В принципе, найти человека, имеющего понятия о таинственных «клиперах» и способного разобраться в принадлежности парусного красавца, Гильдия Безопасности вполне могла. Проблема крылась в том, что именно сейчас эти осведомленные люди отсутствовали. Имелось у этих людей привычка собираться в конце лета в некой удаленной северной долине… Впрочем, к оперативной ситуации глорского ГБ те странные обычаи отношения не имели.
Как не имела отношения к шпионско-военно-морским делам и скромная бухгалтер-счетовод Тиффани Нээт. Зато она имела отношения к эпохе, откуда мог прибыть внезапный и незваный «Повелитель приливов». Имелись по этому поводу версии и подозрения у ГБ. Отказаться от роли эксперта Тифф в голову не приходило — слишком она была многим обязана глорцам вообще, и определенным людям в частности. Другое дело, что в конструкции кораблей недолгая обитательница Глора разбиралась слабо. Впрочем, выяснить, что откровенных орудийных портов на «Повелителе приливов» нет, удалось общими усилиями и с помощью подзорной трубы. К себе на борт моряки-дюоссцы любопытствующих пускали неохотно, осмотр верхней палубы агентам Гильдии Безопасности дал не так много. Между тем «Повелитель» собирался безотлагательно отправиться к родным берегам. И тут Тифф предложили прокатиться и рассмотреть корабль изнутри. Путешествие собирались оплатить и весьма щедро — у ГБ с финансированием был полный порядок. Предложение выглядело соблазнительным. Тифф рассчитывала набрать первоначальный капитал для открытия своего дела через год-два, здесь же имелась возможность решить вопрос за месяц. Риск минимальный: кого-то отравлять, резать, соблазнять и выведывать тайны не требовалось. Просто прогуляться, неспешно понаблюдать и оценить корабль — вернее, выделить характерные мелочи, способные выдать действительное место его постройки. В определенном смысле, именно Тифф оказывалась наиболее подходящим для этого человеком: скучная женщина-счетовод, родившаяся в мире, где клиперов как собак нерезаных…
— Страшно? — сочувственно прошептала хозяйка.
— Нет. Скорее, переживаю по конкретному поводу.
— Это-то понятно, — хозяйка принялась вздыхать и теребить бахрому дорогой косынки. — Здесь уж я пригляжу, не сомневайся.
— Я не сомневаюсь, — заверила Тифф. — Но постараюсь побыстрее вернуться. А что, эта Аллиотейя Нооби сильно сумасшедшая?
— Вроде бы не особо. Я ее плохо знаю, девчонка дома сидела, взаперти, как в старые времена. Отсталой манеры воспитания. Так-то ничего дурного о ней не слышно. Мать ее ко мне приходила, деньги занимала — пытаются спровадить старшую к жениху честь по чести. Тут и разговорились. Прислугу для сопровождения им взять неоткуда, наскребут кого поплоше, куда деваться. Вот с теми держись поосторожнее — совсем некудышние людишки могут попасться. Да, не позавидуешь леди Нооби, — хозяйка достала из резного шкафчика графинчик с ширитти. — Ну, за удачу.
Тифф смотрела на изящную рюмку — алкоголь шпионка-путешественница не употребляла принципиально.
— Пригуби, губы не отсохнут, — намекнула хозяйка. — Обычай есть обычай, нечего богов смущать.
— Нужно будет, я выпью, сколько понадобится, — тактично заметила Тифф. — Но давай богов к выпивке не припутывать.
— Вот железная ты тетка, мне бы так, — покачала головой Син. — Ладно, просто рюмку подержи. Для моего успокоения. И очень прошу: не надо в пути никаких приключений! Плывешь, посматриваешь, про реализацию товара подумываешь. О своем проекте, само собой. Чтоб спокойно было. Мы тебя здесь очень ценим, а уж сама знаешь кто меня попросту за уши оттаскает, случись что непредвиденное, пусть и самое мелкое.
— Преувеличиваете, леди-хозяйка, — улыбнулась Тифф.
— Да уж что тут преувеличивать, — поджала губки Син. — Вот так возникает проблема, а никого в городе нет, с кем можно надежно посоветоваться. Опять я как «деловая» с «Померанцем» и Гильдией Безопасности заговорщицки шепчусь. Что за жизнь⁈ Ну, ладно, за удачу!
Звякнуло тонкое богатое стекло рюмок, колыхнулся густой как кровь ширитти. Со двора доносились крики детей, солнце играло подсыхающими на черепице каплями первых дней осени.
2. Агент Нээт и сомнительный корабль
На борт Тиффани прибыла первой лодкой — долго спать и позевывать-бездельничать конторщицам не положено. Пока шлюпка тащилась из порта и вдоволь раскачивалась на весьма свежей волне, путешественница препиралась с гребцами и окончательно входила в роль. Среди троих гребцов имелся проверенный человек от Спауна: проследит, все ли в порядке и как корабельщики шпионку примут — но кто именно этот «доверенный», Тифф не знала, оно и к лучшему. Тут главное, бортом не черпнуть и груз не подмочить. Юбки, кстати, тоже.
Красавец «Повелитель приливов» приблизился. Действительно, изящный корабль. Тифф слегка успокоилась — опыт дальних путешествий у нее имелся весьма скромный, но тонуть она как-то заранее не любила. А здесь взглянуть приятно: сразу видно, надежное судно. Кстати, на борту «Повелителя» красовалась не какая-то веревочная обезьянья лестница, а вполне цивилизованный, хотя и хрупковатый на вид трап.
