Тогда мне было всего восемнадцать. А сейчас Каю уже исполнилось пять, а мне двадцать три. Он стал моей семьей, тем, ради кого я, потеряв все остальное, хотела жить дальше.
Сияние погасло, но лабораторию наполнил аромат, который ни с чем нельзя перепутать. У Кребруна, когда я к нему устроилась, хранился один флакончик этих духов. Он все-таки продал его, но до того я успела однажды понюхать их.
Я никогда не забывала, что чувствовала тогда. Чистый и свежий, сладкий, но не приторный аромат «Сокровища Леинары» навевал воспоминания о самом приятном, что человек когда-либо переживал в своей жизни. Умытый росой сад на рассвете, пышное цветение вишен весной, лепестки которых, опадая, кружатся как снежинки, сладкие булочки на завтрак, когда просыпаешься в безмятежности летнего дня, улыбка ребенка, поцелуй любимого человека…
Запах сумел вырваться и за пределы лаборатории, и вскоре я услышала знакомую тяжелую поступь. Бальф Кребрун появился на пороге, жадно вдыхая насыщенный ароматом воздух. На глазах старика показались слезы.
– «Сокровище Леинары»! – воскликнул он дрогнувшим голосом. – Лучшее и худшее, что я создал за свою жизнь! Девочка моя, как тебе удалось это совершить?!
Я тоже прослезилась.
– Пусть это останется в секрете. Главное, что все получилось, – проговорила я. – Теперь нам нужно найти достойного и щедрого покупателя.
– Не беспокойся! Такой покупатель есть! Вернее, покупательница! Она как раз собирается на отбор невест для императора! Думает, что с помощью духов сумеет его обольстить!
Я вздрогнула.
– Кто…
– Джемма эль Рианит.
– Дочь мэра!
– Младшенькая, да. Старшая-то уже просватана за кого-то другого. Вот, должно быть, локти себе кусает.
– Разве Джемма не слишком молода?
– Ну, с этими дамскими ухищрениями сложно определить, сколько ей годков. Но девица – огонь! Такой палец в рот не клади.
Кто бы подумал, что изготовленные мною духи попадут к моей же сопернице?!
Я напомнила себе, что соревноваться мы с ней будем лишь за то, чтобы оказаться в числе тех пятерых, что отправятся в столицу, а на ком в итоге женится император, не моя забота.
От мыслей меня отвлек голос Кребруна:
– Так куда, ты сказала, уезжаешь?
– Я не говорила.
– Что-то ты темнишь, девочка!
– Я вернусь и снова буду у вас работать, если пожелаете. А еду без меня вам будет приносить Гельза, моя… тетушка. Вам ведь нравится, как она готовит?
– Не забыть бы давать ей деньги на продукты! – покивал Кребрун, и его взгляд снова мечтательно затуманился. – «Сокровище Леинары»! Я уже и не чаял снова ощутить их аромат! Но постой-ка! Может, отольешь себе немного?
– Нет, спасибо, – решительно покачала головой я и, ощутив внезапное сожаление, едва нос себе не зажала, чтобы ненароком не поддаться соблазну. – Чем больше будет во флаконе, тем дороже нам за них заплатят. А мне духи ни к чему.
– Ну как знаешь, – заметил он удивленно и даже немного с обидой. – Мне-то казалось, перед ними никто устоять не сможет. А ты отнекиваешься.
– Мне нужны деньги, – пояснила я ему причину отказа. – И теперь они у меня появятся. Благодаря вам.
Глава 6
Прошлое
Поначалу мне так никто и не попался на глаза, зато я наткнулась на табличку, извещавшую о том, что здесь находится мужское общежитие. Оставалось найти кого-нибудь, кто бы мог подсказать, как мне найти дядю. И куда все подевались?
Как назло, ни одного встречного!
Когда впереди показалось несколько человек, я приободрилась. Наверняка они подскажут мне, куда идти!
Разглядев получше идущих мне навстречу, я невольно смутилась и вспомнила слова Юханны. Все они оказались молодыми людьми, судя по всему старшекурсниками. Один из них шел впереди, и в каждом его движении, в каждом шаге чувствовалась уверенная властность. Ему будто принадлежало все вокруг. И академия Траудберт в том числе.
Он был высокого роста, сшитая из дорогой ткани одежда – черные штаны и камзол, под которым виднелась белая рубашка, – подчеркивала гармоничное телосложение. Крупноватые, но гармоничные черты лица, твердый подбородок, красиво изогнутая верхняя губа. Вьющиеся волосы, казавшиеся выгоревшими на солнце, доходили ему до плеч.
Таких привлекательных юношей я не видела никогда, но все впечатление портил его взгляд. Презрительный, высокомерный.
Холодный.
Других троих молодых людей, что шли с ним, я рассмотреть не успела.
– Вы не подскажете, как пройти… – начала я и осеклась, когда выражение ледяных глаз при виде меня изменилось. В них промелькнула заинтересованность. – Простите… – добавила я, неловко откинув за спину распущенные по плечам волосы, которые после окрашивания стали рыжими, а не каштановыми, как я привыкла.
– Новенькая? – проговорил студент с обманчиво мягкими интонациями. – И уже в мужском общежитии? Неужели тебя не успели предупредить, что это запрещено?
