Теперь камни были у них за спиной, но это не казалось надежным решением. Нужно искать убежище, подумал Ольгерд.
Рычащие тени наполнили пространство. Шерсть волколаков серебрилась в лунном свете. Глаза — бездонные колодцы.
И снова бойня.
Делрей разрядил половину барабана в спустившегося с ближайшего холма вепря. Рлок расправился с очередным ирбисом — пасть зверя была перемазана чернотой. Ольгерд отправил по широким дугам метательные клинки. Один оборотень скорчился, хватаясь за живот, второй попытался отбить атаку тесаком. Это не помогло — нож не имел обуха, поэтому скользнул вдоль лезвия и с хлюпаньем вошел в косматое горло.
Возврат.
— Как ты это делаешь? — выдохнул Делрей.
— Не мешай.
За камнями начиналась улица. Обычная городская улица, ныряющая в одноэтажную застройку.
— Нам туда, — сказал Делрей. — Это дорога к Пустоши.
Вдвинувшись в уличную теснину, они получили определенное преимущество. Теперь оборотни вынуждены были атаковать «в лоб» и не имели возможности окружать свою добычу. Впрочем, нападавшие дураками не были. Ольгерд заметил, как черные фигуры взбираются по стенам домов, занимая крыши.
— Ускоряемся.
Они побежали.
Рык выдал третью акустическую волну, прикрывая своего хозяина. Поток разрушения промчался над брусчаткой, выворотил потухший фонарь и снес парочку вепрей.
Мастер чувствовал, что его питомец выдыхается. Акустические удары требуют серьезной концентрации и ментальной силы — после них рлоки часами восстанавливают ментальный баланс. Три волны сразу — это перебор.
Назад!
Рык подчинился.
Сверху спикировал песчаный кот — Ольгерд отшвырнул его руной щита. Существо врезалось в кирпичную кладку и сползло на мостовую. В точке удара появились трещины.
Улица плавно заворачивала на юг. Никаких пересечений с проулками, тупиками и дворами-колодцами. Два ряда безжалостных домов, населенных притихшими горожанами. Светящиеся окна почти не попадались.
Выстрел.
Револьверная пуля снесла треть черепной коробки вермедведю, который спустился с балконного козырька.
— Хорошо, — похвалил Ольгерд, протягивая руку за метательным ножом. — Если ужно перезарядить, я прикрою.
— Вот сейчас и прикрой, — буркнул Делрей.
Они встали спина к спине, тяжело дыша. Звякнули гильзы, катящиеся по камням. Ольгерд смотрел, как очередная волна мерфцев катится по уличной теснине, наращивая темп.
— Быстрее.
— Я стараюсь.
Барабан со щелчком захлопнулся. Ольгерд сместился с линии огня, и Делрей, развернувшись, начал стрелять.
Оборотням не повезло. Сложно уклониться от снаряда, летящего быстрее звука. Да еще — в узком канале, ограниченном стенами домов. Двое или трое упали, остальные попятились. Ольгерд завершил начатое, сняв двух пардусов с крутых черепичных скатов.
Мерфцы растворились в темноте.
Воцарилась тишина, нарушаемая тяжелым дыханием Делрея. Вдалеке хлопали ставни, за окнами тихо переговаривались потревоженные выстрелами жители.
— Мы отбились, — прошептал Делрей.
— Да, — Ольгерд склонился над трупом медведя, чтобы вытереть клинки. — Не думал, что получится.
— Это оборотни.
— Они самые.
— Но ведь их не существует. Это сказки, такого не бывает!
Пожав плечами, Ольгерд стал распределять ножи по чехлам. Спорить с человеком, впервые увидевшим оборотня, бесполезно. Делрей, тем не менее, ждал объяснений.
— Ты все видел, — тихо произнес мастер, осматривая соседние крыши. — Ты с ними сражался. Потрогай вот этого медведя, если не веришь глазам.
Медведь, к слову, выглядел колоритно. Бурая махина, частично сохранившая человеческий облик. На теле — остатки одежды. Валяющийся рядом котелок.
Делрей шагнул к покойнику.
На миг Ольгерду почудилось, что детектив собирается последовать его совету. Но Делрей пересилил себя.
— Откуда они?
— Из моего мира. Есть такое местечко на западе Тверди, зовется Черноболотьем. Там они и живут. Ну, и частично на севере Равнинного Царства.
— Мне это…
— Ни о чем не говорит. Я так и думал.
Тучи полностью разошлись, и луна заливала окрестности серебром. Напарники двинулись по кривой улочке, постоянно оглядываясь и вслушиваясь в каждый шорох.
— Их много, — произнес Делрей. Похоже, его не отпускала тема оборотней. — Как такое могло произойти? Есть же привратники.
— Мерфцы перекидываются по своему желанию, Делрей. Они не отличаются от обычных людей. До поры.
— А их не могли протащить через вторую Дверь?
Ольгерд задумался.
Такое, в принципе, возможно. Потребуется выдернуть стаю из Преддверья, перебросить через облачные Двери на нужную планету, а затем переправить сюда. Но это означает, что Посторонние в любой момент могут начать экспансию. Так чего они ждут? И почему выдали себя раньше времени?
Силенок маловато.
Волшебники Чертогов справятся и с оборотнями, и со жнецами. Оружие Земли обладает разрушительной мощью. Пули можно заговорить либо снабдить огненными рунами. Посторонние вновь проиграют. Значит, у них что-то есть. Или они думают, что есть.
