Повисла напряженная пауза.
— Ты говорил, — Тведр скрестил руки на груди, — что на Безымянном Ските есть и другие. Изменчивые, Стражи. Они встретят вас на подступах к Архивариусам. Ни ты, ни я, ни мой человек не справятся с этими бойцами.
Коэн пожал плечами.
— Будем действовать хитростью. По обстоятельствам. В любом случае, вмешательство хранителей Скита необходимо. Я должен рискнуть.
Тведр нахмурился.
— А ты не думал, друг мой, что истинная цель Посторонних — не ослабленная упадочная Земля, а последний оплот цивилизации? Тот самый Скит, который ты опрометчиво разыскиваешь? Действия Посторонних в Стимбурге могут быть провокацией. Ты дернешься, начнешь свои поиски. И приведешь врага прямо к цели.
Коэн ухмыльнулся.
— Разумеется, я просчитывал этот вариант. Если ты прав, я иду на серьезный риск. Если нет — под угрозой оба наших мира. И бесчисленное множество иных миров. Но волноваться не стоит. Ты знаешь, где находится сейчас «Мемфис»?
Тведр досадливо поморщился.
— Нет.
— Вот видишь. Значит, я надежно его спрятал. И смогу отправиться в путешествие тайно, не привлекая лишнего внимания.
Снова — тишина.
Начальник канцелярии задумался. Коэн не мешал. В подобных случаях нельзя давить. Да и не тот человек перед ним, на которого можно надавить без ущерба для себя.
— Я дам человека, — наконец, изрек Тведр. — Он сам тебя найдет сегодня вечером.
Глава 5Привратники
В предрассветной мгле Ольгерд вышел на террасу отеля. Сел, поджав ноги под себя. Закрыл глаза. И отправил свой разум в свободный полет над Стимбургом.
Город был чудовищным порождением ночных кошмаров. Даже Трордор и Улкундар не шли ни в какое сравнение с этим урбанистическим образованием. Бесконечные городские кварталы тянулись во все стороны, занимая чуть ли не половину Европы.
На плавучем рынке Ольгерд добыл старенький атлас. Полистав книжицу перед сном, мастер убедился, что на Земле гораздо больше материков, чем на его родной планете. Здесь не было стран в привычном понимании. Демиурги до своего падения слыли единым народом. Никаких границ, властителей и армий. Когда система рухнула, появились города-государства и подконтрольные им территории. Стимбург, поглотив несколько образований, стал наиболее крупным и могущественным агломератом, навязывающим свою политику всему миру.
И вот мастер ножей мчится над Стимбургом. Вместе с ним бежит Рык. Зверь доволен. Свежие впечатления, иные существа. Рлоки умеют охотиться не только в физическом, но и в ментальном пространстве. Звери пожирают тонкие слепки существ, пьют их души и тем самым подпитывают себя. Незримая охота важна для Рыка так же, как и обычная. Благодаря полученной энергии рлок может наносить ментальные и акустические удары, перемещать свой разум на большие расстояния. Такова природа этих хищников. Против этого не попрешь.
Ты опустошал людей?
Возмущенное отрицание.
Спасибо.
Люди были под запретом. Все, за исключением врагов. Мастера ножей держали своих питомцев в узде, не позволяя им переходить грани. Столетия назад рлоки чуть не вымерли из-за того, что пересеклись с людьми. Первыми жертвами хищников стали дети. Волшебники Беловодья выявили природу загадочных смертей, и началась жестокая травля, которую смог остановить лишь интерес к рлокам со стороны Гильдии Ольгерда.
Внизу разворачивались панорамы Стимбурга. Краешек солнечного диска показался над озером, изгоняя расцвеченную фонарями мглу. Ольгерд видел реки, одевшиеся в гранитные рукава, горы, сросшиеся с особняками влиятельных горожан. Перед его взором проносились грохочущие железные монстры, лязгающие в предрассветной тиши механизмы, движущиеся по улицам экипажи. В кварталах, населенных магами, разворачивались световые представления, не воспринимаемые обычными людьми. Мчались по параллельным колеям зловещие, окутанные клубами черного дыма, многоножки, именуемые поездами. В небе величественно плыли дирижабли — такие же, как на Дзуаре.
Город был переполнен жизнью.
Образы впечатывались в память мастера ножей. Непроницаемый смог, зависший над промышленными районами. Корабли в портовых районах — стальные монстры, ощетинившиеся трубами. Чудовищные левиафаны, подсвеченные изнутри желтым сиянием. Длинные ряды иллюминаторов, громоздящиеся над стылой водой палубные надстройки.
Тени в каменных ущельях.
Загулявшие любители абсента. Шлюхи, покидающие районы красных фонарей. Воры, насильники и убийцы. Рабочие, возвращающиеся с ночных смен. Казалось, город вообще не спит.
Ольгерд попытался нащупать вторую Дверь. Ту, что ведет не в Преддверье. И ему удалось. Энергетический канал протянулся далеко за пределы Стимбурга. На восток. Ольгерд попытался скользнуть вдоль натянутой струны, но неведомая сила отшвырнула его прочь. Кварталы подернулись дымкой, и мастер ножей вновь оказался на террасе «Медитативного Отеля». Он тяжело дышал, переживая ментальную пощечину.
Солнце на треть выбралось из-за горизонта.
