— Чего ржешь! — обиделся Макар. — Может, по шее хочешь?
— Нет, не хочу, — ответил парень и, показав на убегавших односельчан Мазая, опять засмеялся и пошел к печи.
— Будем знакомы, — седоусый рабочий в очках протянул Макару крепкую руку. — Я старший мастер Иван Семенович Боровлев. Значит, твои приятели сбежали? А ты остался? С характером, вижу, парень. В кого такой?
— В батьку! — ответил Макар.
Боровлев расспросил юношу об отце и сказал:
— Выходит, мы с Никитой Мазаем родственники: и он и я — коммунисты. В таком разе вот тебе подарок по случаю знакомства от меня и от моего помощника, тоже коммуниста, Максима Васильевича Махортова.
Иван Семенович протянул Макару синее стекло и предложил заглянуть в печь. Перед взором Мазая одна за другой сменялись удивительные картины зарождения и гибели огненных миров, бушевали белые океаны, плескались расплавленные солнца.
— А вот и сам начальник смены, инженер Алексей Моисеев.
Боровлев указал на того самого паренька, которому Мазай обещал надавать «по шее», и добавил:
— Алексей пришел в цех рабочим, учился и сейчас продолжает учиться заочно в институте. Как знать, может, и ты, Макар, станешь инженером. Но пока — все мы с этого начинали — покрутись-ка чернорабочим, закаливай душу…
Уже на следующий день Макар понял: для такой закалки требуется поистине железная душа.
Первые две недели прошли как во сне. К обеду Макар выбивался из сил не столько от тяжелой работы, сколько от непрерывной смены впечатлений.
«С первого дня работы в мартеновском цехе, — вспоминал он потом, — во мне боролись два чувства: страх и любопытство. Мне было жутковато, когда по цеху проезжал ковш, наполненный жидкой сталью, но я как очарованный смотрел, как выпускали сталь, как разливали ее в изложницы».
Для начала Боровлев показал Макару, как укладывать лом в коробки-мульды на вагонетках и подкатывать их к печам. Иван Семенович все это делал словно играючи, а Макар через час — полтора не чувствовал ни рук, ни ног.
Моисеев стал учить Мазая действовать штангой у печи.
Иногда на Макара покрикивали, кое-кто посмеивался над его неопытностью и растерянностью. Но в то же время он постоянно ощущал дружескую руку. Молодой рабочий понимал, что Боровлев, Махортов и Моисеев заботятся о кем. Однако самостоятельному пареньку опека вскоре показалась докучной. Недели через три Макар освоился и стал расхаживать по цеху с непринужденностью старого металлурга. Вот тогда-то на него посыпались упреки в ротозействе и беспечности. Боровлев пригрозил, что не пустит Макара в цех, если тот будет ухарствовать. И Мазаю пришлось пообещать вести себя осторожней.
Старый мастер, еще недавно разговаривавший с новичком вежливо, сдержанно, вдруг стал резким и вспыльчивым.
— Ругаться с пустяковым человеком Иван Семенович считает для себя зазорным. А тебя, видно, он близко к сердцу принял, значит, верить в тебя начинает, — утешал Моисеев расстроенного Макара.
Однажды Мазая пригласили в комитет комсомола. Кроме вихрастых комсомольцев на скамейках, чинно сложив на коленях натруженные руки, сидели Иван Семенович Боровлев и Максим Васильевич Махортов. Секретарь цеховой партийной организации Третьяков говорил горячо и убедительно:
— Хватит по пятнадцать-двадцать лет в учениках ходить! Учиться вам, ребятки, надо! Советский рабочий должен быть человеком технически грамотным. Чем технически крепче подкован металлург, тем быстрее подмечает он изъяны в технологии и стремится их ликвидировать. А ты, Мазай, к примеру, сколько классов кончил?
— Полторы зимы в сельскую школу ходил, — пробормотал Макар.
— Он едва умеет подписываться. Заказ на плавку читает с трудом! — раздраженно добавил кто-то из инженеров.
Мазай промолчал. Но когда Третьяков сказал, что малограмотность для комсомольца — позор, Макар вдруг обозлился, вскочил с места и стал кричать, что через месяц обгонит «этих самых интеллигентиков!»
— Не горячись, — примирительно остановил его Иван Семенович. — Не горячись и запомни три истины:
Первая: сталевар должен быть немного и химиком, ведь в печи происходят сложнейшие химические процессы.
Вторая: сталевар должен быть и теплотехником, чтобы уметь правильно использовать тепло.
Третья: сталевар должен быть умелым командиром и организатором. Из-за нескольких потерянных минут может случиться такое, что и за целый день не исправишь…
— И, значит, — заключил Боровлев, — вам, молодым, надо много и серьезно учиться…
После этого разговора Мазай по вечерам стал посещать ликбез. Молодость горяча, и вскоре он почувствовал себя почти образованным человеком. Он даже выступил однажды на производственном совещании с таким «рационализаторским» предложением:
— Почему сталь из мартеновского цеха на пути в прокатный застревает и застывает и ее приходится вновь разогревать? Давайте подавать расплавленную сталь прямо в прокатные станы, не охлаждая ее в изложницах!
