Я подняла голову и едва сдержалась, чтобы не застонать. Передо мной стоял тот самый темноволосый наглец, которого я видела раньше, и бессовестно читал то, что я писала. На этот раз он был один, без своих дружков, но его насмешливый взгляд, сверлящий меня сверху вниз, казался достаточным, чтобы захотелось немедленно сбежать.
— Что, не берут тебя, неудачница? — с язвительной улыбкой спросил он, наклоняя голову.
Я чуть поджала губы, удерживаясь от резких слов.
— Берут, — выдала уверенным тоном. — Просто сами об этом еще не знают.
— Мало того, что неудачница, так еще и наивная, — протянул он, скривившись. — Думаешь, ты тут первая такая умная? Или что никто не проверяет использованные бланки?
Я нахмурилась, чувствуя, как внутри холодеет.
— Бумага зачарована под одни конкретные чернила, — продолжил он, явно наслаждаясь моей растерянностью.
Я посмотрела на свой бланк и чуть не выругалась вслух. Написанные мной слова действительно начали исчезать, как если бы их и не было. Буквы тускнели, растворялись, оставляя после себя пустые строки. Ругательство сорвалось с моих губ.
Парень насмешливо цокнул языком.
— Еще и злословишь. Как нехорошо, — заметил он, покачав головой. — Но даже если бы тебе удался этот обман, а дальше-то что? Если в тебе и есть магия, ее капля. Этого недостаточно для того, чтобы называться магом. Мой тебе совет: выплюнь кусок, который не в состоянии прожевать. Тебе здесь ничего не светит, убогая. Смирись.
С этими словами он сформировал на ладони небольшой магический огонек и внезапно бросил на мой бланк.
— Эй! — выкрикнула я, инстинктивно накрывая лист руками. Я ожидала ожога, боли, чего угодно, но вместо этого огонек едва ощутимо кольнул и разлился теплом по моей коже.
Я раздраженно выдохнула, сердито сдув челку.
— Придурок, — процедила я. — Только и можешь, что фокусами пугать.
Он неопределенно хмыкнул, но я не стала дожидаться ответа. Подхватив сумку и бесполезный бланк, я скрылась в толпе, чувствуя на себе его задумчивый взгляд. У меня же в голове уже зрел другой план…
Глава 11
Толпа шумела и бурлила, словно рынок в час пик. Я протискивалась между людьми, стараясь не получить локтем в бок. Пыль под ногами поднялась до того, что я чувствовала ее вкус, но меня это мало волновало. Рыжая макушка воришки была слишком приметной, чтобы я могла ее упустить. Особенно сейчас, когда он был так мне нужен.
Но сколько я ни всматривалась в лица, просматривала группы подростков, переминающихся с ноги на ногу, воришку так и не нашла. В какой-то момент начала сомневаться, что он еще здесь. Вполне мог украсть достаточно для того, чтобы смыться отсюда.
Но когда я почти отчаялась его найти, краем глаза увидела эту огненную шевелюру! Причем находился он от меня всего в паре метров, вызывая недоумение, почему не заметила его раньше.
Девица откровенно стервозного вида, увешанная драгоценностями, как новогодняя елка, громко жаловалась на что-то подругам, таким же, как она. А вот рядом с ней как раз и стоял мой рыжик, и его внимание явно привлек золотой браслет, болтавшийся на тонком запястье девушки. Его руки двигались точно и ловко, а сам он выглядел… будто слегка размытым. Смотреть на него было сложно — глаза слезились, а в висках начинала пульсировать тупая боль. Вот до чего доводит длительное нахождение на солнцепеке, да еще в состоянии стресса. Так и до хронической мигрени недалеко!
Я моргнула несколько раз, прогоняя неприятное ощущение. Нет, сейчас я его не упущу.
— Вот ты где! А я тебя везде ищу, — звонко сказала я, резко хлопнув его по плечу.
Парень дернулся от неожиданности, а его пальцы, расстегивающие застежку браслета, дрогнули. Трофей выпал из руки и приземлился в пыль под ногами девушки. Аристократка и ее подруги уставились на нас с удивлением и настороженностью.
— О, у тебя браслет упал, — весело сказала я, улыбнувшись так широко, что заболели скулы. — Смотри не потеряй. Явно недешевая цацка.
Не дав им опомниться, я подхватила воришку под руку и уверенно потащила подальше от толпы. Он, кажется, был слишком ошарашен, чтобы сопротивляться.
Когда мы наконец отошли на достаточное расстояние, он вырвался из моей хватки и повернулся ко мне, сверля взглядом.
— Ты как это сделала? — выпалил он, недоумевая.
Я нахмурилась, не понимая, о чем он. Впрочем…
— Расскажу, если окажешь мне ма-аленькую услугу, — протянула я, напустив на себя загадочного вида.
Парень скривился.
— Делать мне больше нечего, — фыркнул он и развернулся, чтобы уйти.
Я повысила голос, чтобы он услышал:
— А как насчет того, чтобы я не поднимала шум о рыжем воришке, который набил свою сумку чужим добром?
Он выругался так тихо, что я едва расслышала. Через секунду, обернувшись, зло посмотрел на меня:
— Ладно, чего тебе?
— Всего лишь чернила со стола секретаря, — сказала я с невинной улыбкой.
Он прищурился, недоверчиво осматривая меня.
— Зачем?