Ольгерд поднялся на ноги. Зазвонил телефон. Механическая трель разнеслась по номеру, заставив мастера ножей вздрогнуть. Он долго привыкал к техническим новшествам Земли.
— Да, — сказал Ольгерд, сняв трубку. Аппарат стоял на неприметной тумбе в углу комнаты. — Слушаю.
— Доброе утро, — ответил голос в трубке. — Это Люциус. Хочу съездить в одно местечко. Составишь компанию?
Ольгерд ответил не сразу.
— Куда поедем?
— К Двери. Надо пообщаться с привратниками. Вдруг что-нибудь новенькое о Фламеле узнаем.
— Хорошо. Когда вызжать?
— Сейчас.
В трубке раздались короткие гудки.
Мастер ножей досадливо поморщился. Он не запомнил дорогу от Двери к «Медитативному отелю». Придется искать кэб и полагаться на расторопность извозчика.
Круглый циферблат на стене показывал текущее время. Шесть утра. Два часа до завтрака. Что ж, придется перекусить по дороге. А вот рлока нужно покормить незамедлительно — иначе зверь захочет слопать парочку местных жителей.
Сняв трубку, Ольгерд трижды прокрутил наборный диск. Простенькая цифровая комбинация предназначалась для вызова ночного портье.
— К вашим услугам, — произнес сонный человек на другом конце провода.
— Я из четвертого номера, — сказал Ольгерд. — Мне нужно сырое мясо.
— Что?
Ольгерд вздохнул:
— Вам наверняка оставили инструкции, поищите. Со мной живет инопланетный хищник, его нужно кормить сырым мясом. Подойдет говяжья или телячья вырезка. Наполните ведро и доставьте ко мне. Срочно.
— Секундочку. — Портье переключился на другую линию. Вероятно, ему требовалось что-то согласовать. Ольгерд мысленно досчитал до тридцати. Щелчок, потрескивание помех. — Все в порядке. Сейчас я схожу на кухню и улажу вопрос.
Мастер ножей повесил трубку.
Долго ждать не пришлось. В четверть седьмого раздался стук. Ольгерд впустил подростка в серой униформе, несущего жестяное ведро, наполненное кусками телячьей вырезки. От тяжести ведра плечи паренька перекосились.
— Ставь на пол, — произнес Ольгерд и полез за кошельком. — Сколько с меня?
Цена была несусветной — два обсидиановых риксдалера вместо одного. Впрочем, это оправдывалось срочностью доставки. Ольгерд вручил пареньку два золотых кругляша с темными вставками и прибавил сверху три медных гроша. Чаевые. Странная традиция, о которой он узнал от посредника. Коэн утверждал, что чаевые существенно ускоряют процессы в гостиницах и располагают персонал к постояльцу.
Паренек расплылся в белозубой улыбке.
— Спасибо, мистер.
За бронированной дверью ждал Рык. Последовала обычная процедура кормления, обмена приветствиями и образными слепками. Зверь и человек ощущали нешуточное беспокойство. Чужая Дверь оттолкнула их, проявив несвойственную для портала агрессию. Значит, эта Дверь не входила в сеть, созданную Демиургами. Тогда что это за сеть? И где находится источник питания Двери? И Дверь ли это вообще?
Размышляя над этими вопросами, мастер покинул отель. Проходя мимо стойки регистрации, он кивнул ночному портье — бородатому мужику с затянутыми в пучок длинными волосами. Мужик скользнул взглядом по белой твари из четвертого номера, но испуга в этом взгляде не было. Очередной постоялец с причудами — вот что подумал портье. Пусть будет так. Меньше знаешь, крепче спишь.
Кэб Ольгерду удалось поймать на углу отеля.
— С животными нельзя, — пробурчал возница.
Золотой риксдалер описал широкую дугу. Извозчик ловко поймал монету.
— Куда вам?
— Дверная Площадь.
— Полезайте.
Ольгерд распахнул дверцу экипажа. Рлок скользнул внутрь и улегся в узком пространстве между сиденьями. Мастер ножей последовал за своим питомцем.
Экипаж тронулся.
Солнце поднялось над озером, и в глаза бил яркий свет. Ольгерд задернул шторку на правом окне.
Полумрак успокаивал.
Мастер начал размышлять над тем, что успел увидеть в Предельных Чертогах. Издалека мир Демиургов казался непостижимым и невообразимо прекрасным. Родина человечества. Общество, стоящее на несколько ступеней выше диких государств Тверди… На деле вышло иначе. Так мог бы выглядеть Трордор через сотню-другую лет. Паровые механизмы встречались и в Преддверье. Дирижабли — тоже. Конечно, в Стимбурге были провода, телефоны, огнестрельное оружие и вычислительные машины, о которых рассказывал вчера Делрей. По рельсам ходили поезда, а корабли были железными. При этом они не тонули и активно загрязняли воздух черной копотью.
Ольгерд вспомнил револьвер Люциуса. Вот наше оружие, сказал детектив, выкладывая «пушку» на импровизированный стол. Перед Ольгердом лежало нечто, не имеющее аналогов в его мире. Рукоять, как у арбалета. Шесть вращающихся цилиндров, трубка «ствола». Отсюда вылетает пуля, объяснил Делрей. Как это действует? Маленький кусочек свинца вылетает из трубки и убивает на расстоянии. «У вас все оружие такое?» — поинтересовался Ольгерд. «В основном — да», — последовал ответ.