Маркус удивился и не стал этого скрывать:
— Разве эльфы могут не чтить друидов?
— Смертным не чуждо ничего алчного. А эльфы смертны, пусть иногда и мыслят иначе.
Маркус снова посмотрел на труд:
— Зачем эта книга здесь?
Старый эльф хотел было встать для озвучивания просьбы, но Маркус его остановил:
— Не стоит этих ненужных жестов. Я рад буду вас выслушать и будучи сидя с вами, как с другом.
Друид кивнул и вежливо попросил:
— Я хочу вас попросить дать мне слово, что данный труд попадет в руки следующего друида.
Маркус уважительно возразил:
— Право, не могу такого обещать. Век вампира может и долог, но я не смогу обещать, что доживу до появления вашего наследника. Да и стоит ли передавать именно философский труд?
— Я готов был бы доверить вам все свои труды без сомнений и доли секунды в крепости вашего слова. Даже мне не скрыть от шпионов, куда я унес столь большую коллекцию магических книг. От того я выбрал одну, которую считаю ценнейшей из всего мною написанного. Прошу у вас услуги, Маркус Драгон. Прошу простить, что отплатить вам не смогу за ваше слово.
Маркус сделал большой глоток вина и передал книгу Алькамираль:
— Укрой…
Эльф проговорил названия книги:
— Друид леса или эльфов.
— Алькамираль укрой книгу «Друид леса или эльфов» в тайном хранилище. Запомни мою волю. Если случиться так, что я не смогу встретить друида, ты должна сдержать мое слово.
Алькамираль поклонилась:
— Ваша воля — закон, Маркус.
Некоторое время двое старых знакомых общались о прожитом и вскоре друид указал на выход:
— Юноша проводит старика.
Маркус улыбнулся:
— Я сотни лет не слышал подобного обращения.
Они прошли по замку, пока верная слуга успела их покинуть, укрыть книгу и вернуться, тихо следуя позади. Вот они вышли из замка и направились к лесу. На пути друид вдруг решил извиниться:
— Прошу простить меня, что не прибыл, когда вам требовалась помощь. Я тогда был в море и не заметил, сколь затянулось мое путешествие по возвращению Валодрога из «Дома Ветров» домой.
Маркус заверил друида:
— Я не в обиде. Вы и так много сделали для меня. Да и признаю… Обстоятельства сложились благосклонно ко мне.
— Скорее, вы сделали их благосклонными.
Маркус вернулся к теме:
— Удалось вернуть домой?
— Да. Валодрог стал прекрасным главой своего дома. И уже нянчит малышку Урнинорол десяти лет от роду.
— По меркам людей уже и не совсем малышка.
Они дошли до леса, друид коснулся дерева и буквально стал вдыхать в себя силу. Эльф бросил на Маркуса последний взгляд:
— Лорд-командующий Маркус Драгон! Я перед вами в неоплатном долгу.
— Право не стоит, друг. Я рад возможности помочь вам.
Прошло чуть больше полутысячелетия. На днях Маркус с трудом одержал ряд сложных боев с другими вампирами. Столкновение началось с небольшой ссоры, когда группа путешествующих вампиров пересекла морские границы королевства. Бродяги не особо скрываются, оставляя за собой кровавый след. Маркус властью, так, как, он значительно старше их, выслеживает их и приказывает рассказать о себе. Так он узнает о вампире старше себя, что скрывается в морях. Лорд-командующий принимает решение карать бродяг страшным способом, одному же ломает волю и отправляет живым посланием назад. Ответ приходит скоро. Два лорда-вампира не пожелали уживаться соседями. Следует вызов на бой, один на один, сила на силу. Лорд-вампирша Ласси исхитрилась начать бой на берегу на закате и после, тщательно имитируя слабость, отступить в море. Там она уже без стеснения приказывает вступить в бой своим подчиненным, зная, что подчиненные Маркуса не в силах ему помочь. Опыт сотен лет и верный меч лорда-командующего становиться теми союзниками, что уничтожают чужое воинство. Незадолго до рассвета два древних вампира, в ранах, практически выбившиеся из сил замирают на паре одиноких скал в море. Солнце тихо выглядывает из-за горизонта, грозя смертью. Ласси уповает на свое умения прятаться от лучей под водой и готова ждать до последнего мига, когда враг дрогнет и поспешит скрыться. Маркус нашел на поясе тщательно закрепленный и защищенный магией флакон «Лунного света». Его три часа под палящем солнцем. Он срывает пробку и выпивает. Двое ждут. На них падают первые лучи солнца. Ласси взбрыкивает и вынуждена укрыться в тени Маркуса. Лорд-командующий, предвкушая победу, позволяет себе пару раз провернуть меч в руках. Рывок вперед. Ласси ныряет под воду и спешит скрыться на дне. Маркус оценивает свои доспехи и таланты вампиршы в плавании. Горько вздыхает и отступает, не бросаясь в безнадежную погоню.
