Хотя ладно, пусть барышни остаются, тут я погорячился. Да и музыка ничего, под которую они танцевали на гладком полу шахматной расцветки. И запах еды тоже мне нравился. Здесь хотя бы кормят.
Всё это бросалось в контраст с городом, который готовился к осаде. Армия Тимофея Романова всего в двух часах от столицы. Академический остров до сих пор в их руках.
Оба Романова ждали прихода подкреплений. Когда те прибудут, здесь будет жарко.
Но пока горожане в панике скупали продукты, ополчение готовило баррикады, а корпораты эвакуировали свои офисы, во дворце императора шёл бал.
Уныло‑скучный, мне такие не нравятся. Зато я сразу привлёк всеобщее внимание. Ещё бы, князь Воронцов, новая голова Пятиглавого Орла взамен прежней, срубленной. Так что я сегодня точно звезда вечера.
Спасибо Свете за крутой костюм, в таком не стыдно появиться даже при дворе.
Алекса пришлось оставить снаружи, так что я был здесь один и смотрел на весь свет высшего общества. Понятия не имею, как себя с ними вести и о чём говорить. А это уже скоро станет проблемой, ведь они подбирались ко мне ближе.
Сейчас они затянут меня в своё болото разговоров ни о чём, откуда хрен выберешься.
Но меня спас тот, о ком я бы никогда не подумал, что он может прийти мне на помощь.
— Макс, брат! — взревел Игорь Бельский и помчался ко мне навстречу. — Здарова!
Лучше уж общество врага, чем вот это всё вокруг. На фоне разодетых гостей Бельский в футболке и джинсах казался чужаком. Что хорошо, у него такая репутация и манеры, что к нам никто не подойдёт даже на расстояние выстрела.
— Здорово, — я пожал ему руку. — Рад тебя видеть.
И действительно рад, но это ненадолго.
— Поздравляю со вступлением в наши ряды, — сказал он, ухмыляясь. — Теперь у тебя совсем другое положение. Ты тот, с кем считаются.
Он угрожающе сощурил глаза и посмотрел на британского посла, который шёл ко мне знакомиться. Посол сделал вид, что собрался взять ещё пару закусок со стола.
— Со мной и раньше считались, — ответил я.
Мимо прошёл официант и я взял оттуда два бокала с шампанским. Выпил оба, по очереди.
— Да, — согласился Бельский. — Но раньше мы не знали, как к тебе относиться. А теперь поняли, что ты нам ровня. А некоторые даже ниже тебя.
Он показал в угол, где стоял князь Игнат Морозов. Слащавый скромный паренёк в белом костюме рассматривал картины. Он не обращал внимания на крутящихся вокруг него сисястых барышень, что так пытались очаровать холостяка.
Ну никак не скажешь, что этот дрыщ несколькими днями назад принёс в жертву несколько сотен своих моряков. Просто для эксперимента, получится или нет. И мне бы очень хотелось знать, что он планировал тем ритуалом.
И не надо забывать, что он чуть меня не прикончил. Признаю честно, эта его уловка с амулетом — очень хороша. Внутри орла был очень сильный механизм, который затягивал петлю.
Непонятно только, как он приводился в действие. Не обошлось без магии, но какой? Да и как точно всё было рассчитано. Будто он знал, что я останусь без Камней в какой‑то момент.
Интересно, Пожиратель всё поведал Морозову о Камнях или нет? И знает ли князь, на что способны эти камни?
Прикончил бы его прямо сейчас. Но подожду, пока он не отдаст мне Камень. А потом… потом он пожалеет, что родился на свет.
— Ох, не верю я ему, — сказал Бельский. — Тебе я тоже не верю, но хотя бы понимаю. Трону твоих людей, а ты явишься бить мне морду уже на следующий день. А вот он… каких‑то шаманов и колдунов по всему миру собирает. А ещё… О! Это к тебе. Бросаю тебя одного.
Он с ехидным смехом отошёл. Ко мне приближалась целая делегация.
— Ваше Императорское Величество, — я чуть поклонился, как требовал протокол.
Надеюсь, ничего не напутал.
— Князь Воронцов, — император Александр Пятый фыркнул через нос. — Как здоровьице?
— Здоров, Ваше Императорское Величество.
— Хорошо. А как здоровье графа Шувалова?
— Кашляет, — сказал я. — Да и он слишком много весит, это опасно. Я велел посадить его на диету.
— На диету, — император фыркнул. — Ему не помешает.
Его свита начала угодливо хихикать. А император не сводил с меня свой тяжёлый взгляд. Красных искорок я в нём не видел, да и Василия не было рядом.
Но то, что цесаревич наблюдает за мной, я не сомневался. Ещё один человек, чьи намерения я должен узнать, чтобы меня не застали врасплох.
— Хорошо, что ты здесь, — сказал император. — Я видел фото, что прислали твои люди. Как послы дрались. Своему министру я вставил, больше он так себя вести не будет. Но этот Тимоша…
Император сильно покраснел.
— Считает себя императором. Отправляет послов, — у него задрожали руки. — Это узурпатор, этот негодяй…
— Государь, — зашептал канцлер Васильев. — Осторожнее, пожалуйста, мы же на балу. Что люди подумают?
— Этот урод, — продолжил Александр. — Этот засранец…
— Государь! — взмолился канцлер. — Тут же послы! Они услышат. Будет скандал в прессе!
