Благородное сообщество уже ждало: стул конторщице оставили как обычно самый неудобный, впрочем, Тифф уже привыкла сидеть спиной к двери кают-компании и с хорошо освещенным лицом. В игре она предпочитала показывать себя соперникам — многим людям свойственно преувеличивать собственную проницательность, так пусть следят. Лицедейство, несомненно, тяжкий грех, но в былые времена Тиффани приходилось играть куда более… глубокие и сложные роли. А здесь всего лишь забава по-маленькой. Показываем глубину своей нерешительности, беспокойство за ставку, нас читают как открытую книгу, пусть язык страниц читателям немного непонятен, но это уж их проблемы…
— Что ж, дамы и господа, вот и наша строгий представитель Торговой Гильдии, — лукаво провозгласил капитан. — Начнем?
К ужину Тиффани ощутимо поправила свое финансовое положение, этак на добрых тридцать шесть крон. Весьма недурно — более трехмесячного жалования среднестатистической глорской конторщицы за один день. Мужчины сегодня ставили осторожно, Асмалия рисковала и уже в откровенной досаде покусывала губы.
— Может, прервемся? — радостно интересовалась Тифф. — Положительно, господа, сегодня не ваш день.
— Да, удивительно вам везет, — согласился господин Клюф, добавляя в запись ставки еще крону.
Тиффани отдала игру, поохала, на следующей раздаче взяла шесть взяток на «эльфах», три на «орках», да еще на чистом везении не дала капитану взять свое на «феях». Охать красавец Себастио не был приучен, потому просто нервно играл своими кудрями. Старику Клюфу с шевелюрой не так повезло, потому просто скреб лысину. Тиффани точно знала, что теперь пару раздач нужно спасовать, дабы удержать интерес «терпил». Что и удалось…
…— Все же на «гоблинах» я мог рассчитывать еще минимум на одну взятку, — довольно сказал господин Клюф, беря оловянный бокал с пивом.
— Я бы поспорил, но разыграно было красиво, — заметил капитан, приподнимая рюмку с ликером. — Увы, леди Асмалия шансом не воспользовалась.
— Ах, «орки» меня вечно подводят, — красавица швырнула лакированные карты на стол. — Вся надежда на «эльфов».
— А мне совсем не с чего было разыгрывать, — сочла уместным вставить словцо Тиффани. — Не идет карта.
— Ну, вам бы жаловаться, — улыбнулся капитан, насмешливо взглянув сквозь длинные ресницы. — Изумительно вы играете, Торговая Гильдия Глора воистину могла бы гордиться вашей расчетливостью и интуицией.
— Увы, расчет лишь часть дела, — вздохнула Тифф. — Вот мой покойный муж, тот действительно был даровит в «маг-эльноре».
Присутствующие сделали приличествующую случаю вежливую паузу, отдавая дань покойному господину Нээту и радуясь, что за столом уже нет столь искусного игрока.
— Не грустите, дорогая Тиффани, боги забирают от нас самое дорогое, с возрастом с этим свыкаешься. Не желаете хоть рюмочку ликера? — без особой надежды предложил господин Клюф.
— Что вы, я с одного глотка глупею! — испугалась Тифф и взяла с подноса бокал с водой. — Да это и вообще неприлично. Мне муж всегда говорил «дешевая выпивка для бродяг, дорогая — для лордов, а нам боги даровали воду и гранатовый сок». Господа, неужели в Дюоссе совсем-совсем не растут гранаты⁈ Это ведь такой полезный фрукт!
— Что-то мне подсказывает, что следующий рейс «Повелителя» осчастливит Дюоссу порядочным грузом гранатов, — улыбнулся господин Клюф.
— Я бы вложилась, но кредит на серьезную партию товара мне не потянуть, — призналась Тифф.
— Фу, ну что это за скучные темы⁈ — возмутилась блестящая Асмалия. — Давайте еще партию до ужина?
Все согласились и азартная куртизанка принялась сдавать карты. Очень ей хотелось отыграться.
Тифф размышляла о допустимом риске игры на «феях» при нынешнем неоднозначном раскладе, и о том, что не совсем понимает общую ситуацию. Несомненно, девка спит с капитаном. Отчего же нет, дело естественное. Но с какой стати красавец Себастио, играя в паре с этим гулящим очарованием, не так уж стремится помочь дамочке в игре? Проскакивают этакие штрихи, особенно тот малообъяснимый сброс на «гоблинах». Капитан гораздо логичнее действует в одиночку, или даже в паре с Клюфом. Не сложилось там что-то в постельке? Вряд ли, в сексе Асмалия смыслит чуть побольше, чем в «маг-эльноре», Тифф профессиональные ночные способности определяла безошибочно. Если судить непредвзято — леди Кристли в своей профессии явно не из последних. Да и ее намерение основать современное увеселительное заведение в Дюоссе вполне обоснованно с финансовой стороны. Этот далекий городишко пока еще достаточно дикое, и вместе с тем денежное местечко.
Загадочные взаимоотношения присутствующих развлекали куда больше примитивной игры. Тиффани без труда увеличила свой выигрыш на пару крон, но так и не поняла, что происходит в отношениях яркой тайной пары. Ох уж эти капитаны и шлюхи. Во что они между собой играют, и какова роль служанки леди Асмалии? Молодая и довольно симпатичная особа абсолютно растворяется рядом с роскошной хозяйкой — даже имя ее никто не помнит, подзывая попросту «дорогуша». Умело подает напитки, все время рядом, и все время ее нет. Незаурядная способность. Порой смотрит в карты партнеров и подает знаки хозяйке, но подобные уловки при игре с колодой-Ши практически не дают игроку преимущества. И добрейший господин Клюф служанку игнорирует. Странно, все при ней, фигуриста, и почтенный путешественник просто обязан глянуть на молодую женщину с интересом. Возраст старичка виноват или что-то останавливает его на подсознательном уровне?