Матросы, с виду здоровые, аккуратно выглядящие и не отпускающие дурных шуточек, подняли на палубу груз ранней пассажирки, помогли (вполне вежливо) подняться самой Тиффани.
— Спозаранок вы в путь собрались, молодая госпожа, — пробасил коренастый бородатый человек.
— Просто «госпожа Нээт», — сразу пресекла нотку неуместного панибратства пассажирка и глянула на нахала поверх очков.
— Старший помощник капитана Хэм Вьехо, — не замедлил исправить свою вольность бородач. — Говорю, вы первая на борту. Рад приветствовать столь обязательную особу.
— Да, не люблю опаздывать, — пояснила Тифф. — Скоро прибудет госпожа Нооби, хотелось бы проверить, что вы тут нам приготовили.
— Несомненно, прошу вот сюда…
Каюты Тифф понравились. Большая господская казалась вполне удобной, каморка для прислуги тоже ничего — тесноватая, но чистенькая. Вообще-то, было бы славно занять эту уединенную шкатулку, но статус есть статус — компаньонке приличествует торчать рядом с благородной особой, и о покое на время путешествия придется забыть. В конце концов, за это беспокойство Тифф и платят. Зато обратный одинокий путь будет легче.
Плетеный сундучок с вещами отлично встал под постелью. Пассажирка с удовлетворением оглядела каюту, сунула за пояс рабочую записную книжку и вышла на палубу. Здесь было уже солнечно и даже жарковато, скрипели многочисленные снасти, шныряли матросы. На конторщицу посматривали со скрытым интересом, но в приделах пристойности — понятно, мужчинам любая юбка на борту — пища для сплетен и пошлых фантазий. Тифф эту животную повадку племени самцов знала и относилась к ней с должным хладнокровием. Вот вскоре красавица Аллиотейя прибудет — на ней бездельники и сосредоточатся.
А пока Тифф отправилась на мостик, где очень вежливо, но настоятельно потребовала от помощника капитана препроводить ее в трюм и дать убедиться, что груз размещен надежно. Господин Вьехо недовольно повел своим красноватым носом, но возражать не стал. Спустились в трюм, Тифф оценила размеры складского хранилища, аккуратно лежащие ящики с подотчетным товаром — в практически пустом трюме выглядели они довольно сиротливо. Да, вряд ли «Повелитель приливов» полностью оправдает затраты на рейс.
— Благодарю вас, господин помощник капитана. Не хотелось бы вам досаждать, но для меня это путешествие весьма важно, да и товар недешев, — пояснила Тифф.
— Понимаю, сразу видно, что вы крайне ответственная особа, — вроде бы без особой иронии кивнул Вьехо.
В принципе, он произвел на Тиффани приятное впечатление: широкоплечий, короткошеий, похожий на восставший вертикально стол-конторку, из тех основательных предметов мебели, что в изобилии украшают присутственный зал Торговой Гильдии. На лбу помощника залысины, похожие на пятна отполированного дерева, густая, в мелкую каракулевую кудряшку, борода. Заигрывать не пытается, делом занят. С такими людьми отчего и не путешествовать? Жаль, на «Повелителе» нет иных помощников капитанов и вообще надежных шкиперов в возрасте. Но что поделать, корабль новый, с не полностью укомплектованной командой.
Сам корабль тоже выглядел приятно. Изнутри он казался даже крупнее. Два вместительных трюма, матросы располагались в кубриках на носу, там же в маленькой надстройке теснился старший помощник и корабельный плотник. Капитанские апартаменты и пара самых лучших кают, соседствовали на корме, каюты второго класса, небольшие, но с окнами, располагались ярусом ниже, еще ниже скрывались каюты третьего класса, больше похожие на тесные курятники.
Неспешно беседуя о перспективах рейсовой торговли, поднялись на палубу — господин Вьехо рассказал о грузе оловянной посуды, что весьма выгодно была доставлена из Дюоссы. Тифф немедля пометила в книжечке о необходимости побывать на оловянной дюосской фабрике и уточнить отпускные цены.
— Уже подцепил дело поинтереснее уборки палубы, старина Хэм? — окликнули беседующих с капитанского мостика.
— Как можно, сэр, госпожа Нээт желала убедиться, что с ее грузом все в порядке, — с каменной физиономией пояснил помощник.
С высоты надстройки на Тифф смотрел молодой человек изумительный внешности: высокий, ясноглазый, в короткой кожаной куртке-«джеке», черной, с вставками роскошного шоколадного бархата. Шапка густых темно-медных кудрей, смуглая шея в распахнутом вороте сорочки, крупный литой медальон из полновесного серебра. Синие глаза даже с расстояния в десяток шагов казались неестественно яркими и выразительными. Дополняли облик капитана узкие брюки, высокие, тонкой выделки сапоги, у пояса прямой меч изящной серебряной рукоятью. Удивительной привлекательности молодой человек. И ему явно нет тридцати — просто детский возраст для капитана из здешних мест.
Сказочно-мужественный ангел любезно улыбнулся Тифф и тут же вскинул взгляд на мачту, где работали матросы. Явный намек на то, что очкастым мышкам-счетоводам уместнее любоваться капитанам издали.