Она почувствовала, как щеки заливает краска, их цвет теперь не менее яркий, чем камень в перстне боевого мага.
— Все столичное светское общество сегодня здесь, — пожаловался лорд Трай, соединив их внимательным взглядом. — К столам с закусками и напитками не протолкнуться.
— А вот Леон гораздо проворнее, чем ты, — и герцог кивнул на лорда Мерана с бокалами в обеих руках. — И это наводит на определенные мысли.
— Где прячутся слуги? — скупо улыбнулся лорд Трай.
— Вот именно. Почему никто не предложил леди напитки. И почему в беседку она шла одна.
Мэйт вдруг осознала, что она единственная леди в компании аж трех неженатых мужчин! Ситуация снова пикантная! А лакеи и в самом деле куда-то подевались! Будто их нарочно услали! И шарахнулась к шатрам, которые и в самом деле сегодня были атакованы толпой жаждущих.
Герцог Калверт задумчиво смотрел ей вслед.
… Он тщетно ждал ее вечером на балу. Мэйт не приехала. Отыскав среди гостей старшую леди Котисур, Солард учтиво поздоровался и сказал, что хотел бы отметиться в бальной карточке Лердес. И как бы невзначай спросил:
— У вас ведь две дочери, леди? И где вторая?
— Вы о моей падчерице? О, ей редко доводится танцевать! Иногда она довольствуется ролью компаньонки. И даже служанки, — хихикнула леди.
— И сегодня? — уточнил Солард.
— Мэйт просто осталась дома, — с досадой сказала ее мачеха.
И в самом деле: к чему говорить о Мэйт, когда сюда идет красавица Лердес? Которая у стенки не стоит никогда. Лердес все время приглашают. Вот и сейчас она в сопровождении знатного кавалера. Щеки разрумянились, глаза блестят от счастья: леди Лердес имеет небывалый успех.
'Как у этих Котисуров все интересно, — подумал Солард, выводя свою партнершу в центр зала. Все невольно расступились: эти красные маги так редко танцуют.
— А зачем ваша старшая сестра ходит на балы как служанка? — спросил герцог, стараясь не давить на тонкую талию леди. Держать ее аккуратно.
— Откуда вы об этом знаете? — удивилась Лердес.
— От вашей матери.
— Проговорилась, значит, — хихикнула юная леди.
— Мэйт играет какую-то роль в ваших матримониальных планах? — этикет светских отношений Соларду все-таки преподавали, тут он соврал. И бальные танцы тоже.
— Она собирает информацию, — мгновенно сдала сестру Лердес. — Ведь Мэйт всего лишь бытовая магичка. И старая дева.
— Вот она и шпионит в пользу сестры, — развил мысль юной леди Солард. — Я правильно понял?
Лердес кивнула.
«Вот ты и попалась! Я знаю, почему ты оказалась ночью в саду, в платье служанки! Поступок неприглядный. А я еще и скотина! Нет уж, милая моя. Мы оба виноваты. Но как тебя вытащить из твоей скорлупы? Разве…»
Он коварно посмотрел на Лердес. Надо усилить напор. Как только Мэйт поймет, что пари перешло в активную фазу, сама не отойдет от младшей сестры ни на шаг.
Вот и получается: чтобы наслаждаться обществом старшей сестры, надо влюбить в себя младшую.
— Еще один танец, леди? — с лучезарной улыбкой спросил Солард. — Вы сегодня особенно прекрасны. Я глаз не могу оторвать.
Личико Лердес засияло от счастья. Самый завидный жених империи вот уже второй бал выделяет младшую леди Котисур среди всех прочих дам. И все это видят.
«Я почти уже герцогиня!», — счастливо подумала Лердес.
Лорд Беренград Трай, маг оранжевого уровня внимательно следил за танцующей парой. Солард все-таки попался. Он конечно, сильный менталист, но тут другое. Даже камни порою плачут. Если их хорошенько нагреть.
А каменное сердце лорда Калверта, похоже, раскалилось добела. Интрига этого сезона понятна. Чья-то жизнь будет разбита, и кому-то придется пойти на обряд, который называется «Право третьей ночи». Давненько такого не было.
Вот это сезон!
Глава 5
«Тебе от него не спрятаться, — подумала Мэйт, с досадой слушая щебетание младшей сестры. — Сама идешь в ловушку. Радуешься, дурочка, а чему⁈»
— Сам император прислал нам приглашение! На бал для высшей знати! Я так счастлива! Мы ведь всего месяц в столице и почти никого здесь не знаем! Это немыслимая удача!
Лердес и в самом деле сияла. Мачеха тоже. На столе, на красной бархатной подушке лежал предмет их восхищения: письмо от императора. Персональное приглашение ко двору, на главный бал сезона.
Попасть туда могли лишь сливки сливок общества. И Котисуры в этот круг избранных не входили. В их семье остался лишь один маг оранжевого уровня, и то женщина. Юная леди. Две остальные были бытовыми магичками, которых император по именам не знал, и знать не собирался.
На главном балу сезона все танцы были с особым смыслом. Император подбирал своим любимцам пару.
К огромному удивлению Мэйт, ее имя в приглашении тоже было! Немыслимо! Знала бы она, каким образом послание от императора попало в дом Котисуров! И что этому предшествовало!
