Хотя, по большей части, мне плевать. Найди собеседника из своих же остроухих, мне некогда с тобой болтать. Вернусь через пару часов и, если ты все еще будешь здесь, точно прокляну!
— Но я смертная. Мне особо не с кем поговорить, — я добавила в голос жалобных ноток и тяжело вздохнула. — А эта роща отвлекает меня от грустных мыслей. Здесь так красиво, хоть и слегка уныло. Будто осень пришла сюда и забыла уйти.
— Смертная? Да ну? — единорог подошел ко мне поближе и потянул носом воздух около моих волос. — Точно смертная. И как же его серебряное высочество разрешил тебе остаться? Он же на дух не переносит смертных, разве что в мертвом виде.
— Спасла ему жизнь, пустяки, — пожала я плечами.
— Кто-то пытается его убить? — жадно спросил единорог.
— Угу.
— Наконец-то его царской заднице устроили веселую жизнь! — единорог радостно заржал.
— А чего это тебя так веселит данная ситуация? Ты разве, как бы это помягче сказать, не принадлежишь королю? Это же его владения? — я обвела рукой пространство вокруг.
— Я принадлежу только себе, ясно? — хмуро бросил единорог. — Какая невоспитанность: говорить, что я кому-то принадлежу!
— Ладно-ладно, прости, — я примирительно подняла здоровую руку, — я здесь меньше недели, сделай на этой скидку. Давай ты расскажешь мне, почему живешь в этой роще, а я расскажу, как оказалась в Лоссэ Таурэ. Меняю свою историю на твою.
— Да какие у смертных могут быть истории? Одна скука.
— В ней есть несколько смертей, одна погоня, один свихнувшийся брат и одна Дева Леса, которой предстоит стать женой Элрика. Ну как? Заинтересовало?
— Пожалуй, — протянул единорог, уже с интересом поглядывая в мою сторону.
Я решила не терять времени и затараторила с утроенной скоростью.
— Почему у тебя шерсть черная? Я видела гравюры в книге Алистера, все единороги на них белые. У тебя есть имя? Я Вивиан, но близкие зовут меня Вив или Ви. Почему ты живешь в этой роще? Тебе запрещено выходить? Точно! У меня еще вопрос! А почему
— Так, сбавь обороты, девчонка, с твоей болтовней можно с ума сойти!
— Прости, но это же безумно интересно. Я никогда не встречала живого единорога. Нет, я, конечно, и мертвого никогда не встречала, но знаешь
— Стоп! — Единорог нервно притопнул передними ногами. — Да ты настоящая заноза! Тебя точно не подослал Элрик, чтобы окончательно свести меня с ума?
Я отчаянно замотала головой.
— Он неразговорчив, ваш король. Особенно со мной. У него каждый раз такое брезгливое выражение на лице, когда он на меня смотрит, словно я грязная. А ведь я не виновата в том, что родилась всего лишь человеком.
— Мы не выбираем свою судьбу, — задумчиво проговорил единорог. — Ладно. Я расскажу все по порядку, если обещаешь не перебивать.
— Обещаю.
— Я был эльфом, — торжественно начал единорог. — Одним из остроухих.
— Серьезно? — я вытаращила глаза.
— Я же предупреждал!
— Все, молчу-молчу, — я поспешно закрыла рот рукой.
— Я был эльфом. И могущественным волшебником. Мне подчинялись силы природы. Именно я навел магию, что защищает границы Лоссэ Таурэ от мира смертных. Тебе известно, почему смертным дорога на территорию леса закрыта? — дождавшись, пока я кивну, единорог продолжал: — Шустрая девчонка. Так вот, до той истории мы свободно с ними торговали. Меня, кстати, зовут Флориан. Флориан Черный.
Я подняла руку.
— Ну что опять? — недовольно спросил единорог.
— Черный, потому что ты владеешь черной магией?
