— Нужна энергия, — лениво заметил Марк. — Мощный артефакт.
— И не только, — добавил Коэн. — Сейчас Двери дано распахивать лишь Хозяевам. Ольгерд и Вячеслав смогли бы сделать это в одиночку. Но не Посторонний. Ему потребуется помощь опытных магов. Пусть даже не представителей его народа.
— Серебряный Закат, — кивнул Ольгерд.
— Именно.
Делрей потянулся, хрустнул суставами. Только сейчас мастер ножей понял, насколько изможденным выглядел детектив. Последние несколько ночей ему не удавалось нормально выспаться.
— Позвольте высказать некоторые соображения, — сказал Делрей, барабаня пальцами по столешнице. — Допустим, вы правы. Тогда вариантов два. Дом Трисмегиста либо тайное святилище, построенное адептами его ордена.
Коэн покачал головой.
— Не думаю, что все так просто.
Кристоф поставил на стол тарелку с горой бутербродов. Белый хлеб, ломтики мяса и сыра. Вслед за тарелкой появились чашки, наполненные бодрящим черным напитком. Аромат молотых зерен разлился в воздухе. Даже Рык повел ноздрями, оторвавшись на миг от потусторонних видений.
— Принеси нам кофейник, — попросил Делрей. — Мы будем сами подливать.
Кристоф отправился на кухню за кофейником.
— Аластор понимает, что в первую очередь мы будем искать его святилище, — продолжил Коэн, сделав первый глоток из чашки. — Да и не станет он показывать наследие предков Посторонним.
— А ты знаешь, где оно? — как бы между прочим поинтересовался Ольгерд. — Святилище?
Коэн хмыкнул.
— Разумеется, знаю. Да и в гостях у Трисмегиста мне доводилось бывать. Три столетия назад наши ордена заключили перемирие. Оно продлилось четверть века, но за это время мы мило пообщались.
В голосе волшебника сквозил неприкрытый сарказм.
— Доброе утро.
Все обернулись к двери. В проеме стояла Регина, помощница Делрея. Заспанный вид не помешал девушке одеться с иголочки. Длинное шерстяное платье, туфли на массивных каблуках, аккуратно уложенная прическа. Люциус поразился переменам, произошедшим с Региной. Похоже, за время его отсутствия помощница обновила гардероб.
— Разрешите представить, — опомнился детектив. — Регина, моя помощница.
Мужчины поздоровались с девушкой. Потом Марк задал прямой вопрос:
— Мы можем ей доверять?
— Вполне, — заверил Делрей. — Она неплохо себя зарекомендовала.
Кристоф выбрался из кухни, чтобы принести пятую чашку. Регина поблагодарила дворецкого теплой улыбкой.
— Давно не спишь? — спросил Делрей.
— Я вообще-то рано просыпаюсь, — Регина протянула руку за бутербродом. — Подготовила отчет, но ты не выходил на связь.
— У нас возникли… — Делрей помедлил, подбирая слова, — определенные сложности.
— Знаю, — кивнула девушка.
Вся четверка уставилась на помощницу детектива.
— Что ты знаешь? — вкрадчиво поинтересовался Коэн.
— Вам нужен Аластор Трисмегист, — с улыбкой ответила девушка. — И тот, кого вы называете Посторонним. Хотите закрыть вторую Дверь и спасти Землю. Ну, не закрыть, конечно. Не выпустить своего противника с собранными данными. Так вы это видите.
Повисла гробовая тишина.
— Потрясающая осведомленность, — процедил Марк.
Ольгерд не понимал, что происходит.
— Расслабьтесь, — отмахнулась Регина, доедая бутерброд. — Вы все видите в неправильном свете.
Делрей посмотрел на помощницу. Его глаза сузились. Мышцы напряглись.
— Ты подслушивала?
— Нет, — Регина сделала глоток из чашки. В ее глазах читалось ледяное спокойствие. — Просто вы все… предсказуемы.
Мастер ножей почти физически ощутил напряжение, сгустившееся за столом. Кто эта девушка? Делрей сказал, что нанял ее недавно. Детективу показалось, что Регина приехала издалека. Возможно, явилась из другого мира. Предположения, сплошные предположения.
Глаза.
Вот что сразу насторожило Ольгерда. Житель Предельных Чертогов сказал бы, что в зрачках девушки есть нечто неземное. Чуждое. Внешне она выглядит как человек, но что внутри? В прошлый визит мастер ничего не заметил. Но сейчас Регина, не скрываясь, смотрела прямо на него.
— Кто ты? — спросил Ольгерд.
Вместо ответа Регина обмякла. Тело девушки, казавшееся стальной пружиной, готовой распрямиться в любую секунду, прислонилось к спинке стула. Руки повисли плетьми. Подбородок опустился на грудь. Так выглядит человек, выпивший яд.
В трех шагах за спиной Регины воздух завибрировал и начал сгущаться, формируя человеческую фигуру. Зыбкое, полупрозрачное, неустойчивое существо. Очертания плыли. Лица менялись в безумном калейдоскопе.
Посторонний.
Ольгерд впервые наблюдал выход чужого из человеческого тела. Призрачный кукловод подернулся рябью, едва не распался, но в итоге смог устоять на месте.
Первым опомнился Коэн. Рука волшебника потянулась к посоху, в глазах промелькнул целый хоровод чувств. Испуг сменился злостью, на смену которой пришли ярость и холодная решимость.
Посторонний вытянул руку.
