сь, сообщили о случившемся Светлому Магическому Совету и всем влиятельным правителям той области и были признаны новой разумной расой почти в рекордный срок.
— Но в последние годы нам все чаще приходится покидать замок — дела в столице требуют участия. — Баронесса досадливо тряхнула головой, из-под пышных локонов на мгновение показалось треугольное мохнатое ушко. Я так и знала! — А достойного доверия управляющего так сложно найти…
Вопреки распространенному мнению, призраки в замках не только гостей пугать горазды. За порядком они присматривают прекрасно, слуг строят, об опасности предупреждают… вот и хозяева их, как правило, любят, ценят и уважают. Иной раз могут даже специально кого из дальних родственников прикончить, чтобы за родовым гнездом присматривал. И чтобы у такого старого замка не было своего призрака?! У меня такое просто не укладывалось в голове. Как же они живут?! У меня в башне и то один обитает. Эксперимент неудавшийся.
После ужина мы разделились и отправились выбирать наиболее подходящих на должность семейного приведения предков. Астелт и барон в семейный архив, баронесса с Анечкой — в портретную галерею, а я и София — в усыпальницу. Призрак Замка — это же не просто так! Тут и внешность нужна соответствующая, и характер, и состояние тела… Нет, если бы он в момент смерти призраком стал, проблем бы не было, но когда вызываешь умершего из-за грани, нужно быть предельно корректным.
В семейном склепе было уютно и тихо. Изукрашенные резьбой каменные саркофаги стояли в два ряда вдоль стен, между ними притаился густой, как патока, мрак. Баронесса пристроила на крышку ближайшего свечу и едва заметно поежилась. Я улыбнулась — правильное место, жуткое. То, что надо!
— Приступим, ваша светлость?
Она кивнула.
Для того чтобы надолго вызвать покойного из-за грани жизни требуется несколько условий.
Во-первых — сохранившееся тело. Хотя бы в виде костей, мумифицированное — вообще предел мечтаний.
Еще важный фактор — возраст покойного. Как можно более молодой, но уже половозрелый.
Затем обстоятельства смерти. Лучше всего затяжная болезнь или предательское убийство. Честная гибель на дуэли или в бою и несчастные случаи — сложнее, смерть от старости — вообще бесперспективно.
Ну и квалифицированный некромант, но с этим проблем точно не будет.
Я неспешно переходила от саркофага к саркофагу, водила над каждым ладонью, принюхивалась, прислушивалась к своим ощущениям. Имена подходящих обитателей аккуратно выписывались на листок бумаги. Набралось их не так много, всего десяток, но для того, чтобы их найти, пришлось осматривать все захоронение, выслушивая, заодно, биографии достопочтенных предков властительницы.
Управились далеко за полночь, я к тому времени вымоталась как зимняя баньши, так что выбор подходящей кандидатуры решили отложить на завтра. Просто сложили записи на столе в кабинете и разошлись спать, вежливо пожелав друг другу спокойной ночи.
Расторопный дворецкий проводил нас до выделенных комнат и раскланялся. Принцесса тут же юркнула в свою, я же чуть задержалась, прожигая вампира предупреждающим взглядом. Дождалась лишь очень отдаленно напоминающей раскаяние гримасы. Что ж, не хочешь по-хорошему — будем как обычно. Дверь была добротная, из цельных досок, и заговоры держала просто идеально. Ну вот, красавчик, теперь не выйдешь, пока не выпущу.
Вообще за этим проходимцем глаз да глаз нужен. Дома ко мне чуть ли не каждый месяц возмущенные селяне с дочками являются. И ладно бы только с покусанными! Эх, и почему я его до сих пор не выгнала?
Войдя в комнату, я разделась и с облегченным вздохом рухнула на кровать. Ну вот, наконец-то можно нормально поспать, ни кого, и ни за кого не опасаясь.
Астелт поселился у меня лет пять назад, после того как я случайно нашла его недалеко от Башни. Жалкого, грязного, голодного и такого до безумия трогательного, что пройти мимо было просто невозможно. Подобрала и выходила, разумеется. А потом и позволила остаться у себя, в обмен на обещание помогать с работой и по крупному не пакостить. В принципе вампир в хозяйстве вещь полезная. Да и поговорить с ним можно, не то что с упырями. Вот только и так не шибко крупное поголовье девственниц в окрестных деревнях с его появлением ушло вообще в минус. И что они в этом проходимце находят?
Я перевернулась на живот и обхватила руками подушку. Путешествие на меня однозначно плохо влияет! Хассссстуррррр! Ну какое мне, посвященной некромантке, дело до того, кто, на кого и почему обращает внимание?! Неужели самой романтики захотелось?!!
Не-е, спать, спать, спать! А то я так невесть до чего додумаюсь.
Поздним утром меня разбудила принцесса. Поскреблась в дверь и, дождавшись неопределенно- утвердительного восклицания, проскользнула в комнату.
— Доброе утро!
— М? — я высунула из-под одеяла голову и слегка приоткрыла правый глаз. — Чё надо?
— Хесса, я спросить хотела… — она нерешительно присела на кровать. — О твоем наставнике.
— Мммм?
— Ну, это… он женат?
От удивления я открыла оба глаза и даже села.