Маркус завершил писать документы. Что ж… Он защитил королевство в очередной раз от угрозы извне. Предстоит продумать план действий на следующий бой. Возможно, стоит обратить внимание на озеро недалеко от его замка и потратить время, чтобы стать пловцом. На столе тихо, словно сама собой, появилась небольшая запечатанная склянка с «Лунным светом». Маркус прислушивается к равномерному биения сердца своей верной слуги. Сменились множество поколений людей, пришлось потратить силы на то, чтобы не дать во времени исчезнуть королевскому роду и роду Драгонов. Хотя связь с ними давно потеряна и смотря на новое поколение, он видит чужих людей. Алькамираль осталась последней частичкой жизни в его мире, напоминающая о том, что он жив.
Прошло полгода.
За это время Маркус успевает встретиться с несколькими светлыми магами, успешно скрыв свою суть. Светлые силы королевства значительно усилили свой интерес к персоне хозяина Вороньего гнезда.
Следом прошло еще полгода.
Отношения с ныне живущими Драгонами начали сильно портиться. Маркус тщательно искал причины, но, казалось, он словно пытается воздух поймать. Что-то происходило! Масштабное. Маркус старался использовать все свои налаженные связи. Это не давало эффекта. В нем просыпался азарт. Его неизвестный враг будто все знал о нем и постоянно действовал на опережение.
Маркус стоял на стене своего замка, размышляя о своем пятисот двадцать пятом дне рождения в роли вампира. Мечтал ли давно в прошлом он прожить столько? Наверное, никогда. Он вспомнил один из вечеров с Ханой. Их первый и последний разговор о бессмертной жизни вампира. Возлюбленная тогда достаточно строго отказалась от подобного, и Маркус не нашел слов ее переубедить. Незадолго до ее смерти он поклялся хранить верность своим принципам на протяжение всей жизни. Но в тот момент Маркус не ожидал, сколь долго ему придется им следовать.
Размышления мужчины прервались бегущим в сторону его замка крестьянином. Мужчина забежал, жадно хватая воздух. Маркус лично спустился спросить, от чего такая спешка. Крестьянин замахал рукой в сторону подножья горы:
— Там… Там… Там… Армия светлых рыцарей и магов.
Маркус легко поднялся в воздух и посмотрел вдаль. Пусть многое он рассмотреть и не мог, но светлую ауру армии увидел. Лорд-командующий обратился к своим воинам:
— Благодарю вас за службу. Благодаря верности ваших семей, мы все вместе смогли построить прекрасное королевство. Даровать простым людям сотни лет мира. Возможности воспитать детей и нянчить внуков в спокойствии. Пришла пора расстаться. Покиньте Воронье гнездо. Я не желаю вам гибели от рук светлых рыцарей.
Его личное небольшое воинство. Буквально полсотни человек. Мужчин и женщин. Далекие предки тех людей, что были в Вороньем гнезде в момент обращения Маркуса. Эти люди встают по стойки смирно и практически в один голос произносят старый девиз:
— Не отводи взгляд…
Маркус смотрит на лица и видит лишь решимость биться до конца за него. На миг он вспоминает себя и то время, когда сам шел навстречу смерти, не колеблясь. Когда все остальное не имело смысла. Маркус обнажил меч и провозгласил на все Воронье гнездо:
— … и удача не отвернется от тебя!
Пока воины на стене спешно готовились отражать штурм, другие создавали баррикаду в проеме стены. Маркус облачился при помощи Алькамираль в доспехи и отправился к тайному хранилищу. Замок имел большой удобный склад для ценностей в основании и малое помещение, о тайном входе в которое знали двое. Маркус открыл дверь и завел Алькамираль в хранилище своих самых ценных вещей. После порезал себе руку и приказал:
— Пей.
Алькамираль сделала несколько глотков крови вампира, следом Маркус пропустил солидную порцию своих сил через тело слуги. Он же сразу магией развил Алькамираль в вампира, минуя две эволюции. За пять минут невероятных изменений взгляд девушки затуманился, сознания поплыло. Тут ее достиг приказ:
— Жди здесь. Я одержу победу и вернусь!
Воля господина смыла слабости и заставила верную слугу прийти в себя против всех законов природы. Она ясно произнесла:
— Ваша воля, господин.
Маркус запечатал дверь и убедился, что не оставил следов. Неважно, победит он сегодня или погибнет. Последнее самое ценное в его жизни он сбережет.
Маркус поднялся на стену к началу штурма. Тропа к замку позволяла идти рядом не более четырем солдатам врагов. Они прикрылись щитами от стрел и очень медленно поднимались. Вот с далеких рядов врагов полетели сгустки светлой магии. Первые же попадания заставили Маркуса отступить, и бой продолжили простые смертные, которым подобная магия не могла навредить. Его лучники тщательно выцеливали малейшие просветы среди щитов врагов. Воронье гнездо огласили первые крики боли. Враги вынуждены были замедлиться еще. Штурм вот-вот обещал провалиться, потому что наступающие не могли дойти до замка и вступить в бой. Над врагами воспарило пару магов, они помчались прямо к замку. Несмотря на стрелы, что усеяли их в миг, они успели атаковать. Два огромных огненных шара ударили в стену и мгновенно сожгли дотла часть защитников, а часть оставили израненными. Те, несмотря на боль, поднимались и двигались со стены вниз к баррикаде. Враги бросились бегом в атаку, начав крушить баррикаду. Защитники копьями атаковали прямо через нее. Лилась кровь. Люди отчаянно сражались за то, во что верили всей душой. Бились до последнего. Раненых этот бой не оставлял.