Король находился на своем новом троне, установленном недавно на отдельном возвышении в зале. Ступени к нему украшали плащи разных уничтоженных Маркусом семей. О гербы еще не так давно влиятельных лордов король вытирал ноги. Оставшаяся знать смотрела на короля с преданностью собак. За короткий срок все в королевстве неожиданно обнаружили, что от ярости могучего воина во главе армий не укрыться. Неожиданно лишь король стал надежной защитой от Маркуса. Выжившие даже не пытались помыслить о предательстве и лишиться своего щита. Отворились двери в зал. В него зашел Маркус. В своих боевых доспехах, что только прибыли от кузнеца и сияли под стать короне. За ним по пятам следовала его слуга со свертком материи — девушка-эльфийка в красивом и невероятно дорогом наряде, от которого у знатных дам скрипели и крошились зубы из зависти и бессильной злобы. Маркус подошел к трону и почтительно поклонился королю, в ответ его величество тоже позволил себе небольшой поклон прямо на троне. Алькамираль вышла вперед и одним точным движение без звука расстелила на ступенях трона плащ с гербом. Маркус провозгласил:
— Последний лорд пал, как и его союзник с востока.
Алькамираль невероятно элегантно постелила на ступени штандарт с вышитой головой лисицы. Маркус продолжил:
— Молодой лис примет власть и прибудет к вам дать присягу верности в ближайшее время.
Король поднялся с трона и торжественно проговорил:
— Мои верные поданные! Сегодня самый радостный день во всем королевстве. Праздновать должны все. Пал последний пережиток, что отравлял и грабил всех нас. Лорд-командующий, подойдите и встаньте рядом со мной.
Маркус поднялся и встал перед королем, лишь на одну ступень ниже и обернулся к залу. Король положил руку на его плечо:
— С этого дня мы все вместе больше не позволим прошлому хаосу случиться снова. Мы начнем строит новое государство! Отныне все воины будут в руках одного человека. Символа чести и благородства. Лорд-командующий отныне судья и палач для всех врагов королевства.
Маркус пробежался взглядом по знати и уловил всю ту ненависть, злобу и страх перед ним. Король слегка надавил на плечо друга и тот отошел в сторону освобождая обзор на короля, чья речь стала сильнее и возвышеннее:
— Больше не быть хаосу. Я, король, справедливо вознагражу каждого верного сына королевства. Я, король, буду оберегать каждого сына королевства и защищать от бед. Я, король, накормлю каждого. Я приведу вас к величию в мир, где исполнятся самые смелые мечты.
Так началось торжество. Застолье. Танцы. Много алкоголя. Маркус присутствовал на празднике вместе с Алькамираль. Ее красота и наряд практически исключили необходимость общаться с другими дамами, что не могли физически на нее смотреть. Острый нюх эльфийки и познания в алхимии предотвратили попытку опоить и накормить Маркуса подозрительными травами. Так же он старался внимательно приглядывать за своим братом, что ходил за руку с юной леди. Дочь одного из погибших знатных. Она отчасти успела продемонстрировать свое благородство и честность до того, как ее родители успели столкнуться с Маркусом. Это спасло ей жизнь. Дальше девушка прошла небольшой курс травоведенья от Алькамираль, и сейчас оберегала своего жениха. Маркус вспомнил последнюю беседу с юной невестой. Она могла бы преподавать понятие прагматичности для военных. Быстро смекнув, где лучшая партия, новоиспеченная невеста последнего лорда готова была изучать любые навыки и на многие условия согласилась, лишь бы быть ближе других к лорду. Маркус же ее оставил для уравновешивания некоторой излишней прямолинейности его брата: хитрый женский ум всегда полезен мужчине.
Прошло несколько дней прежде чем король и лорд-командующий встретились лично и без каких-либо свидетелей. Конкретно сейчас Алькамираль готовила небольшой отвар для его величества, для его скорого восстановления после празднеств. Маркус смотрел на это и решил уточнить у друга:
— Неужто у короля нет доступа к лучшим травникам и алхимикам королевства?
Тот недовольно зыркнул:
— Шутить изволишь…
Потом добавил добрее:
— Есть. Только вот они все варят бурду, не слаще дерьма.
Алькамираль завершила приготовления, отсеяла лишние и протянула королю кружку с теплым отваром. Король сделал пару глотков и его взгляд значительно просветлел:
— Вот скажи мне, Алькамираль. Почему с «Серебряного» зелья других наизнанку выворачивает, а с твоего только светлеет.
— Способ приготовления «Серебряного» зелья несколько сложнее простого отвара, как в некоторых случаях делают другие. Надо обращать внимание на возраст ингредиентов, так и время хранения. Таким образом, можно сварить зелье с минимумом побочных неприятных последствий.
Король улыбнулся:
— Вот, вроде, и купил я у Ланлейсов слугу с твоими навыками. А все равно… Небо и земля.
Маркус строго настоял:
— Тартоли тоже хороша. Не стоит на нее жаловаться.
— Хороша — это не идеальна.