— Нет, конечно, ты что! Некроманты в брак не вступают!
— Правда? — ее голос прозвучал как-то подозрительно… подозрительно. — А почему?
Я вновь ощутила почти непреодолимое желание выяснить, зачем ей это нужно знать. Мужественно задавила.
— Не принято как-то. Нет, можно завести себе кого-нибудь, но связывать жизнь… и в голову не пришло бы никому. Когда жизнь магии посвящена, тут уж не до семьи… А магистр Дэриен, насколько я знаю, в последние годы какими-то серьезными исследованиями занят, ему не до женщин.
— Поня-атно… — нет, ее записи я в ближайшем будущем перерою. И плевать на приличия! — А я вот еще спросить хотела…
— Господа просили вас спуститься к завтраку, — раздался за дверью приглушенный голос служанки. Анаретта ойкнула, спорхнула с кровати и унеслась в свою комнату одеваться.
Мерцающие огоньки свечей освещали старинный склеп. Мы с Астелтом дочерчивали магический узор на плитах пола, принцесса вместе с хозяевами с любопытством наблюдали из дальнего угла.
— Ну все! — с облегчением пробормотала я. Аст резво перебежал в шеренгу зрителей и на всякий случай очертил вокруг них защитный круг. — Приступим.
Наблюдатели затаили дыхание. Я, немного рисуясь, вскинула руки и заставила глаза засветиться зеленым огнем. Не часто мне доводится продемонстрировать свое искусство посторонним, можно и повыпендриваться чуть-чуть.
— Именем Первого-из-Мертвых, призываю тебя! — прошелестело на грани слышимости, маслянисто растеклось по помещению, заполнило склеп до самого потолка. Всегда удивлялась, насколько голос некроманта меняется во время обряда. — Приииидиии, дух барона Сибила ле Таэль!
Огоньки стоящих на крышке саркофага свечей вздрогнули и сменили цвет на призрачно-голубоватый.
— Властью над мертвыми приказываю тебе!
Со стороны зрителей донеслось отчетливое клацанье зубов.
Над саркофагом заклубилась белесая дымка.
— Прорви грань, явись на мой зов, воплотись в мире живых!
По склепу закружился холодный ветер.
— Призывааааюууу…
Дымка сгустилась, обрела форму…
— Здравствуйте, леди! — учтиво поклонился призрак. Я поперхнулась следующей строчкой заклинания. Когда баронессы рассказывали о почтенном предке, они как-то забыли упомянуть, что именно он и был кошачьей химерой. Пушистый, серо-полосатый барон меньше всего походил на уважающее себя приведение.
— Ээээ… здрасьте. — сообразила, наконец, ответить я. — Сибил ле Таэль?
— Кошачье к вашим услугам. Чем могу помочь? — призрак перестал светиться и опустился на пол. М-да… герои, как выяснилось, бывают очень разными. Да и призраки тоже. Где, спрашивается, потусторонние завывания, мертвенное свечение, скрежет зубов и шелест савана? Даже обидно. Мохнатенький такой уютный дух, под стать пра-а-а… четырежды правнучкам.
— Ну, это… я по поручению ваших потомков… призраком замка побыть не желаете?
— Муррно! — восхитился знаменитый полководец, почтенный предок обеих баронесс и гордость рода ле Таэль.
— Здравствуйте, леди. — Повернулся он к зрительницам. — Позвольте узнать, с кем имею честь встретиться?
Все еще пребывая в легком ступоре я, наконец, опустила ноющие конечности. София нерешительно протянула руку и почесала призрака за ушком.
Из замка мы уехали, провожаемые многословными благодарностями и предложениями заезжать еще. Вызванный призрак пришелся всем очень даже по душе. Мне, если честно, было до ужаса любопытно, как он собирается запугивать прислугу, будучи таким мягким, пушистым и муррным (ну вот, подцепила словечко!). Впрочем, если барон Сибил действительно был когда-то великим полководцем — справится.
До Синих гор, где, согласно карте, обретался дракон, оставалось два дня пути и они уже вовсю маячили на горизонте, вызывая у принцессы неконтролируемые приступы поэтического настроения. Вампир ей возвышенно поддакивал, я же тихо зверела и боролась с желанием сделать из Ее Высочества смирного, молчаливого, покладистого зомби. В конце концов, какая рыцарям разница, кого спасать, если приданное королевское!
В общем, дела шли тихо и мирно, я даже расслабилась слегка. Неприятности, как оказалось, только этого и ждали.
Признаюсь честно, идея заехать в ту деревню принадлежала мне. То есть, не предложи я этого, предложила бы Анаретта, но я успела первой. Виновата. Признаю. Кто же знал, что там будет такой нервный священник?!
Нет, в принципе, все могло бы и обойтись — на мне был уже привычный парик и платье, а за время пути я научилась вполне пристойно краситься. Мы с принцессой и вампиром как обычно изображали больных на… хм…очень экстравагантных путников, по какой-то неизвестной причине путешествующих пешком. Вошли в деревеньку, сняли комнаты на лучшем (ибо единственный) постоялом дворе… Катастрофа стряслась, когда мы с принцессой сидели в общем зале и ужинали, а Астелт в уголке любезничал со смазливой служаночкой.