Но в результате, оказалось, что охотились лично на меня. То ли Кан Шу решил не ждать турнира. То ли пресловутая Золотая Принцесса Лина была мелочной гадюкой.
Конечно, я шутил. Им обоим не по статусу таким заниматься.
Темноволосый красавец с гордой осанкой и холодным взглядом предпочёл бы лично отомстить. Чтобы я прямо у него на глазах молил о пощаде. Сразу видно, натура у него такая. Самоуверенная и самодовольная.
А пресловутая Золотая Принцесса Лина просто не стала бы до такого опускаться. Одно слово и меня притащили ей на блюде, несмотря на месть главы Ли.
Скорее всего, или свита решила выслужиться перед кем-то из них. Или, вообще, с ними не связано. Что, кстати, мне и предстояло сейчас узнать.
Жертвы продолжали истошно вопить. Походу, Фредди поймал их.
— Кто вы такие? — спросил я одного, на вид главного, сняв с него действие формации.
Одежда богаче и вёл себя он, как босс.
— Хон Янь, — сразу ответил он, всё ещё ощущая дыхание кошмара. — Мы свободные культиваторы. Нас наняли убить Ван Монка. Заказчика не видели, — продолжал он исповедоваться.
— Разве? — прорычал, наложив на себя "иллюзорного зверя".
— Рит Таха проследил заказчика. Он вошёл в резиденцию Тёмных Таинств, — сразу вспомнил он.
— Хорошо, — решил закончить я допрос и снял с себя иллюзию.
Нельзя сказать, что я не испытывал мук совести. Но они пришли убить меня. На Тайной Злодейской Базе снова пролилась кровь. Как в прошлом, когда исчезли все жители. Следов осталось достаточно.
А я думал о том, что делать с этой информацией. И ничего не придумав, вернулся в секту. Там с помощью алмазного стрижа отправил весть Аймону Ли. Он главный, пускай, и думает.
Сам я впервые за долгое время всерьёз занялся культивированием. Без понуканий со стороны младшей сестры я занял свободную пещеру.
Дыхание, разум, ци. Спокойствие и движение.
Барьер девятого уровня казался мне монолитной стеной в небесах. Но с каждым днём я ощущал, как он становится ближе. И одновременно, чётче, крепче, живее. Будто барьер это часть моего сердца.
Это длилось мне казалось вечность. Пока сама стена не стала сердцем. И в такт стуку она трескалась всё сильнее и сильнее. После преграда разбилась на осколки, уничтожив меня.
В конце, будучи кусками я заново собрал себя, будто паззл. Только размер головоломки и количество частей стало больше, чем раньше.
Я прорвался на девятый уровень Конденсации Ци.
И всего во второй раз я прорвался лично, без помощи зелий. И я запомнил это ощущение. Совсем другое чувство, не так, когда я поднимался с помощью 1000-летнего женьшеня.
Не даром Айка так упорно тренируется. Это того стоило.
Но из глубин мелькнула иная мысль, — "Разве не что-то такое говорят наркоманы?"
Я не стал зацикливаться на ней. Культивация всё равно необходима. И со временем привыкаешь к этому чувству, наверное.
Отбросив всё неважное, я вышел из пещеры.
— Старший брат-наставник, ты закончил своё культивирование? — встретила меня Айка на выходе.
— Что-то случилось? — сразу обеспокоился я.
Не помнил такого, чтобы она выглядела такой взволнованной.
— Ты очень вовремя закончил. Совсем скоро откроется вход в мистическое царство.
А я был в закрытой культивации, которую очень не желательно прерывать. Дабы практик не получил проблем. Поэтому она и беспокоилась. Ведь поход в мистическое царство тоже один шанс на тысячу.
— Отлично. Тогда следует поспешить.
А через минуту дороги она сухо поздравила меня с девятым уровнем. Не обратив внимания на тон, я гордо улыбался в ответ.
Со своим смертным телом всего за шесть лет я поднялся на пик Конденсации Ци. Это было настоящее достижение для меня. Такого результата обычно добивались простые таланты. И я сравнялся с ними. Мне было чем гордиться.
— У юного господина подрос нос, сестрица Айя? — осведомилась Паучиха Ду, когда мы подошли к воротам секты.
Они до сих пор выглядели, как в день основания, два деревянных столба с вырезанными узорами, похожими на росчерки меча. Мы до сих пор даже перекладину сверху не поставили. Не говоря о воротинах, и тем более заборе.
— Старший брат-наставник, недавно достиг пика девятого уровня, сестрица Ду. И теперь ему кажется, что мир у его ног, — ответила Айка с улыбкой в голосе.
— Нос до небес, а ноги о кочку, — поддержала Ду младшую сестру.
Я благоразумно промолчал. Не потому, что мне не хотелось связываться с обоими сразу. А потому, что не след со всякими глупостями спорить.
Любому нормальному человеку и так понятно, что мои достижения достойны восхищения и поклонения.
— Поздравляю первого брата с продвижением, — сухим тоном вмешался Санчо Пансо.
До сих пор обижался скотина неблагодарная. А я ведь для ничего не жалел. И даже самую дорогую девочку заказал, в буквальном смысле девочку.
Была у меня надежда, что он влюбиться. Но не срослось.
