Коэн вышел из склада, держа мешок с мукой на плечах, и направился к мачтовой лестнице.
— Посредник!
Перед ним вырос улыбающийся Джолкар.
Коэн опустил мешок на землю. Рядом с Джолкаром стояла симпатичная двадцатилетняя девушка. Черные волосы погонщицы были заплетены в несколько десятков косичек и перехвачены тесемкой на затылке. Девушка оказалась стройной, загорелой и улыбчивой. На ней были докерские, как у Лакосты, штаны, серый свитер и плащ с капюшоном. Значит, подготовилась. В широтах, где дрейфовала Лхаса, всегла прохладно. Сказывалась и высота, на которой Джолкар подвесил свой обломок.
— Ты — погонщица, — уточнил Коэн.
Девушка кивнула.
— Джолкар сказал, куда мы направляемся?
— Вы ищете какую-то странную штуку, — выдала погонщица. — Скит, не обозначенный на картах. Вроде того.
— Это опасное путешествие, — предупредил Коэн. — Никаких гарантий твоего возврата нет.
— Ты хорошо платишь? — перебила девушка.
Коэн назвал сумму.
В глазах правнучки Джолкара появилось недоверие.
— Серьезно? Это втрое больше того, что я получала на прежней работе.
— Если хочешь, — ухмыльнулся Коэн, — я понижу твой оклад.
Погонщица замотала головой.
— Не надо. Я полечу с вами.
— Как тебя зовут?
— Геро.
Коэн вздохнул. Девушка не казалась ему достаточно подготовленной к тому, с чем может столкнуться экипаж «Мемфиса». Но выбора не оставалось — без второго погонщика скорость браннера упадет.
— Пакуй вещи. Лакоста!
Верхолазка подкручивала одно из креплений в такелажном лабиринте. Услышав свое имя, она повернула голову.
— Чего тебе, Коэн?
— Принимай соседку!
— Освобожусь через час, — сообщила Лакоста. И вновь занялась своим делом.
— Лакоста покажет твою каюту, — сказал Коэн. — Собери все необходимое.
Нагнувшись, посредник подхватил мешок с мукой и продолжил прерванный путь.
Вечером экипаж собрался на борту «Мемфиса». Джолкар был почетным гостем и доверенным лицом Коэна. Для старика это был день расставания с Геро — девушка, по словам посредника, нескоро вернется из рейда.
В кубрике было шумно и тесно.
Стол ломился от еды, эля и свежих фруктов, купленных в Арруне. Команда веселилась в последний день перед отплытием — все понимали, что их ждет долгое странствие в безбрежном воздушном океане. Готовить вызвались Геро и Лакоста. Девушки быстро нашли общий язык — они сдружились буквально за пару часов, проведенных в камбузе.
Коэн постучал ложкой по глиняному кувшину, требуя тишины. Разговоры мгновенно прекратились.
— Друзья, — сказал посредник, — мы снова вместе. И снова отправляемся в путь, как и пять лет назад. Начну с приятного. Я хочу предложить контракты новым членам нашего экипажа.
Под бурные аплодисменты волшебник передал свитки Шакалу и Геро. Те, бегло изучив документы, тотчас их подписали.
— Мы летим в области Преддверья, называемые картографами «белыми пятнами», — продолжал Коэн. — Люди полагают, что там ничего нет. Я не разделяю эти взгляды. Экспедиция длительная. Контакты с внешним миром сведены к нулю. Иногда я планирую отправлять фамильяров с поручениями. Иногда к нам будет заглядывать мой добрый приятель Марк.
— Это еще кто? — поинтересовался берсеркер.
— Он джампер, — пояснил Коэн.
— Что это значит?
Коэн загадочно улыбнулся.
— Скоро поймешь.
Сдвиг пожал плечами и принялся накладывать добавку. Берсеркер был немногословен и редко задавал вопросы. На «Мемфисе» он обрел репутацию яростного бойца, на которого всегда можно положиться.
— Какова наша цель? — спросил Ли. — И почему такая спешка?
— Мы ищем Безымянный Скит. Посторонние ухитрились проникнуть в Предельные Чертоги и убить там важного человека. Я не знаю, чего они добиваются. Но если их не остановить, может случиться беда.
— Ты давно ищешь Безымянный Скит, — напомнил врачеватель. — Каковы шансы на успех?
— Они есть, — Коэн положил на столешницу черный камушек. — Я добыл карту Облаков, составленную три тысячи лет назад. До падения моей расы. Здесь отмечены Скиты и обломки, о которых вы никогда не слышали.
Шакал скептически покосился на камушек.
— Это не похоже на карту.
— Разумеется, — усмехнулся Коэн. — Перед вами не простой камень. Смотрите.
Волшебник что-то шепнул в бороду и тронул камушек пальцем. Артефакт озарился голубоватым сиянием. Вверх устремился тоненький лучик. А затем пространство кубрика изменилось. Стены растаяли в светлой дымке. Оформилась сфера, символизирующая небеса Преддверья. В дымке проступили созвездия, над столом сгустился мрак. Взошли луны. Под ногами людей заплескался призрачный океан, в дальнем углу оформилось побережье Тверди.
Появились Скиты.
Кусочки скал, дрейфующие под звездами. Много Скитов по всему кубрику. Траектории движения этих крохотных островков обозначались пунктирными линиями.