Вчера на бал явился император! Лично! Инкогнито! Никто его не ждал, но самое удивительное, что императрица тоже пришла! Танцевала она теперь редко, играла роль хозяйки в своем дворце и огромной империи и как могла, помогала мужу в его нелегком деле: пополнении рядов магов красного уровня.
Похоже, пришли император с супругой на разведку. Оценить, как проходит этот сезон балов.
Царственная пара появилась в бальном зале около полуночи. Солард в это время счел, что внимания леди Лердес уделил достаточно. И можно уехать домой. Чтобы завтра днем нанести визит Котисурам и переговорить с Мэйт. Хотя бы увидеть ее.
И вдруг услышал грозный голос императора:
— Герцог Калверт! А ну стойте!
Он обернулся и замер. Вот уж этого никто не ожидал! Инспекция! Архимаги на сегодняшнем балу не планировались! Неужто и гра Ферт где-нибудь в засаде сидит? Лорду Калверту стало не по себе.
— Подойдите сюда, ваша светлость, окажите нам эту честь, — ехидно сказал император. Пришлось подчиниться. — Ответьте мне на один вопрос!
Солард невольно вздрогнул: попался! Но щелкнул каблуками и отчеканил:
— Я вас слушаю, ваше императорское величество!
— А вопрос будет такой. Посмотрите-ка в зал, герцог Калверт. Что вы видите?
— Танцы, ваше величество!
— И с кем танцуют дамы?
— С кавалерами, с кем же еще?
— Вы не поняли вопрос. Я вижу много целителей. Бытовых магов, как и всегда в избытке. Десяток оранжевых лордов прекрасно проводит время. Но я не вижу, ни одного красного мага! И мой вопрос звучит так: почему они от меня прячутся? Где ваши друзья, герцог? К примеру, правая рука, лорд Руци? Где Генрих, Сол? За каким канделябром он прячется, что я не могу его разглядеть⁈
— У него плечо болит, — буркнул Солард.
— Я об этом знаю. Недавно была стычка с тварями, и Генрих отличился. Он настоящий герой. И в том бою был ранен. Но ноги-то у него целы! Причем обе! Потому что он сюда дошел! Мне об этом доложили. И не смотри на меня так: я должен знать, как проводят время в столице мои высшие лорды. А лорд Руци это случай особый. И где он теперь? В курительной комнате? Уничтожает запас виски, принадлежащий несчастным хозяевам этого дома? Потому что они понятия не имеют, сколько может выпить Генрих, если он не в настроении.
Солард невольно вздохнул. Точнее и не скажешь: не в настроении. Он вспомнил, с какой тоской лорд Руци спросил, когда в гарнизон пришло очередное приглашение для командиров на сезон балов: «А, может, я тут останусь, Сол? В крепости? Не хочу я видеть этих высших леди и уж тем более ухаживать за ними».
На что герцог Калверт молча, ткнул пальцем в приглашение, где имя лорда Руци было подчеркнуто аж дважды! Оно понятно: Генриху под сорок. И он сидит сейчас в курительной и накачивается виски!
— Я требую объяснений! — зло сказал император. — Вот ты, куда сейчас шел? В курительную, к своему другу?
— Я просто устал танцевать.
— На недельном рейде через границу ты не уставал. Без сна и еды, вечно в седле, постоянно в бою. Но пара танцев выбила тебя из колеи! А Генрих к ним вообще не приступал! Так это для лорда Руци утомительно! Но ничего. Я тоже сдаваться не собираюсь. Через неделю будет бал. У меня во дворце. Я жду вас всех. Магов высшего уровня. Боевиков. И ни одного танца вы не будете прятаться в курительной. Я просто прикажу ее запереть. И советую вам обоим держаться подальше от бытовых магичек! А им от вас! Если я увижу, что ты танцуешь с девушкой, камень в магическом перстне которой не красный или не оранжевый, я клянусь тебе, что эту девушку испепелю!
— Да, ваше величество, — угрюмо сказал Солард.
— Успокойся, дорогой, — императрица ласково погладила по плечу своего супруга, архимага. — Может быть, у лорда Калверта будут какие-то пожелания? Мы можем ненароком не включить в почетный список гостей девушку, которая ему приглянулась.
— Такая девушка есть, — он с надеждой посмотрел на добрую женщину. Понятно, зачем она пришла: император в гневе. И только жена его может успокоить. — Но она не ходит по балам без сопровождения, она же незамужняя юная леди.
— Включи в список и ее сопровождение, я согласен, милая, — кивнул жене император.
— По этикету юную леди на такие торжественные мероприятия должны сопровождать две дамы, — гнул свое Солард.
— Хоть три! — император ничего не заподозрил.
А Солард приободрился. Он хотя бы увидит Мэйт. Ну а насчет испепелю… Не сразу же. К тому же и гра Ферт придет на этот бал, а он давний папин друг.
Хотя, отцу ведь это не помогло. Родителей Соларда поженил своим указом император, окончательно потеряв терпение. Мага красного уровня и такую же высокородную леди. Чтобы их ребенок гарантированно занял в будущем место в щите империи. Жену герцогу Калверту просто… назначили. Также как назначали попечителя госпиталя в крепость и главного интенданта.
Родители Сола друг друга мягко сказать, не любили. Они, стиснув зубы, приняли свою участь и три дня после бракосочетания провели в столичном особняке герцогов Калвертов. После чего высший лорд уехал в свой гарнизон, а его супруга в свое имение.