— Спасибо, младший, — хлопнул я его по плечу. Чем больше он злился, тем сильнее меня провоцировал. — Вот, человек, который меня понимает. Ты же тоже поднялся? — почувствовал я, как от него взмывает ци. — Восьмой? Поздравляю, младший брат. Совсем скоро, это я буду звать тебя старшим.
— Не стоит благодарностей, первый брат. Сань Пань не заслуживает таких тёплых слов.
— Наоборот, братишка, ты достоин всяческих похвал. Вон, вымахал, скоро меня перегонишь, — оценил я его рост, чуть ниже себя.
Впрочем, мне это не помешало схватить пятнадцатилетнего пацана под мышки и как малыша подкинуть в воздух.
— Старший брат!
Не выдержал-таки младшая сестра. Спасая скорее меня от побоев, чем Саня Паня от позора. Глаза у него уже горели яростью. А густая ци вокруг него обещала боль.
— Время, ученики! — не менее грозно вторила ей Паучиха Ду, указав сначала на глаз, а после на солнце.
Решила показать свою власть. Как-никак приглашённая старейшина нашей секты.
— Прошу прощения, почтенная старейшина, — остановились мы с младшим братцем и синхронно поклонились.
— Выдвигаемся, — приказала она, отмахнувшись от наших извинений.
Старейшина Ду достала летающее сокровище в виде изящной лодки и взошла на борт. С девятым уровнем Конденсации Ци доступен только такой полёт. Полётный артефакт и духовные камни, в качестве топлива.
Я тоже достал своё летательное средство. Огромный меч почти в метр шириной и длиной в четыре до сих пор вызывал у меня чувство стыда. Шутки про достоинство и размеры ходили и на Брошенном Континенте.
Зато специальные кресла, которые появлялись по мере необходимости. И к тому же имели эргономичную форму меня полностью устраивали. И как бы не дразнила меня Айка, от них я отказываться не собирался. Лучше хорошо сидеть на эргономичном кресле, что неуместно смотрится на мече, чем красиво стоять на нём же.
Тем временем, Айка прыгнула в лодку старейшины Ду, хотя умела летать самостоятельно. Но наверное хотела поближе поболтать с подругой.
И в подтверждение, над ними раскрылся большой, красно-белый с золотом зонт. Известный артефакт защищающий от прослушивания и против чтения по губам. Вокруг парочки появилось мерцающее марево и лодка, размываясь светом исчезла в небе.
Санчо Пансо быстро запрыгнул ко мне. И мы рванули следом. И мне оставалось надеяться, что гонка не продлиться до самого Ордуха, города, который ближе всего находился к нужному нам мистическому царству.
К счастью, старейшина оказалась милостива и позволила нам догнать её. Иначе боюсь эта поездка стоило бы мне слишком дорого. Чем выше скорость, тем больше потребление духовных камней.
А так наша дорога превратилось в почти туристическое путешествие. Не считая обучения нас с младшим братом новой техники медитации, всё сильно походило на отпуск.
Мы посетили все города по дороге, останавливаясь то на несколько часов, а то и дней. Пробовали разную пищу, ходили по рынку и лавкам. Смотрели достопримечательности.
Я понял, почему с нами полетела Айка. Всё это было устроено специально для неё, увидеть внешний мир. Ну и для Санчо Пансо, наверное.
Через две недели мы, наконец, увидели врата в мистическое царство.
Два огромных валуна в росчерках ударов клинка о камень застыли на входе, как пара великанов.
И чем-то это походило на вход в нашу секту. Только столбы повнушительнее и огромные воротины на месте.
Народа у ворот собралось немало. Несмотря на то, что Небесный Путь и Сокровенное Знание не оповещали другие секты, все приличные организации имели шпионов. Так что у мистического царство названного "Колыбель Острых Корней" стояли все силы имеющие хоть сколько-нибудь значения в Центральной Области. В принципе, за исключением нас.
Конечно, мы были не единственными слабаками. У врат стояли, по крайней мере, пара сотен бродячих культиваторов, что сегодня оказались здесь случайно.
Каньон Каменных Стражей — известное место, где можно было найти редкие руды, травы и монстров земляного типа. И множество людей постоянно ходили сюда для добычи. Но в этот раз открывалось мистическое царство, а не привычное ущелье.
По пути старейшина Ду поделилась всеми сведениями которыми обладала. За исключением условий входа в царство. Берегла козырь.
Хитрая женщина даже договорилась со всеми нашими за моей спиной. От чего я чувствовал себя обманутым.
На территории Каменных Стражей нас уже ждал глава Ли. Он должен был проводить сестру домой, после того, как мы войдём вовнутрь.
— Сестра Ду, ученики, рад встрече, — поздоровался он с нами первым.
— Ученики приветствуют главу, — ответили мы с поклоном, в унисон.
— Брат Ли, рада тебя видеть, — ответила наша новая старейшина с улыбкой.
Паучиха Ду выглядела, как всегда, соблазнительно и уютно.
Светлое, простое ципао без излишков. Кайма платья лазурная с толикой золота. Намёк на декольте, прикрытый прозрачным кружевом. И уверенность в синих глазах здесь находиться.
Поэтому не выглядела нелепо в глазах культиваторов. Как же, Конденсация Ци грандмастера братом называет.