— Вкусно, — девушка улыбнулась и посмотрела на парня. — Спасибо, мне вдруг стало легче.
— Конечно, стало, ведь вкусная еда творит чудеса! — заявил Тэо и продемонстрировал девушке нанизанный на деревянную шпажку бутерброд из рыбы, краба, креветки и гребешка. Но ей не дал, сам съел.
Светлана вдруг рассмеялась и с аппетитом набросилась на еду. К морепродуктам было множество соусов со всего мира. Потому парень и девушка пробовали различные варианты, к примеру, обмазать одну сторону кусочка рыбы зелёным соусом, а другую синим. Иногда получались невероятные вкусы, но чаще всего есть это было невозможно…
Инициатором подобного, конечно же, был Тэо. Не любил он, когда девушки грустят, к тому же, когда ещё он сможет попробовать такие деликатесы? Ингредиенты явно необычные, слишком уж богатый у них вкус.
За едой Светлана разговорилась, вспоминая весёлые моменты её службы в армии. Тэо же напомнил про её ужасный план, что заставил половину пустыни обдристаться. Тогда отряд Тэо отравил питьевую воду повстанцев, добавив в неё сильнодействующее слабительное. Не забыл он и про розовые танки с арбузами.
Как девушка рассказала, у неё действительно был конфликт с одним из лидеров повстанцев. В первую, да и вторую их встречи Светлана не смогла расправиться с ним, не было возможности, но урона его войскам причинила немало. А тот был очень резок на язык…
Момент, как взрывается ущелье и каменная лавина накрывает повстанца с его армией, был зафиксирован на камеру, специально оставленную для этого. Госпожа майор честно призналась, что много раз пересматривала эту запись и хихикала.
— Значит, ты злопамятная, — подытожил парень.
— Очень, — честно ответила она, продолжая наслаждаться едой.
— А я чем успел тебя обидеть? Что ты так показательно на меня не смотрела и дулась?
От вопроса парня девушка едва не подавилась. Слишком уж он был прямолинеен.
— А почему я должна на тебя смотреть? — фыркнула она.
— Как дитё малое, — ухмыльнулся он. Девушке очень захотелось стукнуть его и поругаться, но как-то неожиданно пришло понимание, что так оно и есть. Она действительно ведёт себя как ребёнок. Обиженный на всех ребёнок.
— Сам всё слышал. Сплавить меня тебе, видимо, хотят, чтобы я соблазнила тебя и привязала к императорскому роду, — честно ответила она и развернулась, посмотрев на отца с матерью. Они уже закончили с наградами и теперь находились среди гостей.
— Но разве это не тебе решать? — продолжая есть, поинтересовался он.
— Ну-у-у-у… отец говорил, что мне самой решать, за кого выходить и… — неуверенно заговорила девушка, начиная осознавать, что вновь сама себе что-то там напридумывала, как и в случае с ацтекским принцем.
— Ну, тогда с чего ты взяла, что он хочет, чтобы ты соблазнила меня? Я вроде и так выполняю заказы для армии империи и лекарства поставляю. А когда выиграю Северные игры, получу род и землю.
— Выиграешь?! А у тебя неплохие амбиции, как и самомнение, — ухмыльнулась она.
— Это констатация факта, — честно ответил парень.
Он изо дня в день становится сильнее. Сейчас ему уже не страшны враги на стадии развития. По крайней мере, пока у него есть оружие и источники маны. А благодаря исследованию и экспериментам над рунами, он сможет стать ещё сильнее.
— Ну-у-у, ты сильный, спору нет, но победить в играх… Ты хоть представляешь, какие тебя там будут ждать монстры? На кону стоят государственные интересы. Ради этих игр людей едва ли не выращивают, — на лице девушки появилась тревога.
— Ты бы смогла победить?
— Я? Смогла бы, конечно! — с обидой в голосе ответила она.
— Тогда и я смогу, — ухмыльнулся он.
— Ты что?! Считаешь себя сильнее меня?! — воскликнула она, но тут же прикрыла рот ладошкой, потому как сказала это слишком громко.
— Если я сделаю парочку артефактов, то да, — кивнул он и улыбнулся.
— Проверим! Не верю, что ты сможешь победить меня, пусть даже и с артефактами! — возмутилась девушка, чья гордость была задета.
— Хорошо, скажешь место и время, — спокойно ответил он, продолжая уничтожать деликатесы.
— Сейчас! Пошли в комнату для тренировок! — Светлана воспылала от недовольства и топнула ножкой.
— А артефакты где я возьму?! — возмутился парень.
— Я не буду использовать дар, а ты артефакты! И оба без барьера! — воскликнула девушка с огоньком в глазах.
— Договорились, но после приёма, — у Тэо ещё были планы на этот приём, ведь в его конце придёт время, когда патриархи будут преподносить императору некоторые из своих трофеев. Это давняя традиция, и парень знал об этом.
— Согласна, — кивнула Светлана, вспомнив, что она должна быть на виду у отца и сопровождать Тэо до конца приёма. Она вернулась к уничтожению еды, но через пару мгновений бросила на парня задумчивый взгляд. — Если ты проиграешь, то с тебя, самоуверенного юнца, массаж. Причём твой, особый.
— Договорились, с проигравшего массаж, — согласился он, а девушка и не обратила внимания на последнюю часть его фразы…
— Кстати… я тут заметила, что к нам никто не подходит, — через некоторое время заявила девушка. Тэо огляделся и подметил, что люди стараются не подходить близко.