Над столом прокатился вздох восхищения. Еще бы — карту создавали боги, породившие все сущее. Забытые Демиурги, потомком которых был Коэн.
— Я могу увеличивать некоторые участки неба, — посредник взмахнул рукой, меняя реальность. Сфера раздвинулась, некоторые острова прыгнули к столу и разрослись, поражая своей детализацией. Под объектами просматривались названия.
— Не все читают на тер, — буркнул Сдвиг.
— Я тебе переведу, — улыбнулась Лакоста.
Коэн резким движением сдвинул фрагмент неба и выхватил из пустоты пригоршню обломков.
— Смотрите. Это ближайшее к нам «белое пятно». Около трехсот стадиев.
Брин присвистнул.
— Там же ничего нет! — вырвалось у Геро.
— Раньше ты так думала, — согласился Коэн. — Но взгляни на эту карту.
Десяток обломков кружился по экваториальным орбитам, отмеченным пунктирами.
— Они мелкие, — заметил Шакал.
— Почти все, — согласился Коэн. — Кроме трех.
Волшебник начал по очереди выдергивать из небес скалистые глыбы, называть их по именам, озвучивать параметры. Самый большой из небесных островков был сопоставим по габаритам с Атоллом Миядзаки.
— Вот наши цели, — сообщил Коэн. — Любая из них может оказаться Безымянным Скитом.
— Иголка в стоге сена, — фыркнул Шакал.
— Пусть так, — кивнул посредник. — Но выбора нет. Если кто-то и способен бросить вызов Посторонним, так это Архивариусы.
— А связаться с ними ты пробовал? — поинтерсовался Джолкар.
Коэн перевел взгляд на коллегу.
— Последние пять лет мы только этим и занимались.
— Мы?
— Я и Гримлиэль.
Джолкар достал трубку и принялся набивать ее табаком. Он всегда так делал, когда хотел разобраться в положении вещей.
— Если Чертогам угрожает опасность, — рассудительно заметил Брин, — Архивариусы сами придут на помощь. Разве нет? Это их мир.
— Ты прав, — кивнул посредник. — Но где они были, когда пять лет назад опасность грозила всем нам?
Ли посмотрел в глаза своему нанимателю.
— На «Мемфисе», вот где. Или ты забыл? Без той женщины нас бы всех перебили. И они вновь придут, если возникнет необходимость.
— К сожалению, — вздохнул Коэн, — у меня нет гарантий, что Архивариусы следят за событиями на Земле. И сидеть, сложа руки, я не могу. Поймите меня правильно.
— Ты нам платишь, — пожал плечами Сдвиг. — Тебе и решать.
Коэн одним движением свернул трехмерную карту.
— Тогда в путь.
Поздно вечером «Мемфис» покинул Лхасу. Исполинский силуэт существа четко вырисовывался на фоне звездного неба.
Глава 9Резня в восточном экспрессе
Мерный перестук колес успокаивал.
Ольгерду не приходилось ездить на поездах — в его мире этот вид транспорта отсутствовал. Паровые машины встречались в Трордоре, но они двигались по мостовой. Ученые Академии не задумывались над прокладкой специальной колеи. А зря — механизм развивал приличную скорость.
Билеты они приобрели на Стеклянном Вокзале. Огромное пространство, накрытое прозрачным куполом, по которому барабанил занудный осенний дождь. Веер путей, разбегающихся во все стороны необъятного Стимбурга.
Под куполом раскинулись платформы и терраса ожидания с зимним садом. Дети носились среди высоких деревьев и декоративных кустов, валялись на аккуратно постриженном газоне. Взрослые сидели на ажурных лавочках, читая книги и вечерние газеты.
Сгущались сумерки.
Ольгерд думал, что протащить Рыка в поезд будет невозможно. Поэтому настаивал на другом способе перемещения. Например, паромобиле.
— Нет, — возразил Делрей. — Ехать далеко. В паромобиле не выспишься, да и помыться там нельзя. А цены…
Парящая Пустошь находилась далеко. Тридцать часов на поезде и около часа — на экипаже. С паромобилями дела обстояли еще хуже — им бы непременно потребовался сменный водитель. А это означало дополнительные вложения.
Билеты купили на троих.
Глядя на состав, окутанный парами и пыхтящий, словно дикий як, Ольгерд волновался. Вдруг не получится? Делрей быстро развеял его сомнения. Троица приблизилась к пятому вагону, и детектив молча протянул разноцветные квадратики проводнику в фирменной фуражке и синем кителе с позолоченными галунами.
— Вас трое?
— Да.
Взгляд проводника прилип к зверю-альбиносу.
— Гость с другой планеты, — пояснил Делрей и незаметно сунул в ладонь проводника золотой талер. — Путешествует с нами.
Проводник спрятал талер в карман и выдавид из себя дежурную улыбку.
— Проходите. Седьмое купе в середине вагона.
И все.
Ольгерд восхитился ловкостью детектива, хотя и сам проделывал нечто подобное в Преддверье. Но то — Преддверье. А здесь цивилизация…
Первым пошел Делрей. Рык одним прыжком перемахнул три ступеньки и оказался в тамбуре.
Следуй за ним.
Зверь послушно вдвинулся в узкий коридорчик, связывающий тамбур с внутренним пространством вагона. Мастер ножей чувствовал спиной настороженный взгляд проводника. Служащий побаивался странных пассажиров, но талер согревал его душу.