– Кто это?..
Шут оглянулся на Айзана и пожал плечами:
– Не «кто», а «что». Болванка, кукла, называй как хочешь. При вашем развитии науки и медицины, когда на этого истукана «надевается» чье-то лицо, от трупа его не отличишь.
Сдвинулась крышка и второй кюветы, и Айзан почувствовал, как у него по коже побежали мурашки. В полупрозрачной ванне удобно разместился двойник стоящего сейчас рядом с джокером шута. Даже одежда была одинаковой! Только прическа, в отличие от того, что стоял рядом, была не испорчена неумелым парикмахером.
– А это кто?.. – смог прохрипеть юноша.
Блондин покосился на него и позволил себе улыбку:
– Не узнаешь? – Айзан даже не заметил, когда они перешли на «ты». – Это же господин Мэлех Фелзен, придворный шут ее величества собственной персоной. Настоящий господин Мэлех Фелзен, если быть честным.
Мужчина вытащил из-за пояса кривой нож, поднес его к груди спящего и осторожно повернул ограничитель. В тот же миг тело сжалось до крошечной горошины. Блондин подхватил его на ладонь и направился к дальней стене комнаты. Отстучал какой-то одному ему известный код, и в тот же миг стена сдвинулась в сторону, открыв проход в другую комнату. Айзан как зачарованный следовал за шутом, а потому увидел, как тот уложил крошечного гомункулуса на кровать, вновь повернул ограничитель своего ножа, и тело, лежащее на постели, увеличилось до размеров обыкновенного.
Двойник же императорского шута вновь вернулся в лабораторию и скомандовал:
– Заварить проход.
По периметру вернувшейся на свое место панели засверкали яркие вспышки.
– Да что вы делаете? Объясните мне наконец!
Мэлех покосился на Айзана и снисходительно улыбнулся:
– Что тут непонятного? Я вернул настоящего господина Фелзена на его законное место. Сейчас закончу свои дела здесь и уйду. Кстати, когда выйдешь отсюда, не советую пытаться найти портал, по которому прошел сюда, – я его взорву, к чертовой матери. Во избежание.
– Но кто вы такой?! Что вам вообще нужно?! Как вы здесь оказались?!
Тут уже его собеседник задумался:
– Я? Я наблюдатель. Скромный наблюдатель. Сидел здесь, смотрел, что у вас тут творится… Лет уже так семьдесят. Ну да, семьдесят по местному счету и получается… Знаешь, очень удобно быть первым министром при дворе. Никто никогда тебя ни в чем не заподозрит…
За всем этим разговором диковинный наблюдатель уже успел порыться в ящике стола и извлечь оттуда флакончик фиолетового стекла. Щедро плеснув себе на руки, мужчина провел ладонями по волосам, и те потемнели, приняв русый цвет.
– На островах нет должности первого министра!
– Официально – нет. Но разве кто-то заподозрит придворного дурака в том, что он – советник императрицы? Да, кстати, забыл сказать, мог бы меня поблагодарить…
Вскоре появился какой-то серый пузырек. Его содержимым шут умылся, не прекращая говорить, а когда убрал руки от лица, потрясенный Айзан понял, что перед ним стоит кто-то другой… Лицо придворного дурака полностью изменилось. Исчезла прославленная эльфийская красота и утонченность… Сейчас перед джокером стоял обычный человек. Черный насмешливый взгляд, высокий лоб, орлиный нос, квадратный подбородок. А потом «Фелзен» провел рукой по ушам, и даже привычная эльфийская остроухость куда-то пропала.
– За что благодарить-то?
– За то, что я тебе первому сообщаю важную новость. Сегодня ночью ее величество Ларрис’иэла эн’Мартиниас… – Мужчина на миг запнулся, словно не знал, что сказать. – …умерла от остановки сердца. Императрица умерла. Да здравствует новая императрица. Через несколько дней ты станешь принцем-консортом.
На этот раз из глубины стола был извлечен небольшой мешочек. Натянув кожаные перчатки, первый министр принялся щедро рассыпать по помещению черный порошок. Странная субстанция упала на открытые кюветы, и в тот же миг те осыпались серым пеплом.
– Что значит «умерла»? – только и смог выдохнуть Айзан.
– Ничего, кроме того, что я сказал, – горько обронил Фелзен. – Подержи, – сунул он пакет в руки Айзану, а сам вернулся к столу и затарабанил по кнопкам, растущим из столешницы. – Кстати, могу еще поздравить: вы будете первой парой за последнее тысячелетие, которая будет коронована не алмазной диадемой, а чем-то другим.
– А где диадема? – ухватился за знакомое слово мошенник.
Бывший шут резко повернулся к нему и отчеканил, буквально выплевывая каждое слово:
– А это тебе знать ни к чему!
Неподалеку от стола внезапно появилась крошечная алая точка. Она увеличивалась в размерах, пока не стало ясно, что это очередной портал. Но куда он вел, джокер разглядеть не мог – слишком уж под неудобным углом к нему был расположен переход.
– А теперь проваливай! – скомандовал шут, отбирая мешочек с порошком у Айзана и высыпая его содержимое на стол. – Через несколько мгновений здесь будет жарко.
– А если я кому-нибудь расскажу?
– Думаешь, тебе поверят? – хмыкнул «шут» и, резко толкнув мошенника в сторону невидимого прохода в сад, сам шагнул в зияющее жерло алого портала…
Юноша вылетел в императорский парк прямо на клумбу с ночными фиалками.