— А что, к тебе обычно подходят?
— Я… да нет, — она неловко улыбнулась, вспоминая прошлые приёмы. — Обычно на таких приёмах я была в сопровождении родных или военных офицеров. Да и моя репутация…
— Ну а ко мне подходят разве что с целью причинить неприятности, потому я только рад, — парень окинул взглядом ближайших людей. До них метров восемь, не меньше. — Тьфу ты, накаркал.
— А? — Светлана удивилась, но вдруг подметила статного мужчину, уверенно приближающегося к ним. — Опять он… — принцесса вздохнула и с виной на лице посмотрела на Тэо. — Я разберусь с ним.
— И опустишь меня в грязь лицом? — поинтересовался он, оценивая приближающуюся угрозу. Мужчине около тридцати, хорош собой, спортивен, высок рангом [36] и явно из древнего рода.
— Поче… ты прав, прости, — к принцессе пришло осознание.
Она сопровождает его на этом приёме, а не наоборот. Потому, если начнёт его защищать, то получится, что парень прячется за её юбкой. Также девушка заметила, что множество людей смотрят на них в ожидании шоу. Считается, что приём без парочки скандалов — это неудавшийся приём.
— Светлана, вы, как всегда, очаровательны, — заговорил подошедший и сразу кинул взгляд на Тэо. — Только вот видеть вас в компании юноши, у которого на губах и молоко не обсохло, весьма прискорбно. Но такова воля императрицы, потому могу вам лишь пособолезновать.
— Сколько?
— Что сколько? — удивился мужчина.
— Сколько человек ты убил за всю свою жизнь? — уточнил Тэо, смотря на мужчину надменным взглядом. Так обычно смотрят на говно, что вдруг оказалось под ногами и ты в него едва не вляпался.
Этот взгляд бесил, но мужчина не поддался на провокацию.
— Ха, я одолел в дуэлях… — заговорил мужчина, что так и не представился.
— Я говорю убил. Насмерть, в реальном бою.
— Борис не участвовал в войнах или конфликтах, да и военную подготовку не проходил, — вдруг заговорила Светлана.
— Госпожа Светлана, — Тэо посмотрел на девушку. На его лице было недоумение, но это актёрская игра и довольно паршивая. — Мне, как человеку, прошедшему через войну и убившему сотни врагов, многие из которых были одарёнными, интересно, пытается ли этот гражданский, не нюхавший пороха и не видавший смерти, оскорбить меня своим нелепым заявлением. А со мной и вас, как моего бывшего командира.
— Иван, вы правы, — Светлана посмотрела на мужчину с задумчивым видом. — Если человек, что спас мою жизнь, юнец, у которого на губах молоко не обсохло, то кто же я? Борис.
— Я слушаю вас, — ответил тот.
— Сегодня я сопровождаю Ивана, — с улыбкой на лице сказала она, но через мгновение нахмурилась. — Будь иначе, я бы уже вызвала тебя на дуэль и поджарила до хрустящей корочки.
— Я… прошу прощенья за свои слова, не подумал, а теперь, если позволите, я… пойду…
Борис поспешил удалиться, всё же угроза Светланы была не простым трёпом. Четыре года назад она уже поджарила одного.
— Мне кажется, ты перестаралась, — подметил парень.
— А ты думаешь, я просто так получила своё прозвище? — ухмыльнулась она.
— Ты про Красного Феникса?
— Нет, про Чокнутую Птицу, — со злостью в глазах ответила она, смотря на уходящего мужчину. — Я вспыльчивая и жестокая.
— А в пустыне я не замечал за тобой ни того, ни другого. Там ты была милой и спокойной девушкой, — с задумчивым выражением лица произнёс парень.
— З-забудь про ту меня! Тебе удалось увидеть меня в момент, когда я была слаба и беззащитна! — Светлана слегка покраснела, вспоминая множество пикантных моментов.
— Момент длиной в неделю, — хохотнул парень.
— Спасибо…
— М? — удивился он. Девушка опустила взгляд и немного раскраснелась.
— Спасибо, говорю! — воскликнула она и топнула ножкой. — Я ведь так и не поблагодарила тебя. А ты совершил настоящий подвиг. Военные аналитики до сих пор не понимают, как ты смог такое провернуть.
— Ну да, ты тогда на меня обиделась, как истинная взрослая леди, и практически хлопнула дверью перед носом, — парень слегка рассмеялся, смотря на пристыженную девушку.
— Так нужно было…
— На попробуй, отличное сочетание соусов, — Тэо перебил Светлану и поднёс ей вилку с куском рыбы. Та улыбнулась и аккуратно скушала рыбку.
— Очень вкусно! Покажи, как сделать также!
Глава 20
Парень принялся объяснять, как он добился такого вкуса. Но всё было хитро. Сначала он замочил рыбу в одном соусе, а когда та им пропиталась, слегка поджарил на чём-то вроде тостерницы. После чего обмазал смесью соусов!
— Как же вкусно-то!
Светлана попробовала сделать по схеме парня и восхитилась результатом. Её лицо сияло от испытываемого наслаждения. В этот момент девушка была настолько милой, что люди не могли не пялиться. Многие даже стали задаваться вопросом, действительно ли это та самая Чокнутая птица? Вдруг двойник?