Я пожала плечами и, не теряя времени, показала ему свой бланк:
— Мои чернила, как оказалось, сюда не подходят. Так что?
— Ладно, жди здесь, — бросил он с досадой.
Я нахмурилась, глядя ему вслед. Что-то слишком легко и быстро он согласился, я настраивалась на долгие уговоры. Подозрительно. Может, смоется? Ни гарантий, ни плана... Минуты шли одна за другой, я уже начала корить себя за поспешность, когда рыжий вдруг возник рядом словно из воздуха, протянув мне чернильницу.
— Вот, держи, — сказал он с победоносной усмешкой.
— Так быстро? — удивленно выдохнула я.
— Там за столами клерки-слабосилки, — с гордостью пояснил он. — Дальше собственного носа ничего не видят. Чернильница стояла прямо на краю.
Я растерянно поблагодарила его и пошла прочь, подальше от толпы, к примеченному ранее участку каменной ограды, где сейчас никого не было.
— Эй, погоди! Ты обещала рассказать, как это сделала!
Конечно, рыжий пошел за мной.
— Сделала что? — не глядя на него, пробормотала я, останавливаясь у стены.
— Заметила меня сквозь мою невидимость, — настороженно прищурился он.
— А, просто повезло. Видимо, ты потерял концентрацию или еще что. Я тебя увидела и уже не отводила взгляда, — отмахнулась я, присаживаясь.
— Это так не работает, — язвительно процедил парень.
— Как скажешь, — не стала спорить я. Практически привычно разложила на сумке с книгами бланк, придирчиво посмотрела чернильницу на свет.
Рыжий какое-то время нависал надо мной, действуя на нервы, но я на него больше не обращала внимания. Тяжело вздохнув, он сел на землю рядом, вытянув длинные ноги.
— Скажи хотя бы, как пробила мою неосязаемость, — почти обиженно выдал он, вынудив меня поднять на него взгляд.
— Какая еще неосязаемость? — переспросила я.
И на всякий случай с силой ткнула его пальцем в плечо. Он поморщился и потер место.
— Вполне осязаемый, — констатировала я.
— Да не сейчас! Сейчас я не магичил, — проворчал рыжий, с любопытством следя за тем, как я вывожу буквы.
— Тебе заняться больше нечем? Не выдам я тебя, и спасибо за чернила. Иди уже, не все аристократы лишились своих цацек, — напомнила я ему, когда он, склонившись слишком низко, едва не подбил мне локоть.
— Есть чем, — вдруг выдал парень и выудил из своего кармана точную копию моего бланка, только пустую.
— Поделись пером. И руку убери, мне не видно, что писать, — пробормотал он, явно собираясь списывать.
— Великолепно, — вздохнула я, но все-таки протянула ему запасное перо.
Глава 12
Я с облегчением осматривала наш тихий закуток под стеной академии, где ветер шевелил листочки травы, а у основания ограды валялись чьи-то забытые перчатки. Шум галдящих абитуриентов здесь казался не таким оглушающим, позволяя расслабиться и спокойно выводить пером слова. Рыжий, правда, не разделял моего энтузиазма. Насупившись, он закатал рукава потрепанной рубахи и, едва не высунув кончик языка от усердия, копировал мои ответы в свой бланк.
— Зачем тебе вообще заполнять это? — спросила я, следя за тем, как его рука водит пером.
— Мне уже восемнадцать, — буркнул он, не поднимая глаз. — В следующем году арка во двор не пустит. А так хоть потусуюсь тут немного, пока не выгонят. В академии все готовое — кровать, еда, крыша над головой. Всяко лучше, чем на улице. Да и в целом мне не помешает залечь на дно недели на две-три.
Я поморщилась, щелчком отправив в полет букашку, севшую на край моего листа.
— Да я не об этом. Ты ведь нормально владеешь магией. Почему не пройти тестирование через секретаря, как все нормальные люди? Тем более что не первый год же здесь гуляешь, как понимаю. Почему сразу не пошел учиться?
Он бросил на меня какой-то странный взгляд, словно ожидая от меня насмешек и готовясь защищаться от них, что удивило меня еще больше.
— А, — пробормотал он наконец, — ты же не знаешь. После того как секретарь все спросит, в последней графе ты сама должна вписать имя своей рукой.
Я моргнула, переваривая услышанное.
— И что?
— Ничего, — коротко ответил он и легонько ткнул меня локтем в бок. — Убери руку, не видно, что дальше писать.
Я отдернула локоть и уставилась на его бланк. Только сейчас заметила, что он не просто списывает ответы, а копирует их до мельчайших деталей — даже наклон букв. Что-то внутри меня дрогнуло, вызывая легкое чувство дежавю, словно я нечто подобное видела в далеком прошлом. Вот только своем или Эланиры? Но тут я заметила то, что моментально развеяло это чувство, вытеснив иными эмоциями.
— Ты чего делаешь? Совсем уже? Ладно скатал факультеты и магические проявления, но ты же мое имя написал себе! В жизни не поверю, что тебя тоже зовут Эланира! — выпалила я, только сейчас заметив, что именно пишет этот дундук.
Он прервался, уставившись на лист пустым взглядом, будто даже не видя, что там. А секунду спустя грязно выругался, скомкал бланк и бросил его на землю. Я заметила, что у него из кармана выглядывает краешек еще одного пустого, но, прежде чем я успела что-то сказать, парень резко поднялся.