— Что случилось? — Не выдержав долгой паузы, джампер заговорил первым. — К чему такая спешка, Коэн?
Посредник вошел с подносом, уставленным тарелками с едой. Миска густого супа, отварной картопль, мясная подлива, баранья нога и салат. А еще — нарезанный ржаной хлеб. Марк тотчас набросился на еду. Он ел с жадностью, не обращая внимания на Коэна. Четыре прыжка. Большая нагрузка на одного человека. Возможно, за плечами джампера остались тысячи световых лет.
Коэн сходил на балкон, забрал кувшин с морсом и грязные тарелки. Посуда отправилась в мойку, морс — на подоконник. Пройдясь по комнате, Коэн зажег керосиновые лампы. Помещение наполнилось приятным, слегка желтоватым светом.
За окном сгущалась тьма.
— Посторонние, — сказал Коэн.
Марк оторвался от еды.
— И что? Мы боимся их тысячу лет. Все ждем, когда эти парни вернутся, чтобы добить остатки нашей цивилизации. Так называемой цивилизации.
Коэн вздохнул.
— Здесь они потерпели поражение.
— Так успокойся. Отдохни пару месяцев. Поверь, этот мир обойдется без твоей опеки.
Коэн разлил морс по чашкам. Одну протянул гостю.
— Понимаешь, Марк… Вся наша самоуверенность основана на простом факте — Посторонние не могут пройти в земную Дверь. Это единственный портал, который им недоступен. Так?
Джампер кивнул с набитым ртом.
— Так.
— А если нет? Если я тебе скажу, что один из них, возможно, проник на Землю?
Марк отложил вилку.
— Я отвечу, дружище, что тебе пора на покой. Это невозможно. Посторонние явились с другого конца Галактики. Их корабли очень медленные, они гораздо хуже всего, что создавалось нашими предками. Поэтому чужаки любят пользоваться нашими Дверями. Вот только не в каждую Дверь можно войти. Знаешь, Демиурги были умными. Они защитили свою родину так, что никому и не снилось. Даже тандрадианцы не способны взломать это пространство. Я рассказывал о своем эксперименте? С прыжком на Землю?
Во взгляде Коэна вспыхнула заинтересованность.
— Нет.
— Тогда слушай. Я лет десять собирал данные о ближайших к Земле системах. Составил в голове карту освоенных миров с подходящей для дыхания атмосферой. Ну, и с другими параметрами, подходящими нашим хлипким организмам. План был таким — прыгнуть к Звезде Барнарда, а оттуда махнуть на Землю. И что ж ты думаешь? Я не смог. Блокировка актуальна даже для паранормов.
Коэн слушал, не перебивая.
— Есть определенный сектор простраства, — добавил Марк, — с измененными физическими характеристиками. Не спрашивай меня, как это сделано. Я не знаю. Суть в том, что туда не прыгнешь, не перетащишь корабль, не откроешь портал. Никаких червоточин, кротовых нор. Баррикады на всех уровнях реальности.
— Это мне известно, — согласился Коэн. — И до определенного момента я разделял твои взгляды. Но события последних дней пошатнули мою веру.
Коэн рассказал джамперу про убийство главного земного привратника. С каждым произнесенным словом гость хмурился и мрачнел.
— И ты отправил в Стимбург мастера ножей, — подвел итог Марк.
— Ничего лучше я придумать не мог.
Марк надолго задумался.
— Что ж, — произнес он, глядя в окно. Там проступил серп нарождающегося Паломника. — Твои выводы могут оказаться верными. Но что требуется от меня?
— Сбор данных, — не задумываясь, ответил Коэн. — Меня больше не волнуют Посторонние. Они, похоже, затаились. Я хочу знать об активности жнецов и тандрадианцев. А еще — о планетах вблизи Солнечной системы, на которых могли остаться звездолеты.
Марк понимающе кивнул.
— Ты прав, друг мой. Эти вещи надо проверить в первую очередь. Я займусь этим.
Коэн улыбнулся.
— Держи меня в курсе.
— Разумеется, — Марк поднялся. — Спасибо за вкусный ужин.
— Уходишь? — Коэн поднял бровь. — Разве тебе не нужно выспаться перед прыжком?
Лицо Марка сделалось серьезным.
— Нужно. Но я подозреваю, что долгий сон приведет к смерти всего рода людского.
Глава 2Человек с белым зверем
Делрей вытащил из кармана револьвер, взвел курок и направил на странного человека с белым зверем. Волны панического страха захлестывали все его существо, но детектив постарался взять себя в руки. Это всего лишь животное, сказал он себе. А парень напротив — примитивный дикарь из отсталого в технологическом плане мира.
— Стой на месте, — велел Делрей. — Иначе выстрелю.
Наемник Коэна с интересом взглянул на оружие в руках собеседника. Он понял, что эта штука убивает на расстоянии и решил не испытывать судьбу. Оба переговорщика застыли в пяти шагах друг от друга.
Нечто коснулось разума Делрея. Словно чьи-то мягкие лапы протоптались по краю сознания. Владелец этих незримых лап оскалился, примериваясь для броска.
— Ты не успеешь, — предупредил человек с белым зверем. Почему-то Делрей ему поверил. — Давай поговорим.
Делрей нехотя убрал ствол.
— Мой наниматель…
— Я знаю, кто твой наниматель, — перебил Делрей. — Не будем попусту тратить время. Чего ты хочешь? И что можешь предложить?