— Стой, посредник. Я хочу поговорить, а не сражаться с вами.
— Удивляешь, — фыркнул Ольгерд. В руку мастера прыгнул дуэльный клинок. — Твои предшественники поступали иначе.
— То, что я сейчас скажу, важно. Выслушайте. А потом, если захотите, можете меня прирезать.
Голос Постороннего трижды сменил тембр.
Марк, Ольгерд и Делрей посмотрели на Коэна. Рык — тоже. Кристоф хозяйничал где-то наверху и не мог видеть происходящее. Одно было понятно — Коэна считали главным. Все без исключения. И теперь собравшиеся ждали распоряжений от мудрого волшебника.
— Говори, — промолвил посредник.
Чужой поднял руку ко лбу и одним резким движением провел вниз. До самого паха. Ольгерд едва не отшатнулся — увиденное его шокировало. Плоть разошлась вместе с одеждой, открывая взгляду… вполне нормального человека. Мужчину средних лет. Худого, довольно высокого и в меру мускулистого. Мужчина выбрался из собственной кожи, поочередно высвободив руки и ноги. Быстрыми движениями скомкал изменчивую плоть в шарик и убрал этот предмет в карман. Пришелец был одет в черные штаны, клетчатую рубашку и вязаный свитер с открытым воротником. Обыденность этого наряда поразила всех до глубины души.
Регина продолжала сидеть без сознания.
Когда к Ольгерду вернулся дар речи, он произнес:
— Ты человек.
— Рад, что ты заметил. Можно присесть?
Все воззрились на Коэна.
Волшебник кивнул.
Посторонний сел у дальнего конца стола. Отсюда его могли видеть все собравшиеся.
— Мантия снов, — сказал Посторонний. — Вот как мы называем эти доспехи. Удобная вещь. Позволяет проникать в разумы других людей, вселяться в сны и воевать на иных уровнях восприятия.
Ольгерд осознал, что его мир снова разваливается. Простая картина с человечеством по одну сторону баррикад и Посторонними по другую только что смазалась. Выходит, люди воюют против людей? Или это очередная иллюзия?
— Вы не можете проникать на Землю, — прошептал Марк. — Вам нельзя. Как вы это делаете?
Смотреть на джампера было больно. Еще бы — его картина мира складывалась веками.
— Чего ты хочешь? — спросил Коэн.
— Расскажу вам кое-что, — грустно усмехнулся чужак. — А дальше решайте сами.
— У нас мало времени, — напомнил Делрей.
Коэн пристально смотрел на своего заклятого врага.
— Ты отвлекаешь нас? Даешь шанс своим? Сколько вас на Земле? Двое-трое? Больше?
Посторонний покачал головой.
— Все не так. Видишь ли, посредник, долгое время мантии снов воспринимались тобой как наши сущности. Ты думал, что имеешь дело с другой расой. Но вот он я. Человек, как и ты. Из плоти и крови…
Клинок вспорол воздух.
Никто и опомниться не успел. Резкий бросок — и возврат. На щеке мужчины проступил порез. Ольгерд поднес лезвие к глазам. Лизнул.
— Ты прав, — согласился мастер. — Просто хотел проверить.
Лицо Постороннего побелело — он был на волосок от смерти.
— Прекратите, — буркнул Коэн. — Дайте ему сказать.
— Как знаешь, — мастер пожал плечами. Клинок куда-то исчез.
— Человечество разделилось на две ветви, — без предисловий начал чужак. — Это произошло давно, четыре тысячи лет назад. Те, кого вы называете Демиургами, взялись за переделку вселенной. Принялись создавать и терраформировать миры, строить Дверную Сеть, перенаправлять космические энергии. Я говорю о серьезных изменениях. Кое-где даже корректировались физические константы. Вам это ничего не говорит, разумеется.
Все молчали.
— Посторонние отселились в другую часть вселенной. В одну из соседних галактик. Они верили, что волна изменений не коснется их в ближайшие миллионы лет. Но Демиурги быстро развились, их прогресс ускорился. Посторонние заметили неладное. Кое-где изменились условия жизни. Это сложно объяснить, вы не поймете.
— Оставь подробности, — сказал Марк.
— Цивилизация Демиургов стала угрожать среде обитания Посторонних, — продолжил чужак. — И тогда началась война. Противостояние растянулось на сотни лет. Демиурги побеждали. А потом мы научились разворачивать ход истории вспять. Воздействовать на время и коллективное сознание. Процесс сложно описать в двух словах. Тут задействованы серьезные ресурсы и технологии.
— Ты сказал «мы», — глаза Ольгерда сузились. — Ты ведь один из них? Из Посторонних, да?
— Мы называем себя магелланцами, — уточнил мужчина.
Регина слабо шевельнулась.
— С ней все будет в порядке, — чужак попытался улыбнуться. — Обычная реакция на наше присутствие.
— Дальше, — поторопил Коэн.
— Произошел Большой Откат, — сообщил Посторонний. — Так у нас принято называть это событие. Земля и ее колонии погрузились в дикость. Где-то сохранился паровой век, где-то — средневековье. Но Систему Дверей разрушить не удалось.
— Это ваша конечная цель? — поинтересовался Марк.
— Вроде того.
— Но почему?
— Вселенная продолжает необратимо меняться. Руны, магия. Все, чем вы пользуетесь, взято взаймы у окружающего мира. Основы мироздания теряют устойчивость. Мы не знаем, к чему это приведет. Но предположения не сулят ничего хорошего.