— Вовсе нет. У меня была шикарная черная шевелюра. Наш белобрысый король, могу поспорить, рад, что я убрался с его глаз. Сложно иметь перед глазами образец мужской красоты, когда ты сам ей не блещешь. Так, о чем это я? Ах да! Потом произошла та дурацкая история с Лиатрис, и все пошло прахом. Теперь твоя очередь рассказывать.
— Подожди-подожди, какая история? Что еще за Лиатрис? Я ничего не поняла!
— Тебе не обязательно это знать.
Я как можно равнодушнее пожала плечами и попыталась грациозно встать, но запуталась в длинном платье и неловко споткнулась. Единорог не то чихнул, не то фыркнул. Однако я вскинула голову и направилась к лазу, бросив напоследок:
— Что ж, приятно было с тобой поболтать, Флориан. Мне пора.
— Куда это ты?
— Спрошу Алистера или у кого-нибудь из болтливых эльфиек о том, что тут произошло. Думаю, они охотно мне расскажут. Мое развитое внутреннее чутье подсказывает, что ты замешан в чем-то, выставляющем тебя в невыгодном свете, поэтому ты и не хочешь про это говорить.
— А может быть, замешан Элрик? Такое не приходило в твою рыжую голову?
— Уверена, Элрик ни в чем не виноват, — подначила я. — Весь его облик будто говорит: «Я самый благородный и безупречный король из всех эльфийских владык. Слегка надменный, но это недостаток всех королей».
— Благородный, как же! — фыркнул Флориан, преграждая мне дорогу. — Вот сейчас я тебе все расскажу, тогда увидишь, какой он благородный! Мы влюбились в Лиатрис, эльфийку, что жила в Лоссэ Таурэ. Только представь: высокая, гибкая, точеное личико, прозрачные серые глаза и золотые волосы. Красивее бессмертной девы я не встречал. А танцевала она так, что никто не мог отвести взгляд. Но она предпочла Элрика. Мне бы сразу понять, что она выберет того, кому принадлежит целое королевство, но я был молод, почти мальчишка, всего-то двести пять лет, и меня ослепила ее красота.
— Может, она была искренне влюблена? Элрик ведь очень привлекателен, — сказав это, я покраснела. А заметив внимательный взгляд единорога, покраснела еще больше. Мне даже показалось, что в роще стало чуть теплее от жара моих щек.
— Привлекателен, говоришь? Ну-ну. А на счет бескорыстной любви я бы не был так уверен, потому что слышал, как Лиатрис распевала перед свадьбой: «Когда я стану королевой, вот тогда я заживу».
Я фыркнула.
— Вывод на основе одной песни? Да все невесты распевают перед свадьбой от счастья! — Тем более, если предстоит выйти замуж за такого красавца, как король, мысленно добавила я.
— Не только это! Накануне свадьбы я случайно услышал один любопытный разговор.
— Случайно? — хмыкнула я. — А мне думается, что ты до самой свадьбы висел у Лиатрис за плечом и пускал на нее слюни.
— Гномы тебя побери! Ты что, там была? Я просто следил за Лиатрис, ее поведение казалось мне подозрительным. И я оказался прав, — Флориан не смог сдержать самодовольного тона. — Лиатрис была влюблена в смертного.
— Да ну? Зачем же она решила выйти замуж за Элрика?
— Как выяснилось позже, ее заставил отец. Она была не из знатного рода, так ее папочка чуть с ума не сошел от радости, когда Элрик к ней посватался. Ведь среди толпы эльфиек, ухлестывающих за ним, он выбрал ту, что не обращала на него никакого внимания.
— Как это типично, — пробормотала я себе под нос.
— Так вот, я увидел, как за несколько дней до свадьбы Лиатрис выскользнула из замка с весьма таинственным видом, ну и пошел за ней следом. На окраине леса, той части, что принадлежит людям, ее ждал смертный.
— Может быть, это был ее друг? — предположила я.
— Друзьям не дарят такие страстные поцелуи! Они до самого рассвета обнимались, и не только