— Леон, патронташ в склад — Кряж покажет, — распорядился Карвел, указав на здоровяка с усами. Так я узнал его прозвище.
— Вы двое — в распоряжение Рома, — добавил он, кивнув на второго бойца, что копался в вещмешке чуть поодаль.
Значит, второго зовут Ром. Похоже, наше небольшое знакомство с отрядом стартовало. Я тяжело вздохнул, чувствуя, как слабость постепенно подкатывает к ногам. Этот марш-бросок вымотал меня сильнее, чем я ожидал.
Кряж молча двинулся к краю купола. Там он достал что-то напоминающее «складной ящик» и, покрутив пару рычажков с вмонтированным кристаллом, поставил его на землю. На моих глазах этот ящик начал трансформироваться в некий металлический шкаф с двумя створками. Я, ошарашенный таким преображением, рефлекторно отшатнулся назад, чем вызвал лёгкую усмешку Кряжa.
Он дернул меня за плечо, снял с меня рюкзак и отнёс к «шкафу». Открыв створки, я заметил внутри нечто вроде уменьшенной копии той самой колонны, которая раздавала оружие на плацу. Он, не раздумывая, засунул мой рюкзак туда, и рюкзак буквально растворился — словно его проглотила система. Закрыв створки, Кряж пошёл дальше помогать Карвелу, который что-то настраивал в очередной металлической коробке.
«Что здесь вообще творится? Эта мысль билась в моей голове без остановки, и я уже не пытался ей сопротивляться. Лишь впитывал глазами всё вокруг, пытаясь хоть немного разобраться. Казалось, меня забросило в мир, где техника и… магия? Да, именно магия — это слово подошло лучше всего — тесно переплелись, и порой было невозможно отличить одно от другого. При этом никто не спешил мне что-то объяснять, и я чувствовал себя словно затерянным на чужой территории, где привычные законы физики перестали действовать по правилам, которые я знал.
Я только сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, и решил: «Ну что ж, пока есть шанс — я хотя бы отдохну и постараюсь понять, кто все эти люди и что за невероятные технологии они используют…»
Карвел сновал между своими коробками, быстро что-то переключая и поворачивая. Казалось, он может в любой момент выудить из них любой предмет — от стола до боевой пушки. Я застыл, наблюдая, как он извлёк из сумки предмет чуть меньше портфельчика, поставил его на землю и накрыл ладонью. На миг над устройством промелькнул тот же голубоватый свет, и прямо на глазах оно начало расширяться и вытягиваться вверх. Металлические сегменты с лязгом расходились в стороны, потом фиксировались, и вот уже перед нами возникла походная кухня с металлической варочной поверхностью, полочками и даже выдвижным столом.
— Ром, вы с поступившими за работу, — негромко распорядился Карвел, вытирая испарину со лба. Видно, что создание этого «шедевра» отняло у него некоторое количество сил и концентрации.
— Есть! — отозвался Ром и мотнул головой двум новобранцам. Те метнулись к походной кухне, чтобы понять, как её правильно растянуть, закрепить и начать готовить.
Я смотрел на всё это с открытым ртом: ещё вчера я бы не поверил, что кто-то способен выудить кухню размером с небольшой шкаф из маленькой коробки. Но здесь это казалось делом привычным — никто, кроме меня, особенно не дивился.
— Леон! — раздался хрипловатый голос Кряжa. Обернувшись, я увидел, что он стоит у одного из «шкафов» — того, что только что «проглотил» мой рюкзак. — Подойди, помоги расставить защитные механизмы. Надо оформить периметр.
Я не сразу понял, о чём он, но всё же поспешил к нему, мельком глянув на Рома и новобранцев, уже разворачивающих какие-то пакеты с провизией. Похоже, собирались варить или тушить что-то на этой чудо-печке — откуда-то уже доносился аромат сушёных овощей и мяса. В животе тут же предательски заурчало.
— Так, гляди, — Кряж протянул руку к колоне и выудил оттуда, казалось появившиеся из неоткуда, небольшую коробочку с рунами по бокам и вставленным в центр голубым кристаллом. — Это «защитная башенка», она работает по принципу распознавания живых существ. Если кто полезет к нам не с добрыми намерениями — башенка даст сигнал и, если надо, врежет плазменным залпом.
Он поднёс коробочку к самому краю голубоватого купола, положил на землю и надавил на её верхнюю панель. Коробка послушно раскрылась: вверх потянулись подвижные антенны, по углам выдвинулись тонкие ножки, и вся конструкция начала тихо гудеть. На кристалле проступили всполохи света, похожие на крошечные молнии.
— Одна готова, всего нам нужно поставить штук пять, чтобы закрыть уязвимые участки, — пояснил Кряж, вытирая ладонью покрывшийся влагой лоб. — Бери ещё одну, приладь с другой стороны. Только осторожно с кристаллом, если треснет — выбросит полкубометра плазмы… останутся лишь воспоминания.
Я сглотнул ком в горле и осторожно подошел к колоне взял вторую коробочку. Откуда колона знает, что мне нужно? Ладно оставив все эти «глупые» вопросы на потом. Пальцы чуть дрожали: уж очень не хотелось залить всю поляну огнём. Впрочем, Кряж явно видел моё беспокойство, но лишь хмыкнул.
— Не дрейфь так, — сказал он более дружелюбным тоном. — Прочная штука, если не ронять.