Некоторое время друзья ушли в тему сравнения девушек, потом стали обсуждать национальности и темперамент, как это все связано с удовольствием в постели. К концу посиделок, когда все веселые разговоры кончились, Маркус спросил прямо:
— Что было планом, а что ты на ходу придумал?
Его другу даже не потребовалось время на осмысление вопроса, он его сразу понял. Некоторое время король искал красивый ответ в окне, в пейзаже города, но не нашел. Время промчалось слишком быстро. Требовалось отвечать:
— Да все от части было планом. У моего деда еще. Отец что-то в его плане менял, что-то пытался исполнить. Потом я по первому времени многое испортил и откатил план на десятилетия назад. Только потом мы с отцом смогли увидеть тебя. Да и то, только после той истории с друидом. Дальше началось. Идея единовластия, наконец-то, обрела форму. Где-то ты сам неплохо действовал на пользу общей цели, где-то я корректировал свои действия, подстраиваясь под тебя.
— Моя семья? Мой дом?
— Крайне неприятное самоуправство. Которое могло стать гвоздями в гробу Эллисии. Я не могу выразить словами или чем-либо еще свою благодарность тебе. Ты взял ярость в узду и ждал. Дал мне столь необходимое время, ценность которого невозможно выразить никакими словами. Теперь я навечно твой должник и должность единовластного властителя всех армий — это самая малая часть моей благодарности.
— Рад, что был полезен. Надеюсь, ты понимаешь, что я больше не стану терпеть самую разную грязь, ради мнимой пользы от нее.
— Нет. С этим покончено. Теперь мы будем строить королевство Эллисию, поставив во главу угла твои лучшие качества. Согласен?
— Будто, я откажу королю.
— К черту мою корону. Ты поможешь мне, друг?
— Не стоит во мне сомневаться.
Следующие года и правда стали золотыми для королевства. Огромные богатства, лишившиеся своих хозяев несильно и понадобились достаточно богатым друзьям, а остальные были все еще в страхе. Простые люди получили просто невероятный приток золота и возможностей. Многие мелкие аристократы, до этого не заметные ранее, заняли высокие должности и стремились продемонстрировать королю свою исключительность. Для восстановления ряда разрушенных внутренней войной областей, были обучены люди из сел и деревень. Королевство сделало несколько по-настоящему золотых шагов и встало на распутье. Вся полнота власти собралась в руках двух друзей. Они назначали на многие важные посты своих людей, в чьей верности не могли сомневаться. Но они были не бессмертны, и у обоих не ладилось с наследниками. Дети короля рождались слабыми и гибли, лорд-командующий не рассматривал создание семьи, ни в каком виде.
Очередная короткая военная компания на море. Король через своих шпионов узнал заранее о нападение с моря, и Маркус к нему тщательно подготовился. Быстрая победа и торжество Эллисии лишь немного омрачал факт ранения лорда-командующего, но по большей части, никто не переживал. Все были уверены в его стальном теле и духе.
Замок Воронье гнездо. Алькамираль позабыв о сне и отдыхе каждое мгновение проводит подле пастели ее господина и всеми силами, да своими знаниями старается его исцелить. Пустяковое казалось бы ранение перешло в страшное отравление. Если бы не исключительные познания Алькамираль, то и спасти Маркуса шансов не было. Целители оказались бессильны, так как яд реагировал на их магию быстрее тела Маркуса и вредил сильнее. На данный момент жизнь лорда-командующего держалась за счет — сложных отваров, которые хоть и не справлялись с выведением яда, но серьезно его замедляли. В такой борьбе за жизнь прошел целый год Маркуса. Порой лорду-командующему приходилось просто до легкого затуманивания рассудка пить обезболивающее, после надевать красивые закрытые латы и так появляться на людях, тщательно скрывая истинное положения дел.
В один из пасмурных дней по тропе к Вороньему гнезду шел путник, плотно завернувшись в толстый плащ. Приметившая его охрана поспешила взять неизвестного в кольцо, близко поднеся к нему острую сталь:
— Ты кто такой⁈
Голос путника из-под темного провала капюшона отдавал холодностью мертвеца:
— Я не буду отвечать на твои вопросы, солдат. Зови старшего.
Прошло немного времени и подоспел капитан, бегло осмотрев путника:
— Сними капюшон и покажи свое лицо.
Неизвестный сделал это и предстал перед всеми с невероятно бледной кожей и жутко выглядящей седой прической:
— Я маг темных искусств. Слышал, у вашего Маркуса проблемы. Я в силах ему помочь. Если мы сойдемся в цене.
Капитан недоверчиво проговорил:
— Не слышал, чтобы темные исцеляли.
— Но вот почему никого не удивляет, когда светлый маг между исцелениями сжигает врагов? А как только темный решил исцелить, так никто не верит.
Капитан был строг:
— Я сказал, что не слышал.
Седой оскалился белыми зубами с парой клыков:
— Возможно, стоит меня испытать? Только аккуратнее, страж. Мои силы восстанавливаются очень небыстро. После испытания твой господин может и не дожить до своей очеред