ридется жениться, Сол. Потому ты и побежал за служанкой. Добиться взаимности от леди не получится, и ты решился удовлетвориться женщиной попроще.
— Повтори, что ты сказал⁈
Мэйт почувствовала, что ее отпустили. Она все еще не верила своему счастью.
— Беги, — одними губами сказал ее спаситель. Но Мэйт услышала и сделала шажок назад. Еще один. И еще…
У лордов появилась новая забава. Кто-то осадил Сола! Мага красного уровня! И этот кто-то лишь маг оранжевый! Лорд Беренгард Трай, конечно, силен. Но возражать командиру ключевого приграничного гарнизона⁈
Да изнасилуй сейчас Сол эту девчонку, никто бы ему и слова не сказал! Сама виновата: нечего разгуливать ночью по саду. Да еще и подслушивать.
— Ты посмел со мной спорить. Ты мне посмел помешать.
Теперь и у герцога голос был ледяной. Шутки закончились. Все угрюмо молчали.
— Предмет спора мне понятен, — размеренно сказал лорд Калверт. — А вот ставка… Я требую право третьей ночи.
Все невольно ахнули. Потом лорды заговорили разом:
— Сол, очнись! У тебя красный уровень! Ты не можешь забрать еще!
— Бер отдаст свою магию тому, на кого я укажу. Два уровня. Если проиграет. Или… А где девчонка?
Герцог резко обернулся. Но Мэйт уже нырнула в темноту и затаилась.
— Я согласен, если ты оставишь ее в покое, — спокойно сказал лорд Трай.
— Да чем она тебя так зацепила?
— Тем, что дала тебе пощечину. Полагаю, это случилось впервые в твоей жизни. Но это лишь начало. А если проиграешь ты? Пойдешь на обряд? Два уровня, Сол! Это не шутки! Ты ведь высший маг. И вдруг — целитель? Станешь ниже меня на две ступени? Ведь я от твоей магии не откажусь. И кто знает? Ты так силен, что я, возможно, поднимусь до архимага.
— Остыньте, лорды, — примирительно сказал брюнет, похожий на опасного хищника.
Впрочем, теперь они все были такими. Мгновенно протрезвели, застегнули камзолы и настроились на дуэль между высшими. Ставка оказалась нешуточной. И спорщиков попытались образумить.
— Не дело разбрасываться магией по таким пустякам, — сказал все тот же брюнет. — Ну, пусть будет дуэль на мечах. Или на кулаках, как хотите. Зачем нам спорить на право третьей ночи? Да и кто проведет обряд? Ни один из граалей на это не согласится.
— С гра Сантофино всегда можно договориться, — усмехнулся герцог. — Он та еще сволочь.
— Как ты можешь отзываться подобным образом об архимаге! О граале!
— Я просто знаю, что он берет деньги за запрещенные обряды. И если ему хорошо заплатить, проведет и право третьей ночи. Как Бер? Принимаешь пари? Расходы я беру на себя, — надменно сказал герцог Калверт.
— Ставка понятна, — кивнул лорд Трай. — Теперь уточним предмет. Мы ведь спорим не просто на подвязку. Не невинность благородной юной леди. Ибо ставка слишком высока.
— Надеюсь, допрашивать юную леди никто не собирается? — презрительно спросил Солард. — Моего слова будет довольно?
«Да у тебя нет чести, негодяй! — возмущенно подумала Мэйт, которая невольно слышала весь разговор, сидя в густых кустах, в темноте. — Ты же можешь соврать! И мой благородный спаситель пострадает! Вот кто настоящий лорд! А ты мразь!»
— Слово высшего, да еще мага красного уровня не подвергается сомнениям. Вам достаточно поклясться, лорд Калверт, — услышала Мэйт голос Беренгарда. Она уже так его мысленно называла. Просто Беренгард.
— Тогда мы возвращаемся в бальный зал, лорды. Вы все свидетели: мы с Бером заключили пари. На первую встреченную нами леди. С которой я столкнусь в дверях, возвращаясь в дом. Срок…
— До конца сезона, — услужливо подсказал кто-то.
«О, мои ангелы! — ужаснулась Мэйт. — Они ведь спорили на честь девушки! А если это будет моя сестра⁈ Лердес наверняка уже меня ищет! Умоляю, девочка, оставайся в доме! Пусть это будет не Лердес!»
Мэйт еще какое-то время сидела в кустах. Была даже мысль найти младшую сестру и предупредить. Но потом Мэйт опомнилась: платье было порвано, на губе красовался кровоподтек. Вид неприглядный и в доме появиться немыслимо. И Мэйт побрела искать свою карету.
— О небо, леди! Что с вами случилось⁈ — ахнул кучер.
— На меня напали.
— Надо срочно позвать охрану! Пусть хозяева с этим разберутся! — возмущенно сказал дядюшка Март.
— Не надо. Пусть сестра насладится балом. Отвези меня домой. А потом вернешься за Лердес и леди Котисур.
— Как скажете, — проворчал кучер, но спорить не стал.
Дома Мэйт дала волю слезам. Она считалась старой девой в свои двадцать четыре, ее еще никто не целовал. Ни разу. Даже обнять не пытался. Сопровождающая своей младшей красавицы-сестры, вот кем теперь была Мэйт. И с ней обращались с должным почтением, даже не смотря на почти что низший уровень магии, синий. Леди, обладающие магией, были неприкосновенны.