Слова Мазая вызвали дружный смех. Моисеев объяснил сконфуженному и огорченному Макару:
— Можно, конечно, подавать расплавленную сталь прямо в прокатный цех, не маринуя ее в изложницах. Но дело-то в том, что прокатные станы еще технически не подготовлены к такому процессу. Это дело будущего. Поэтому пока слиток должен пройти стадию кристаллизации…
В общежитии все еще спали, когда Макар вставал и принимался за чтение. Тумбочка перед его койкой теперь не закрывалась: до отказа была набита учебниками. Он прочел старое ломоносовское «Слово о рождении металлов» и до конца дней своих запомнил: «…не едино ремесло простое употребления металлов миновать не может». Прочитал и новые работы советских ученых Бардина и Гудцова. И чем больше книг он читал, тем яснее ему становились пробелы в его знаниях. Следовало учиться систематически, и Мазай решил поступить на профессионально-технические курсы. Огромный и сложный мир металлургии постепенно раскрывал перед юношей свои тайны.
«Вначале каждая прочитанная строка казалась мне святой истиной. Постепенно у меня стали вырабатываться критические взгляды, стал задумываться над прочитанным, стал осмысливать то, что черпал из книг», — признавался позднее Макар Мазай.
Прошли месяцы, и Мазай как-то заметил в кругу друзей, что учебник «Техминимум для сталевара» старается ограничить свободу действий сталевара, превратить его в автоматического исполнителя.
— А ну, докажи! — подзадоривали собеседники.
— И докажу! — упрямо отвечал Мазай. — Дайте только время!
Мазай упорно работал и изо всех сил наверстывал упущенное для учебы время. Он был талантлив от природы, а трудолюбие досталось ему по наследству от предков-хлеборобов. Бесконечно влюбленный в свое дело, он сказал однажды товарищам по общежитию:
— Дар сталевара — счастливый дар…
И он был действительно счастлив.
Пришла к нему и любовь. Давно уже заглядывался Макар на крепкую, румяную дивчину — подручную каменщика в мартеновском цехе. Неистовый в работе, Макар и в других выше всего ценил уменье трудиться. А Марфа Логвиненко работала, как и он, забывая себя. Да и судьбы их были схожи. Марфа тоже с детства хлебнула лиха: росла седьмой в большой крестьянской семье, в семнадцать лет подалась из родной Талаковки в город, поступила на завод имени Ильича.
Марфе Макар понравился с первой встречи: веселый, быстрый на меткое словцо, настойчивый в труде. Два года встречались молодые люди и, хоть гнездо вить было негде, решили расписаться. Первое время жили у одного из Марфиных братьев — у Демьяна Логвиненко; жили в тесноте, да не в обиде.
Мазай был переполнен планами, вел бесконечные технические споры, из которых, однако, частенько выходил побежденным: знаний пока все еще не хватало.
Душным августовским днем он вконец разругался с Боровлевым, Махортовым и Моисеенко, безуспешно пытаясь доказать правильность очередного своего проекта. Но, ворочаясь на койке бессонной ночью, Макар понял, что неправ. Мазай умел быть самокритичным и на следующий же день отправился к «старикам» каяться.
«Что-то они обо мне думают? Небось, выскочкой считают», — мучила его мысль, когда он шел в цеховую контору. Боровлева и Махортова там не оказалось: ушли в клуб на открытое партийное собрание.
Пошел туда и Макар. Потихоньку приоткрыв дверь в зал, он огляделся, ища свободное местечко.
— Эй, казак, двигай сюда! — позвал его второй подручный. Макар уселся и прислушался.
— Вторая пятилетка требует от нас новой спец стали. — Голос докладчика Петра Третьякова звучал требовательно. — А у нас не хватает сталеваров. Нужно ли их готовить по старинке? Почему мы не доверяем своей молодежи? Разве у нас нет комсомольцев?
Покраснел, насупился от волнения Мазай, когда услышал, как произнес, поднявшись с места, Махортов:
— Вот наш Макар мог бы стать настоящим сталеваром! Он парень сознательный, комсомольский групорг смены. Конечно, пока он еще не сталевар, но ведь не боги горшки обжигают…
— Больно дерзкий он! — выкрикнул кто-то.
— Дерзкий, но и дерзновенный! — вступился Алексей Моисеев. Он сообщил, что комитет комсомола предлагает создать первую комсомольскую мартеновскую бригаду, а сталеваром поставить Макара Мазая.
— Не робей, сталевар! — закончил Алексей, дружелюбно улыбаясь Макару. — Комсомолии все по плечу! Почитай, что в газетах про ударников пятилетки пишут. Комсомольцы — застрельщики соревнования. Думаешь, на Магнитке или на Харьковском тракторном им легче работать? А ребята трудиться изо всех сил, встречные планы выдвигают. Потому что характер у них такой — комсомольский! И ты не дрейфь. Раз выдвинули — надо работать!
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
В рабочей семье. — Комсомольская мартеновская печь. — План «большой стали». — Первые рекорды
Новое назначение не столько польстило Макару, сколько обескуражило: чувствовал, что не хватает знаний, уменья. Может быть, отказаться? Но что подумают товарищи? Решат, что струсил, оробел.
А время было не такое, чтобы отступать… Время было стремительное и богатое достижениями, великое время, показавшее всему миру, на что способен народ, строящий новую жизнь. Время шло в шуме новостроек, в грохоте машин, время звенело песней, которую любил