— Могли, — сказал Ольгерд.
Рык пожирал в подворотне еще живого волколака. Мастер ножей не стал ему мешать. Пусть зверь полакомится трофейным мясом.
Улица вывела путешественников в странное место. Дома закончились, тротуар резко оборвался.
— Стой, — предупредил Делрей, хватая Ольгерда за рукав.
Мастер застыл.
В двух шагах от него по брусчатке стелилась молочная муть. Светящийся плотный туман, неспешно перемешиваемый ветрами Пустоши. Этот белесый кисель заполнял чашу исполинского котлована, прорытого на окраинах Стимбурга в незапамятные времена.
Котлован простирался на несколько километров к горизонту. Возможно, он поглотил пару-тройку кварталов перед тем, как приобрести законченный вид.
Ольгерд увидел обломки зданий.
Каменные блоки, кирпичи, балконы и целые этажи — все это парило над Пустошью, формируя причудливые композиции. Некоторые элементы скрывались в тумане, напоминая дрейфующие айсберги. Неведомый маг проложил среди этого хаоса воздушную тропу. Лестничные пролеты, источенные эпохами валуны, гранитные плиты. Тропа завивалась в спираль и поднималась над крышами ближайших домов, то ныряя в мешанину обломков, то вновь появляясь. Луна и подсветка снизу превращали этот магический парк в полуночный кошмар сумасшедшего.
— Что здесь произошло? — шепнул Ольгерд.
Делрей помедлил с ответом.
— Никто толком не знает. Я слышал две версии.
Рык приблизился к обрыву и осторожно тронул лапой мутную взвесь. Ничего страшного не произошло. Клубы тумана лениво шевельнулись, перемешались. За рлочьей лапой протянулся тонкий сияющий след. Рык утробно заворчал и отодвинулся на два локтя назад.
— Этот дым… он не ядовит? — с опаской уточнил Ольгерд.
— Нет. Смертей в этом районе не было.
— А вниз кто-нибудь спускался?
— Тоже не слышал.
Тропа начиналась в десяти шагах справа. Прямо от крыльца дома № 16, расположенного, если верить табличке, на Липовой аллее.
— Что же ты здесь искал, — буркнул себе под нос Делрей, имея в виду покойного Фламеля.
— Хороший вопрос.
Напарники обернулись.
Говоривший выступил из тени, отбрасываемой козырьком деревянного дома с мансардой. Бритоголовый тип с пронзительным взглядом. Долгополый плащ и трость с массивным набалдашником. Появились и другие фигуры. Люди в капюшонах. Лица скрыты серебряными масками.
— Трисмегист, — догадался Ольгерд.
Рыку не нравились новые персонажи, но мастер ножей сдержал благородный порыв зверя. Это наниматели Делрея. Сейчас у них общий враг.
Аластор Трисмегист с любопытством воззрился на Ольгерда. Потом бездонные колодцы его глаз скользнули по Рыку. Лицедеи играли роль молчаливой свиты. Мастер ножей отметил троих сопровождающих. Оружия у них не было, но ведь это маги.
— Я с живым интересом наблюдаю за ходом расследования, — произнес Кетер. — Насколько я понял, вы решили повторить маршрут моего достославного и безвременно усопшего коллеги?
— Именно так, — кивнул Делрей.
— На вас напали, — констатировал Кетер. — Я видел трупы.
— Оборотни, — уточнил Делрей. — Из Преддверья, насколько я понял.
Трисмегист снова взглянул на Ольгерда.
— А у вас талант по истреблению соплеменников, уважаемый Хозяин Дверей.
Ольгерд не отвел взгляд.
— Никогда не считал жителей Черноболотья своими соплеменниками.
Трисмегист хмыкнул.
— Но они из вашего мира.
— И что?
Последнюю реплику Кетер проигнорировал. Вместо продолжения бессмысленной пикировки он шагнул вперед. Присел на корточки и задумчиво посмотрел на закручивающиеся серебристо-молочные клубы.
— Знаете, что это?
Детектив и мастер ножей не знали.
— Люциус поведал о двух версиях происхождения котлована, — Трисмегист, казалось, никуда не спешил. — Какова первая версия, Люциус? Самая распространенная?
Делрей откашлялся.
— Магический поединок. Некогда в этом месте сошлись могущественные волшебники, защищающие интересы разных фракций. На месте котлована высился храм, внутри которого был заперт артефакт. Что это за вещь — никто не знает. Один из колдунов победил, но артефакт был утерян. Случилось нечто, породившее этот туман. Нечто, не зависящее от самих волшебников. Поговаривают, что вниз лучше не спускаться. Там вход в подземное царство. Обитель призраков и мертвецов.
— Красиво, — заметил Трисмегист. — Но есть и вторая версия, так ведь?
Делрей кивнул.
— Есть. Туман — остаток субстанции, наколдованной Посторонними. Той субстанции, что однажды накрыла планету и переделала все вокруг. Этот кисель много столетий назад перекроил наши тела, разумы и уничтожил все знания, делающие землян великой расой. Теперь он безобиден.
— Почему же висят эти обломки? — Трисмегист поднял бровь. — И кому понадобилось мастерить тропу, ведущую наверх?
Делрей пожал плечами.