и.
Капитан приказал жестко:
— Не дергайся, маг. Сейчас мои люди тебя разоружат, после тщательно обыщут, и только потом ты сможешь войти в замок.
Неизвестный лишь скалился.
Солдаты сняли с него плащ и не смогли скрыть удивления. У неизвестного с собой ничего не было, кроме рубахи и портков. По земле он шагал грязными ногами. Капитан приказал завернуть руки неизвестного за спину и так вести. Сам темный лишь скалился и даже шутил над солдатами. В замке пришлось недолго ждать, пока Маркус занял свой трон. Вот темный предстал перед лордом-командующим. Рядом с магом заняли позиции несколько солдат с обнаженным оружием. Темного это не смущало:
— Я Лоциот. Темный маг. Способный исцелить вас в один момент. В обмен попрошу самую малость. Не забудьте того, кто спас вашу жизнь, после исцеления.
В этот момент Алькамираль тихо на ухо сообщила Маркусу нечто. Тот удивился, коснулся амулета на шеи, и вокруг него появился едва заметный купол. Мужчина обратился к ней. Еще пара обменов фразами, которые не слышали другие. В это время Лоциот едва заметно помрачнел. Исчез барьер и Маркус провозгласил:
— Я готов достойно воздать своему спасителю.
В это время Алькамираль тихо исчезла. За те недолгие мгновения, пока Лоциот крайне мудрено рассказывал о способе исцеления, Маркус со своим спасителем успел переместиться во двор. Там темный спешил начать приготовления, Маркус же немного медлил. Вскоре все-таки дело сдвинулось с мертвой точки. Вроде как, даже люди увидели магию своими глазами. Лоциот порезал руку и наполнил своей кровью чашу, которую протянул Маркусу. Тот сделал несколько глотков и выронил ее. Его пронзила боль. Несколько секунд мужчина чувствовал агонию, пока новый яд выжигал в нем все человеческое. Слабость от долгой болезни сделала свое дело и все не продлилось долго. Вот лорд-командующий поднялся с земли с новым взглядом. Его грудь наполнил воздух. Резкий выдох с громогласным рыком.
Лоциот победно улыбался. Он позволил себе окинуть плотоядной хищной улыбкой всех вокруг. Когда он снова взглянул на Маркуса, то увидел рядом с ним служанку эльфийку. На миг в голове вампира мелькнула мысль. Когда она успела пройти в круг? Тут он видит, сколь стремительно Маркус выхватывает меч из ножен, что были в руках девушки. Лоциот позволяет себе расплыться в довольной улыбке. Сейчас он продемонстрирует силу этому фрагменту! Реальность оказалась жестокой. Маркус оказался намного быстрее, чем ожидал вампир. Сталь меча вспорола его грудь и следом пришла боль. Лоциот разорвал кафтан и увидел странные белые полосы, что шли от раны по всему его телу. Маркус проговорил торжественно:
— Хорошо иметь преданного образованного слугу. Что, мерзкая темная тварь⁈ Думал, сможешь подчинить себе лорда-командующего⁈ Ты ошибся. Я служу только своим людям и короне.
Лоциот попытался ответить, несмотря на адскую боль:
— Я исцелил тебя! Ты мой должник!
С каждым мигом становилось лишь больнее, и поэтому вампир не мог подчинить себе фрагмент. Маркус медленно приблизился:
— Ты проклял меня, тварь! Исцели ты меня, то до моей смерти тебе бы не пришлось нуждаться ни в чем. За проклятие тебя ждет смерть.
Маркус резко снес голову вампиру. Сделал на одной привычке пару вдохов, которые больше ему ни к чему. Он набрал воздуха в грудь для речи:
— Мои верные подданные, у нас прекрасная новость. Я снова здоров и готов вести вас вперед к свету. Мои верные воины, у меня ужасная новость. Отныне я проклятая солнцем тварь, жаждущая чужой крови. Каждый из вас вправе сделать свой выбор! Служить мне или не служить.
Маркус обвел всех взглядом и откровенно попросил:
— Я прошу у вас немного времени. Помогите мне сохранить мою суть в тайне, помогите мне найти и воспитать преемника на должность лорда-командующего, который будет хранить королевство после меня.
Первой была Алькамираль, что не размышляла и доли секунды:
— Ваша воля для меня закон.
Другие некоторое время потоптались и вскоре начали приклонять колено перед Маркусом со словами верности на устах.
Маркус снова смог действовать в полную силу. Закрытые доспехи, что раньше скрывали его болезнь, как не кстати стали полезны, скрывая его новую суть. Свое выздоровление Маркус отметил точным нападением на спорные земли на границе, где воспользовавшись его слабостью, поселились разбойники. В это время Алькамираль трудилась, перебирая травы и их свойства. Мать не учила ее ухаживать за вампирами, не было нужды. Теперь девушка по приказу Маркуса, должна изобрести зелье, которое будет гасить жажду крови. Лорд-командующий хоть и контролировал себя, не желал проверять, что случится в случае если он сорвется. Для ряда воинов были сделаны светлые яды, которые при необходимости помогут остановить сорвавшегося кровопийцу.