И вдруг такая грубость! Мэйт с огромным трудом успокоилась. Губа болела, лицо горело, грудь тоже. Ее так нагло и требовательно мяли мужские руки! Этот герцог Калверт настоящий солдафон!
Мэйт и сама почти всю жизнь прожила в гарнизоне. Самом дальнем, у моря. Отца сослали туда за мезальянс, когда высший лорд, маг оранжевого уровня влюбился в незаметную бытовую магичку.
Но даже в провинциальной глуши лорд Котисур оставался влиятельным богатым человеком, и Мэйт получила прекрасное образование. Только вот пары ей не нашлось. Во время обряда обретения магии Мэйт получила зеленый уровень. Это была вторая каста, целители. Все они рано или поздно поступали на службу империи.
И Мэйт была вполне довольна своей участью. Но вдруг…
…Она услышала, как хлопнула входная дверь и невольно вздрогнула. Дом был старым, леди Котисур экономила на всем. Из щелей в полу и окнах дуло, стены были хлипкими, двери тоже надежностью не отличались.
Они обе пошли на жертвы, и Мэйт, и ее мачеха. Продали все, что только можно. Рискнули приехать в столицу. Здесь их никто не знал и не ждал. Мачеха была родом из того самого гарнизона, куда сослали опального оранжевого мага. И после смерти первой леди Котисур помогала вдовцу обустраивать быт. Заботилась о его маленькой дочке.
Чтобы избежать сплетен, высший лорд женился вторично, и вскоре у Мэйт появилась младшая сестра.
Недавно мачеха сказала:
— Лердес подросла и стала настоящей красавицей. Ей только магии недостает, чтобы сделать блестящую партию.
Увы! Обе дочери лорда Котисур при обряде получили зеленый уровень! Мэйт прекрасно поняла взгляд своей мачехи. От старшей сестры потребовали жертву.
И что оставалось Мэйт? Обречь семью на прозябание в глубокой провинции? А скорее, в дальнем глухом гарнизоне. И Мэйт, и Лердес ждала нелегкая служба империи в качестве целительниц. А леди Котисур с ее синим уровнем будет выращивать цветы на продажу или откроет крохотную кондитерскую.
Иное дело, если Лердес выйдет замуж за высшего лорда. У которого будет дом в столице. Супругам необязательно жить вместе, у высшей знати это считается моветоном. Единственная обязанность леди это рожать наследников. А поскольку высшие лорды необычайно сильны, проблем с зачатием не возникает. Два-три визита за год — и каждый из супругов живет в свое удовольствие.
Лорд узнает о новорожденном сыне, находясь за несколько дней пути от столицы и своей жены. Он шумно отпразднует событие с друзьями, но к семье не поторопится. Эти высшие маги отличаются не только силой, но и бесчувственностью.
Дружеское расположение, благодарность, участие, снисхождение, в общем, все, что угодно. Из того, что не трогает сердца. Но только не любовь!..
— Где Мэйт? — раздался внизу раздраженный голос мачехи. — Почему она нас покинула?
— Она, похоже, заболела, — негромко сказал дядюшка Март.
— Заболела⁈ — леди Котисур рванулась, было, наверх, но дочь ее остановила.
— Мэйт скорее всего уже спит. Простудилась, гуляя по саду. Завтра вызовем целителя. Мы прекрасно справились и без нее.
Мэйт вся поджалась и замерла. Что сестра имеет в виду⁈
— Мама, мне кажется, что лорд Калверт в меня влюбился!
О, нет!
— Да, девочка моя. После того, как он вернулся из сада, не отходил от тебя ни на шаг. Ты молодец.
— Он такой красавец, мама! И герцог! Он ведь завтра придет?
— Без сомнения.
— А когда он сделает предложение?
«Никогда, — мрачно подумала Мэйт. — Они просто поспорили с лордом Трай. Но неужели предметом спора стала несчастная Лердес⁈ О, мои ангелы! Почему⁈ И что теперь делать⁈»
Лежа в постели, она слышала, как мачеха и Лердес обсуждают перспективу блестящего брака. Младшая сестра уже видит себя герцогиней! А она всего лишь жертва. Несчастная юная леди, чья невинность стала предметом пари.
Мэйт чувствовала себя отчасти виноватой в этом. Не надо было идти в сад! Но кто же знал⁈
«Я встану между ними, — твердо решила она. — Лорд наглец не получит мою Лердес! Он проиграет!»
Глава 2
Герцог Калверт с трудом разлепил веки. И далеко не сразу вспомнил вчерашний вечер. Похоже, перебрал. Год для высшего мага делится на две неравные части: нелегкую службу империи, когда приходится месяцами прозябать на границе и быть лишенным светского общества и короткого сезона балов.
Это необходимо, чтобы высшие лорды не забыли, как выглядит их император и высокородные дамы, которые могут рожать новых магов. Все леди обязаны посетить как минимум с десяток балов и показать товар лицом. Себя и своих подросших дочерей. Чтобы лорды могли выбрать. Резерв империи постоянно должен пополняться. Иначе враги осмелеют, и начнется прорыв.
Соларду следовало сходить в бордель перед тем, как рассматривать прелести холеных красавиц. Герцог очень уж долго был лишен их общества. У него в гарнизоне леди, конечно, имелись, целительницы и бытовички. Но разве могут они сравниться с дамами высшего уровня!
Деньги творят чудеса. Когда к твоим услугам лучшие модистки, массажистки, волшебницы элитных косметических процедур и выбор превосходных ювелирных украшений, это совсем другое дело.