— Этот, — император замолчал и закрыл глаза.
Когда он их открыл, стало намного хуже.
— Этот ебучий хуесос сидит под моей столицей! — взревел он так, что у меня зазвенело в ухе. — Так и ждёт, чтобы напасть.
Музыка тут же прекратилась. Танцующие парочки замерли.
— Продолжайте бал! — канцлер махнул рукой. — Ничего не случилось.
Музыка возобновилась вместе с танцами, как ни в чём не бывало. Похоже, все уже привыкли.
— Ох, я ему вскрою брюхо и насру туда, — пообещал император. — Я своему брательнику‑предателю устрою. За этим мы здесь сегодня собираемся. Созывайте всех! Начинаем собрание пяти голов Орла!
В этой комнате были настолько толстые двери, что они вполне бы выдержали взрыв царь‑бомбы. Я не знаю, насколько глубоко это место находится, но мы спускались сюда на лифте несколько минут.
Это даже не остров, это где‑то глубоко под ним.
Пятиглавый Орёл рассаживался за огромным столом с картой всех островов в мире. Во главе сел сам император Александр. По правую руку от него сидел опекун Оболенского, а по левую — Бельского. Оба парня ещё не вступили в наследство.
Но интриги вели уже сейчас.
Я сидел чуть в сторонке, а напротив меня находился сам Морозов. Князь вытащил наружу амулет с Камнем Краста и игрался им. Издевался надо мной. Он знал, что мне этот камень нужен.
Ничего, скоро он будет умолять, чтобы я его взял. А пока немного терпения. Отложим удовольствие на потом. Атака будет стремительной.
— Начинаем собрание, — сказал император и посмотрел на меня. — Твоё участие здесь, князь Воронцов — наше всеобщее решение. Орлу нужно пять голов.
Так, осталось мне выяснить, чьё именно. Опекуны Бельского и Оболенского наверняка сделают всё, что прикажет император, то есть, его продуманный сынок, которого здесь не было.
А почему согласился Морозов? Просто ради того, чтобы подсунуть мне удушающее устройство в виде орла? Вряд ли.
Разберёмся. В глазах императора появлялись красные огоньки. Цесаревич с нами, жаль только, что не напрямую.
Неплохо бы и мне владеть таким контролем над другими.
— Вместе с тем, — продолжил Александр. — Мы были очень огорчены, когда ты, князь, вместо того, чтобы… — он тяжело задышал. — Вместо того, чтобы вместе с нами раз и навсегда прикончить того предателя! Того предателя! Того предателя!
Он откашлялся. Огонёк в глазах стал ярче. Император продолжил спокойным голосом:
— Когда вместо того, чтобы покончить с узурпатором, ты отправился за Шуваловым.
— Я должен был с ним покончить, — сказал я. — Он бы напал на меня. Я ударил первым.
— Мы это понимаем. Поэтому ты теперь сидишь на его месте, — Александр тяжело выдохнул. Он будто постарел. — Раз уж ты с ним справился, то пусть так и будет. И теперь у тебя сила дома Воронцовых, Строгановых и Шуваловых. Серьёзная сила.
Я молчал, ожидая, когда он продолжит.
Морозов тем временем крутил свой Камень Краста на столе. У этого фиолетовый оттенок. Интересно, что случится, когда я заполучу и этот камень?
— Но это всё в прошлом, — продолжил Александр. — Теперь ты с нами. Мы сильнейший союз не только в империи, но и в мире. Пять сильнейших семей, с которыми нужно считаться. Мы работаем в своих интересах, но иногда нам нужно объединяться, как сейчас.
— Нам нужно покончить с узурпатором, — добавил опекун Бельского.
— Говорят, его поддерживают некоторые из корпораций, — задумчиво сказал опекун Оболенского. — Но только оружием. Людей ему не дают.
Я сдержал зевок. Конечно, это неплохо, что Орёл не стремится уничтожить меня прямо сейчас. Но мне ещё нужно покончить с тремя семьями. Сначала Морозов. Убью его, будут проблемы с Бельским или Оболенским.
Покончу с ними, за меня возьмутся Романовы. У них нет Камня, но мне придётся с ними покончить.
Ради того, что ждало меня после открытия Двери.
Ну а пока я сижу среди них, как недавно сидел с корпоратами. И никак не могу придумать, что делать дальше.
— Князь Воронцов? — спросил меня опекун Бельского. — Что думаете по этому поводу?
Я прослушал вопрос. Так сильно ушёл в себя.
— У князя Максима хороший боевой опыт, — Морозов впервые нарушил молчание. — Раз он за день уничтожил Шувалова, то и сейчас может что‑нибудь подсказать.
— Надо атаковать, — сказал я наудачу.
Ну а что? Меня это редко когда подводило. Сидеть в обороне сложнее.
— У предателя солидные силы на острове, — император потёр виски. — Армейцы не знают, как его выбить оттуда, пробовали пару раз. Я уже заменил пару генералов.
— А я только хотел предложить сам этим заняться, — сказал Морозов. — У меня есть план, а ещё флот, есть люди и особые специалисты. Мы испортим ему кровь, и рано или поздно вышибем его из нашей любимой Академии. Вы же не возражаете, князь Максим?
У него настолько бесячие интонации в голосе, что мне захотелось прямо здесь разбить ему голову. Скоро так и будет.