Я пошёл к противоположному краю купола, стараясь не запутаться в выстроенных предметах. Только что здесь были джунгли, а теперь вся эта полянка напоминала хитроумный лагерь из будущего: сферический барьер над нами, походная кухня за спиной, «шкафы»-контейнеры с необычными механизмами. Закрыв глаза на секундочку, я подумал: «Ну и где я очутился…», но потом тряхнул головой и, встав на колено, стал устанавливать коробку.
Когда я закончил, Кряж уже ждал, стоя подле меня с ещё одной коробкой меньшего размера. На ней тоже сиял голубой кристалл — только более тонкий и вытянутый.
— Не устаёшь удивляться, да? — подмигнул он мне. — Это всё заслуга Карвела. Он — мастер рун, а уж с кристаллами Материи управляется лучше всех, кого я знаю. Давно уж мы с ним в отрядах воюем. Видишь, — Кряж кивнул на «кухню» и «шкафы», — всё это он создал, накладывая специальные руны на устройства и сочетая их с силой Материи. В итоге имеем технику, о которой вы там у себя — , он указал пальцем куда то вверх и я проследил за его движением а о лишь улыбнулся. — можете только мечтать. А у нас — на каждый день.
— Мастер рун? — переспросил я, стараясь не выдать полный шок в голосе.
— Ну да. Это особая наука — на грань механики и силы Материи. Вся наша армия ей обязана. Без неё мы были бы простым скопищем солдат с ружьями. — Кряж провёл пальцем по одному из стальных боксов и тихо добавил: — Карвел умеет эту силу направлять, проектировать устройства, дорабатывать. Видишь, и кухню полевую, и наш купол, и даже «хранителя». Если бы не он, мы б сейчас сидели у костра, готовя в котелке. А так… — Он развёл руками, давая понять, что сам он уже привык к чудесам местной инженерии.
— Потрясающе, — пробормотал я, оборачиваясь, чтобы посмотреть, что там у Рома и двух новобранцев.
Они уже вовсю занимались готовкой: один нарезал что-то вроде местных овощей, второй помешивал в походном котле, а Ром периодически добавлял в него приправы из мятого пакетика. Судя по запаху, должно было получиться что-то сытное. Я сглотнул слюну — есть хотелось отчаянно.
— Доверься Карвелу и следуй его приказам, — посоветовал Кряж. — Если говорит, что так надо, значит, так и делай. Он не ошибается, сколько я его знаю.
В этот момент, словно услышав своё имя, Карвел поднял голову от коробок и быстро окинул нас взглядом. Убедившись, что мы уже расставили защитные устройства, он чуть кивнул, показывая, что доволен.
— Иди к остальным, — хлопнул меня по плечу Кряж. — Помоги им. А на счёт поесть не волнуйся, нам тут скоро такой супчик забабахают — пальчики оближешь.
С этими словами он двинулся дальше, проверяя, не остались ли уязвимые места по периметру, а я, ощущая приятное облегчение (хоть немного вник в происходящее), отправился к Рому и остальным. Судя по доносящемуся аппетитному запаху, можно было надеяться на тёплую еду. И, возможно, за этим импровизированным столом я узнаю чуть больше и о том, что же нам предстоит дальше в этом «новом» и непонятном мире.
Глава 4
Лишь только я ступил на территорию этой «полевой кухни», к носу донёсся дивный аромат готовящейся пищи. Но Ром не дал мне насладиться этим спокойным моментом: без лишних слов он всучил в мою руку тёрку и, подведя к группе новобранцев, занятых шинковкой овощей, велел присоединиться. Я мельком глянул на ребят и понял, что от меня требуется, — пристроился к небольшому столику и начал натирать какой-то корнеплод. По запаху он напоминал картошку, а внешне был чуть ли не иссиня-чёрного цвета. Но меня это уже не удивляло: после всего, что я увидел, чёрная картошка казалась сущим пустяком.
Рядом трудились такие же новобранцы, как я. Мы работали молча, беспрекословно подчиняясь командам Рома. Похоже, напряжение последних часов сказалось на всех, так что ни разговоров, ни шуточек не было — каждый думал о своём. Я же, поглощённый работой, осознал, что зверски проголодался. Видимо, нервы у меня сказывались именно на аппетите — раньше я без особых эмоций относился к еде, а теперь не мог дождаться, когда хоть что-то попадёт в рот. «Может, в этом новом мире всё будет по-другому?» — мелькнула мысль. Говорят ведь, что всё, что ни делается, к лучшему.
И тут случилось нечто неожиданное. Сперва я услышал резкий треск, будто рядом ударила молния, а затем всё завертелось — и стол, и продукты, и я вместе с товарищами. Будто в чумовом танце нас снесло с места, а все эти ящики, девайсы, куски земли и прочие предметы понесло по кругу. Единственное, что осталось на прежнем месте, — тот «шкаф» с мини-хранителем. Я словно выпал из реальности и не понимал, что происходит. Мир вокруг превратился в сплошную загадку.
На миг нас словно подбросило в воздух. Я успел заметить, что Карвел стоит, широко раскинув руки, точно поддерживая нас «на весу». Всё остальное застыло: Кряж медленно опускался вниз, Ром тоже падал к земле, а мы, трое новобранцев, зависли в невесомости, поднимаясь чуть выше. Я пошевелил руками и ногами — вроде всё на месте. Даже пошарил за плечом в поисках автомата: тот был при мне, я кое-как стащил его вперёд и снял с предохранителя. Заметил, что мои товарищи сделали то же самое.