Ответ последовал незамедлительно.
— Работать вместе. Я не знаю твой мир, Делрей. Ты не сталкивался с теми, кого пытаешься найти. Без моих знаний и навыков ты не справишься с задачей.
Делрей поразмыслил над словами чужака.
— Как тебя зовут?
— Ольгерд.
— Кто ты, Ольгерд? Асассин?
Человек покачал головой.
— Мастер ножей.
По лицу Делрея было видно, что эти сведения ничего ему не дают. Опасливо покосившись на зверя, детектив сказал:
— Ты можешь держать его подальше?
— Нет.
Небо снова затягивали тучи. Значит, вечером будет дождь. Ну, а чего ты хотел? Осень…
— Давай-ка уберемся отсюда, — предложил Делрей. — Есть хочешь?
— Неплохо бы.
В голове детектива пронеслись разные варианты. Паб? Со зверюгой туда не пустят. Харчевня? Тем более. Ночной рынок с разносчиками быстрой еды? Пожалуй, это единственное разумное решение. Там хватает эксцентричной публики, на этого дикаря даже не взглянут.
— Идем.
Если свернуть с Аллеи Уставшего Времени на Драг-Авеню, прибежище разномастных барыг и мутных личностей, можно выбраться на Крестовый Спуск. Это старинная улочка, петляющая среди заброшенных домов, предназначенных под снос. Мостовая, сложенная из неотесанных валунов, выводит путника к Тайной реке и затхлому водохранилищу. Это место давно превратилось в пристань ржавых барж и пароходов, гниющих в самом сердце Стимбурга. Тут же пристроился плавучий рынок. Ночной, дешевый и сердитый. Обитель маргиналов, поваров без лицензии и прочего сброда, с которым лучше не связываться. Впрочем, рыночная еда была удивительно приятной на вкус, и после нее даже не крутило живот.
Троица направилась к ущелью Драг-Авеню.
— Что ты знаешь? — спросил Делрей. Ветхие здания нависли над запоздалыми прохожими. Фонарщики уже приступили к своей работе — шары вспыхивали один за другим.
Ольгерд пожал плечами.
— Мало. Убит Николас Фламель, привратник единственной Двери, ведущей в Предельные Чертоги…
— Это еще что? — не понял Делрей.
— Так мы называем Землю.
Улица была мрачной и неприглядной. В зияющих ртах подворотен мелькали какие-то тени. Многие дома казались нежилыми — оконные проемы заливала чернота.
— Коэн подозревает, — продолжил прерванный разговор Ольгерд, — что этого колдуна мог убить кто-то извне.
Делрей вздрогнул.
Сказанное удивительным образом перекликалось с его собственными мыслями. Коэн — не дурак. Возможно, циник, жертвующий людьми ради неведомых благих целей. Но уж точно не дурак.
— Извне, — повторил Делрей. — Что это может значить?
Ольгерд пожал плечами.
— Да что угодно. У нас хватает врагов. Например, Посторонние.
Делрей хмыкнул.
— Это миф. Оправдание нашей деградации.
Мастер ножей резко остановился, схватил Делрея за плечо и развернул лицом к себе. Они были примерно одинакового роста, но человек из Преддверья был невероятно силен. Делрей с ужасом подумал, что этот парень может с легкостью свернуть ему шею. Если захочет.
Их глаза встретились.
— Пять лет назад мы сражались с Посторонними, — прошипел Ольгерд. — Погибли мои друзья. Многие не смогли пережить те дни, когда Пацифида вторглась в наши земли. Так что не говори мне о мифах. Все это время вы отсиживались за своей Дверью. Никто не явился к нам на помощь. Хотя это вам угрожала опасность. Мы просто оказались на пути чужаков.
Делрей попробовал вырваться, но не смог.
— Знаешь, что любят делать Посторонние? — Ольгерд неотрывно смотрел на землянина. — Вселяться в людей. Используют тебя, как инструмент. А еще они меняют лица и лезут в твои сны.
Детектив потрясенно молчал.
Ольгерд отпустил спутника и двинулся дальше. Ночное небо загромоздили тучи. Мгла окутала все близлежащие районы. Вдалеке громыхнуло.
— Фламеля разрезали на куски, — сказал Делрей. — Криминалист не знает, что за оружие было применено. Идеальные срезы — такого нигде не встретишь.
— Взглянуть можно?
— Вряд ли. Тело в полиции, а я там уже был. Инспектор тебя не знает, так что…
Ольгерд махнул рукой.
— Не важно. Думаю, это жнец.
— Кто?
— Жнец. Появляется ночью, орудует косой. Их практически невозможно убить. Если в Предельных Чертогах действует жнец — это серьезная проблема.
— У нас сильные волшебники, — зачем-то сообщил Делрей. В его голосе слышалась растерянность.
— Не всякий колдун справится со жнецом, — глубокомысленно изрек мастер ножей.
Перед ними вырос небритый тип в котелке. Ухмыльнувшись гнилыми зубами, тип произнес:
— Лучший в Стимбурге морфий по доступной цене. Не проходите мимо, господа.
Делрей отодвинул барыгу плечом и зашагал дальше. В спину ему понеслись проклятия.
В свете ночного фонаря лица спутников приобрели мертвенный оттенок. Делрей поискал глазами белого зверя — тот чинно вышагивал в десяти шагах позади.