– Запрещено? – переспросила я растерянно. Но почему? Я всего лишь хотела отыскать дядю и взять щетку для волос, которую забыла в его вещах!
– Можно даже из академии вылететь. Правда же? – обратился он к тем, кто его окружал, и они согласно закивали. – Видишь, я не лгу.
– Но я же ничего плохого не делаю!
– Они тебя и слушать не станут. Но мы никому ничего не скажем, так ведь? С одним условием.
– С условием?..
– Чего бы у тебя потребовать? – задумчиво произнес незнакомец, оглядывая меня с ног до головы с таким видом, словно готовился развернуть подарок. На его губах появилась довольная усмешка. – Позже придумаю. А пока побудешь моей должницей. Тебя ведь учили, что долги нужно возвращать?
– Мне нужен мой дядя! – выпалила я. – Ему разрешили остаться здесь на ночь. Но… я не знаю, в какой он комнате.
– Зато мы знаем… и покажем! Вторая услуга, – невозмутимо добавил он, загибая пальцы. – Будешь дважды моей должницей. У меня и свидетели есть. Как тебя зовут?
– Ханна.
– А фамилия?
– Эль Ландри.
– Ханна эль Ландри, не забудь, что должна исполнить два моих желания.
Я нахмурилась, но не возразила. Если на кону исключение из академии, ничего не поделаешь. Вот ведь не повезло в первый же вечер пребывания здесь вляпаться в неприятности!
А все из-за того, что нарвалась не на простого, хорошо воспитанного парня, а на чрезвычайно надменного красавчика, который, видимо, возомнил, будто перед ним все должны ковриком расстилаться!
– Заверни вон туда. Комната под номером десять. Она пустует, и туда не впервые пускают сопровождающих.
– Спасибо, – неохотно поблагодарила я.
– Обратную дорогу найдешь? Или проводить? Кстати, мое имя ты не спросила. Я Ариан эль Кимри. Меня в академии все знают.
– Найду! – бросила я, отправляясь в указанном направлении.
Эль Кимри! Уж не из правящего ли он рода? Тогда понятно, откуда взялось подобное высокомерие!
– Занятная провинциалочка! – донеслись мне вслед насмешливые слова.
Не знаю, произнес он их намеренно громко, чтобы я услышала, или у меня просто хороший слух. И как он так быстро догадался, что я не из столицы? Неужели понял по моему платью? Едва ли этот тип действительно меня запомнит и в будущем станет требовать с меня что-то – такие, как он, озабочены только собственной персоной.
Закусив губу, я постучала в дверь, надеясь, что надо мной не подшутили и что откроет дядя, а не комендант мужского общежития.
– Дядюшка! – воскликнула я с облегчением, увидев на пороге комнаты дядю с полотенцем в руках. Должно быть, он только что ходил умываться. Жаль, что мы не столкнулись с ним в коридоре!
– Ханна! Что-то случилось? Почему ты здесь?
– Я просто растяпа! – выдохнула я в ответ. Очень хотелось пожаловаться на случившееся, но не стала. Ни к чему его волновать, у него еще долгая обратная дорога впереди. Он должен вернуться домой с легким сердцем и рассказать кузине, что у меня все в порядке.
Мне еще никогда не приходилось с ними надолго разлучаться и оставаться в одиночестве на новом месте. Я напомнила себе, что не одна здесь. Уже завтра пойду на занятия, познакомлюсь с другими студентками… Им тоже наверняка нелегко приходится вдали от родных. Но я ведь знала, что магическая академия Траудберт расположена неблизко от Дорсуля, когда мечтала сюда поступить.
Мы с дядей немного поговорили, снова – теперь уже окончательно – попрощались, и через некоторое время я, на сей раз без приключений, вернулась к себе. Воспользовалась оснащенной всем необходимым ванной комнатой, надела ночную рубашку и забралась под теплое одеяло. Все это вернуло мне хорошее расположение духа, но выбросить из головы встречу в мужском общежитии так и не удалось.
На следующий день меня целиком захватили новые заботы. Я бы наверняка проспала, если бы за утренний подъем, как и распорядок дня студентов в целом, не отвечал специально предназначенный для этого колокол, подающий сигналы. Его, должно быть, усиливали магией, потому что громкий звон был слышен во всех комнатах. Он меня и разбудил.
Выходя из ванной, я столкнулась со своей соседкой – миловидной светловолосой девушкой. Увидев меня, она сначала нахмурилась, потом поинтересовалась:
– Ты новенькая?
– Да, – кивнула я. Промелькнула мысль, что незнакомка может быть недовольна моим появлением, поскольку теперь ей придется делить со мной ванную, а ведь когда моя комната пустовала, та была всецело в ее распоряжении. – Меня зовут Ханна эль Ландри.
– Ина эль Юнти, – представилась соседка. На ее пухлых губах появилась улыбка, и я тоже улыбнулась, надеясь, что обрету в девушке приятельницу. – Я тоже первокурсница, просто живу недалеко, потому и приехала раньше. Город Эльбас на севере, может, слышала? А ты откуда?
– Из Дорсуля.
– Даже не знаю, где это.
– На юге. Там море… и очень красиво. Но это глубинка, – добавила я. Тут же вспомнились слова, сказанные вчерашним наглецом, который встретился мне в коридоре. Он назвал меня занятной провинциалочкой!