Маркус посетил столицу, где позволил себе в замке предстать во всей красе, не пряча лица. Знать не могла скрыть своей досады, поздравляя его с чудесным исцелением. Лорд-командующий же вел себя внимательно, как никогда. Он изучал каждого. Теперь из простых врагов королевства они могли быть и его пищей. Пока же Маркус вынужден довольствоваться не самым приятным на вкус отваром, после которого жажда ненадолго отступала. Лорд-командующий видел свою следующую цель ясно. Позаботиться, чтобы королевство существовало и после него.
Годы летели вскачь.
Маркус достаточно быстро освоился со своим новым телом. Алькамираль сначала узнала о том, что кровь дроу дает вампирам недолгую защиту от света. Девушка смогла на основе этого свойства создать зелье, внешне не отличимое от простого вина. Получив поэтичное название «Лунный Свет» от Маркуса, данное зелье позволяло вампиру находиться на солнце до часу от одного глотка. О секрете лорда-командующего знал малый круг доверенных лиц. Разбойников, бандитов и преступников ловил небольшой отряд Маркуса. Тайно доставлял их в Воронье гнездо. Большинство рас практически сразу шло в пищу Маркуса, лишь редкие дроу оставались в клетке под присмотром Алькамираль для создания зелий.
Лорд-командующий старался на благо королевства. Взял на воспитание сироту, который должен будет занять его место, благо время жизни вампира позволяло точно убедиться в успешности затеи. Через двадцать лет такого обучения была инсценирована гибель лорда-командующего в возрасте шестидесяти лет. Несколько лет Маркус сидел в своем Вороньем гнезде и лишь изучал отчеты его ученика. Через десять лет он снова вступил в армию на должность капитана одного из армейских отрядов. Скоро вихрем промчался по званиям. Благодаря тщательному продумыванию легенды и невероятным познаниям Алькамираль в плане поведения своего господина и мелких привычек, удалось избежать раскрытия личности под доспехами. Момент назначения генералом юго-западных войск совпал с прибытием Ханы Ланлейс.
Двоим влюбленным потребовалось несколько дней, чтобы просто суметь принять мысль, что теперь будут жить вместе. Следом вспыхнули бережно хранимые самые светлые чувства. За ними пришла страсть. В жизни Маркуса настала счастливая пора. Всего лишь десяток лет прошло прежде, чем многократно улучшенный организм Ханы стал медленно увядать. Именно эти светлые года станут фундаментом новой личности Маркуса, его источником сил и воли. Верный своим принципам вампир, с группой верных лично ему соратников и их детьми, внуками и… Проживет не одну сотню лет. Успеет повоевать под разными именами во всех конфликтах короны. За это время успеет смениться много поколений королей, на которых Маркус оказывает влияние прямо или косвенно чужими устами. Он ведет королевство по кругу от жестокой тирании до власти знати и назад.
Когда Маркус жил третью сотню лет, его навестил знакомый друид. Пообщавшись недолго о ситуации в мире, старые знакомые перешили на тему беседы. Эльф смотрел вдаль с балкона Вороньего Гнезда:
— Несколько тысяч лет живу в мире и должен признать, что последние сотни лет, я не ожидал, что меня удастся удивить. Вы, однако, смогли. Ваша вера в честь и благородство — пример для многих народов.
Маркус слегка качнул в руках бокал с вином, разбавленным кровью:
— Я не лучший пример для подражания.
— Поверьте лорд-командующий Маркус Драгон, вы лучше многих.
Старый друид поднял свой бокал со свежим соком в тосте и сделал пару глотков. Потом чуть посидел и тут по его жесту на столе появилась книга из листьев и лиан:
— Мой труд для обучения друида.
Маркус позволил себе взять книгу и немного ее полистать:
— Мне довелось держать в руках книги магии, должен сказать, эта совсем не похожа на подобные.
— Она не про магию. Это помощь молодому друиду, чтобы правильно научиться думать. Этакий философский труд.
Маркус прикрыл книгу и спросил:
— Вероятно, это нечто восхитительное. Вот только сомневаюсь, что я вхожу в список тех, кто сможет по достоинству оценить его ценность. Зачем вы здесь?
Друид смотрел вдаль и не спешил с ответом. Прошло пару минут в тишине под звуки ночного ветра, когда старый эльф ответил:
— Век друида не так долог, как принято думать у людей…
Маркус не удержался от замечания:
— Несколько тысяч лет — немыслимое число для людей.
— И все же я смертен. И мое время подходит к концу.
— Вы всегда можете магией продлить свое время.
Старый эльф отрицательно покачал головой:
— Не могу. Друиды могут многое и многое же для нас закон.
Старый эльф снова замолчал, размышляя. Маркус позволил друиду молчать и отвечать, когда тот будет готов. Друид заговорил и Драгон не сразу понял, та же это тема или другая:
— За тысячи лет я скопил невероятно количество магических заклинаний. У моего Дома есть целое собрание, ценность которого невозможно переоценить. Следующий друид будет обладать знаниями, как создать лучший мир.
Потом старик заметно опечалился и проговорил:
— Бог дал мне откровение. Мой опыт не получит следующий друид, даже если я завещаю моему дому передать каждую мою запись следующему друиду.