А на следующее утро по Лихару побежали новые слухи… Императрица умерла в своей постели… Ее шут полностью забыл события последних семидесяти лет… А в комнате, где дурак-блондин спал, до стен еще дня три было горячо дотронуться…
Впрочем, разговоры скоро заглохли сами собой. Островная империя принялась готовиться к коронации. Наследница престола была против! Но потом ее все-таки убедили.
Шагнув через багровое пламя портала в привычный мир, Мэлех был оглушен всей той кутерьмой, что царила в родном учреждении. Высившаяся посреди комнаты каменная арка пульсировала всеми цветами радуги, а по линиям пентаграммы, начерченной на полу, пробегали синие огоньки. И если приемный пункт был пуст – лишь переругивались за пультом управления двое техников, – то, уже открыв дверь и собираясь выйти в коридор, мужчина шарахнулся в сторону, дабы его не сбили с ног. Маховик Организации раскручивался вовсю. Промчался, волоча огромного зеленого змея, невысокий человечек, едва достающий шпиону до пояса. Прошли двое мужчин в халатах техников: на рукаве одного из них красовалась серебристая нашивка Управления. Белобрысый субъект непонятного пола – то ли мужчина, то ли женщина – сдвинул в сторону пластиковую панель, закрывающую одну стену, и, запустив руку в темную нишу, неспешно ковырялся в переплетении разноцветных проводов. Рыжеволосая женщина в строгих очках отчитывала мальчишку, смущенно ковыряющего ногой пол. А кое-кто был даже знаком. Вот прошел, небрежно кивнув, высокий тип в серебристом костюме, явно относящемся к миру класса техномагии: лорд Кан в своем репертуаре, даже поздороваться не захотел. Пролетела стайка хихикающих девчушек лет четырнадцати на вид в полупрозрачных платьицах – явно спешат на задание в мир универсального класса, а среди них небось и Нельси затесалась. Сколько ее не видел? Да, пожалуй, больше десяти лет по родному времени. О местном и задумываться не стоит. Особенно если знать, каким может быть задание этих юных лолит.
Нежные девичьи руки закрыли глаза, а знакомый голосок проворковал:
– Угадай кто?
– Кристина? – оглянулся бывший шут.
Стройная голубоглазая блондинка в сиреневом вечернем платье склонила голову набок:
– Михаил, ну ты хоть из вежливости мог притвориться, что не узнаешь?
Мэлех-Михаил только улыбнулся:
– Прости, дурное воспитание.
– Ты только с задания?
Он кивнул:
– Видишь, даже переодеться не успел. – Его камзол, расшитый разноцветными заплатками, даже в Островной империи смотрелся нелепо, а уж здесь и подавно.
– Отчет сдал?
– Шутишь? Сейчас займусь… Ты все так же, у нас? Может, примешь, чтобы я к Ру не заходил?
Женщина покачала головой:
– Я не работаю в пятом уже года четыре. Так что сдаваться тебе придется именно ему. А он сегодня не в настроении…
– Что такое? – нахмурился Михаил.
– Черт его знает. Может, чья-то работа не понравилась. Ладно, Миш, встретимся еще.
– До встречи, – хмыкнул мужчина.
Так, теперь написать отчет и сдаться родному начальству. И вот почему-то Михаил был уверен, что он знает, кто рассердил Ру…
– …Это ж каким идиотом надо быть! Завалить такую идеальную явку! Да никто бы никогда… – Кай Ру, начальник отдела, в котором служил Михаил, больше напоминал колобка, чем человека. Кругленький животик, кругленькая голова, кругленькие, похожие на сардельки, пальчики. Только голос противный, визгливый и незамолкающий. – В ваши-то годы, Сорок Третий! Вам ведь не пятнадцать лет! В свои тридцать два…
– Не совсем, – поправил его вытянувшийся в струнку агент. – Двадцать восемь, плюс пять по нашему времени или семьдесят по местному!
– Да хоть восемьдесят! – взвизгнуло начальство, пристукнув кругленьким кулаком по столешнице. – Кто вам дал право, уходя с явки, уничтожать ее?! Из вашего отчета выходит, что о том, кто вы, знал только один человек! По всем требованиям безопасности вы должны были произвести замену, а не уничтожать явочную точку и отпускать его!
Бывший шут позволил себе короткую усмешку:
– Я счел, что две смерти за одну ночь привлекут нездоровое внимание и явка в любом случае будет провалена.
– Вы должны не считать, а действовать согласно уставу! Там четко сказано! При обнаружении агента аборигенами он обязан убрать свидетелей и для исключения подозрений имитировать естественную смерть с помощью болванок. У вас что, кукол не было?!
– Были, – грустно признался Сорок Третий.
– Так какого черта, Ли? – Начальство как-то резко поменяло тон, перейдя с обвиняющего на всепрощающий. Да еще и фамилию назвало вместо позывного.
Оставалось только изображать раскаяние:
– Виноват. Готов понести наказание.
Кай Ру только вздохнул:
– Иди уже, отдыхай. Что уж там… С наказанием потом разберемся…
И вот три дня спустя специальный агент Михаил Ли, проходивший во всех делах Организации под номером 043 и носивший в мире последнего задания имя Мэлех Фелзен, сидел, уставившись невидящим взглядом в стену. По медиавизору крутили какое-то кино, но шпион даже не пытался понять, что происходит на экране. Пусть после возвращения уже прошло время, но сердце все тревожно твердило, что он недавно совершил самую большую ошибку в своей жизни…