Загадку Тифф так и не решила — подали ужин. К трапезе явилась компаньонка-невеста и заспанный архитектор. Тифф поклевала рис с черносливом, смотреть на цыплят упорно не хотелось, травяной чай оказался чересчур сладким и тоже вызывал неоднозначные эмоции. За столом, как нарочно, завели беседу о трудностях морских путешествий…
Аллиотейя чувствовала себя дурно. Нет, качка отступила, видимо навсегда, но несчастную девушку едва ли не бил озноб…
…Как же он уверен в себе, эти точные движения, эти крепкие мужественные кисти, покрытые слабым загаром, эти длинные пальцы, так непринужденно держащие столовый прибор. Воистину он душа и истинный хозяин этой кают-компании…
Сама Аллиотейя ощущала себя неуклюжей и отвратительно скованной. Казалось, локон смешно выбился из-под сетки, да и само плетение, некогда серебряное, ныне зияло изощренными, но все же очевидными следами починки. Платье… о, лучше об этом забыть! Но как забудешь, если эта… эта неприличная женщина вновь в свежем наряде, на этот раз шафрановом, с высокой талией и подчеркнуто лаконичной отделкой лифа. Видимо, наипоследнейший всплеск столичной моды, именно такие наряды носят в местах… местах, где даже ноги леди Нооби не было и никогда не будет! О боги, да сколько же такое роскошное бесстыдство может стоить⁈ Кстати, если бюст столь пышен, вовсе не обязательно выставлять его словно…
Ал осознала, что размышляет о совершенно немыслимых вещах, и ее бросило в жар. Как он — совершенно очевидно, воспитанный и сдержанный человек — может прямо смотреть на это светловолосое чудовище, улыбаться ему и даже оказывать мелкие любезности⁈
Мир ужасен, бедность невыносима, а судьба, уводящая обреченную девушку в дикую Дюоссу, безжалостнее иззубренного и ржавого клинка пирата. Впрочем, какое дело миру до одинокой судьбы некой, никому не нужной, леди Нооби? Ее жизнь практически кончена.
С невыносимой действительностью Ал слегка примиряло соседство компаньонки — Тиффани, более всего схожая в своем мешковатом платье с пустующим, сокрытым полотняным чехлом стулом, вяло улыбалась и практически не поддерживала беседу. Действительно, ну разве конторщица на самом деле присутствует в кают-компании? Несколько слов господину Клюфу, беглая улыбка архитектору. В Его сторону даже и не смотрит, что без сомнения является насквозь неуклюжим и очевидным притворством. Попросту неприлично, ведь он капитан и вообще хозяин. На самом деле конторщица скованна и даже не ест цыпленка, боясь выглядеть нелепо. Глупо, очень глупо…
Осторожно расправляясь с косточками своей порции, Аллиотейя размышляла о кольце, блестевшим на пальце Себастио. Да, после долгих колебаний леди Нооби признала, что вправе хотя бы мысленно называть капитана по имени. В конце концов, они не первый день знакомы. Се-бас-ти-о Ли-но… что за напевное, поэтичное звучание…
Аллиотейе хотелось взять китару, тронуть струны…
…Поздно — он уходил, настало время менять вахтенного начальника на мостике…
Он ушел в тревожную темноту палубы, а Ал остались воспоминания о его улыбке, о густом росчерке локонов на лбу… и еще ей осталось грубоватое общество и обглоданные цыплячьи косточки на тарелке. Порции, кстати, могли бы быть и побольше…
Но что это за кольцо? Он носит его на руке как единственное украшение, с очевидной долей сентиментальности и того глубокого мужественного чувства, которое…
За стол явился господин Вьехо, помощнику капитана тут же подали ужин, и грубоватый мужлан принялся звенеть ножом и вилкой, разделывая аппетитную грудку. Как можно столь откровенно и грубо насыщаться⁈ Мог бы еще на вахте постоять, грубиян. Как ни странно, этот стук прибора порядком оживил вялую Тиффани, разговор немедля зашел о попутных сезонных ветрах и прочей никому не нужной ерунде. Аллиотейя не выдержала и пошла за китарой…
Палуба была пуста, носовой и кормовой огни «Повелителя приливов» скользили у горизонта среди тусклых звезд. Остальное небо занимали паруса, быстроходный корабль так стремился в ненужную и жуткую Дюоссу, а Ал страстно захотелось, чтобы клипер навечно завис в этой ночи. Она знала, что капитан видит ее с высоты своего мостика, видит, как она одиноко идет к каюте, как она легка и одинока. Только бы не споткнуться…
Когда Аллиотейя вернулась в кают-компанию, остатки ужина со стола уже исчезли, общество рассаживалось по игровым местам. Архитектор избрал своей позицией диван за спиной светловолосой красавицы, и вознамерился подавать оттуда бесценные советы. Ничего, сейчас Тифф прижмет эту пышногрудую мечту строителей. Конторщицы весьма унылые существа, пока в их головы не попадают цифры и расчеты. Пусть бы она эту куртизанку догола раздела! Хотя это, конечно, будет ужасающе неприлично.