- Я провожу вас, господин, - тут же вызвался Адис, незаметно покосившись на девушек. - Народу много, вас долго не было, а такому уважаемому купцу не стоит выходить в город без охраны.
- Сиди уж, охранник, - фыркнул Белогор, решительно оттеснив молодого воина. - Без тебя разберутся.
Однако господин Териас вдруг покачал головой и придержал огорченно отвернувшегося юношу за плечо.
- Пусть идет. Народу сегодня действительно много, а мне бы не хотелось рисковать здоровьем и благополучием дочери. Полагаю, вас двоих нам будет как раз достаточно.
Адис немедленно посветлел лицом, стрельнув глазами по сторонам и расплывшись в белозубой улыбке, а вот Айра, напротив, помрачнела: по всему выходило, что ей до самой Арки придется идти вместе с симпатичным пареньком. Вряд ли купец решится выпустить руку дочери или доверит ее кому-то, кроме начальника своей бравой охраны. Исключено. Так что Адис нужен ему совсем для другого дела: все последние дни он с Айры просто глаз не сводил. Заговорить не решался, конечно, потому что тогда на его бедную голову одна за другой сыпались многочисленные насмешки. Но кидаемые им выразительные взгляды не заметил бы только слепой. И господин купец сделал правильный выбор, справедливо полагая, что молодой стрелок костьми ляжет, а в обиду понравившуюся ему девушку не даст. Ну, и не позволит ей сбежать, разумеется, хотя об этой части своего задания, кажется, сам пока еще не догадывался.
Айра обреченно вздохнула.
А господин Териас, судя по всему, изрядно удивился, когда вместо восторга нашел на ее лице только досаду и искреннее огорчение, вызванное мыслью о том, что ей все же не доверяют. Впрочем, по здравому размышлению он решил, что девушка слишком молода, чтобы догадываться обо всех причинах, подвинувших его на такое решение. Поэтому, вероятно, она просто не разделяла чувств молодого воина. Как бы там ни было, времени оставалось все меньше и меньше, так что он выкинул посторонние мысли из головы и решительным шагом направился прочь.
Остановившись у открытых ворот, купец на мгновение замер на границе нескончаемой людской реки, плавно огибающей его дом. Невольно вдохнул поглубже, предчувствуя неминуемую давку, сжал руку Любавы покрепче, а потом, будто в омут, решительно нырнул в бурный городской поток.
Айра, будучи совершенно неготовой к такому повороту событий, опрометчиво промедлила, едва не потеряв его из виду, но Адис ориентировался лучше: отлично зная, чем может быть чревато топтание на месте, уверенно подхватил ее под руку и ловко втиснулся между каким-то толстопузым коротышкой и дородной дамой, ведущей под руку такую же необъятную дочь. Почувствовав на локте сильные пальцы, Айра вздрогнула от неожиданности и инстинктивно попыталась вырваться, но возмущаться, удивляться или расспрашивать вдруг стало некогда: ее немедленно стиснули со всех сторон, плотно обступили, сжали, сдавили. Да так, что она едва могла вдохнуть. На голову навалилась невыносимая тяжесть. Тут же стало душно и до отвращения тесно. А протолкаться сквозь эту плотную человеческую массу выглядело и вовсе непосильной задачей, хотя бы потому, что на улице оказалось совершенно негде развернуться.
Люди были повсюду: старые и молодые, худые и толстые, богатые и бедные, разодетые и такие же серые и неприметные, как она сама. Все они галдели, шумели, размахивали руками, бурчали, толкались, стараясь поскорее выбраться из нещадной давки. Кто-то зло косился по сторонам, баюкая на груди поврежденную руку. Кому-то в суматохе отдавили ногу. Кто-то лишился цветной ленточки на изящной шляпке, у кого-то украли кошелек... от многоголосого шума Айра самым настоящим образом растерялась, мгновенно утратив связь с реальностью. Ее словно поглотил огромный, неведомый и жадный зверь, и теперь пережевывал, перемалывал живыми челюстями, глухо рычал и неуклюже ворочался. Точно так же, как рычала и ворочалась вокруг несметная толпа, которая, стоило только оступиться, тут же грозила погрести тебя с головой.
- Не отставай, - свистящим шепотом процедил над ухом Айры Адис, старательно ограждая попутчицу от чужих локтей. - Стоять нельзя - затопчут. Бежать тоже нельзя - не пропустят. Надо двигаться вместе со всеми и постараться не потерять из виду господина Териаса, иначе до конца дней тут застрянем. Поняла?
Айра ошалело кивнула, с трудом различив его голос среди повисшего над городом шума, а затем с силой вцепилась в его ладонь, чувствуя, что только в ней сможет обрести хоть какую-то опору.
Адис не возражал, даже напротив: с готовностью сжал ее пальцы и, одной рукой работая на манер весла, принялся умело и ловко раздвигать соседей, целенаправленно следуя за широкой спиной далеко ушедшего Белогора.
Очень быстро Айра потеряла не только направление, но даже перестала различать что-либо вообще, кроме колыхающихся со всех сторон спин, раздраженных лиц, многочисленных глаз и разноцветных пятен вместо кичливых нарядов. Она машинально жалась к упрямо барахтающемуся в этом плотном потоке юноше, испуганно вцепилась в его рукав и не отпускала ни на мгновение, справедливо подозревая, что ее в любой момент может смыть и унести прочь, словно речную гальку в короткие моменты прилива. От несмолкаемого гама у нее давно заложило уши. В глазах бесконечно рябило от обилия разноцветных платьев и шляп. Ароматы дорогих благовоний смешивались с запахами взбудораженной толпы и испарениями сточных канав, порождая чудовищный смрад, от которого закладывало нос и начинало щипать кожу на лице. А жаркое солнце лишь добавляло испарины на висках, делая людей еще более раздражительными, нетерпеливыми, злыми. И это тогда, когда каждый хотел как можно скорее оказаться на Главной площади, но никак не мог преодолеть сопротивление соседей, объятых теми же самыми страстями.
Адис сопротивлялся отчаянно. Беспрестанно работая локтями, плечами и коленями, он с пыхтением расчищал себе путь, успевая втиснуться в образовавшиеся щелки вместе со спутницей буквально за мгновение до того, как возмущенные такой бесцеремонностью соседи заново смыкали строй. Айра уже не пыталась уловить направление - просто делала, что говорили, и шагала, когда велели, не особенно надеясь на удачу. Однако, спустя всего полчаса такой пытки, вдруг с невероятным удивлением увидела почти у самого своего носа знакомый голубой сарафан и широкую спину Белогора, а потом поняла, что они с Адисом все-таки умудрились их догнать.
- Айра! - с облегчением воскликнула Любава, почувствовал несильный толчок в плечо.
- Прости, - устало пробормотала Айра, отстраняясь. - Это не я. Меня тоже толкнули.
- Ничего, не переживай. Я за это утро столько человек успела и пихнуть, и даже наступить на ногу, что давно потеряла счет. А Белогор кого-то вовсе вытолкал в шею, потому что эти наглецы пытались срезать у батюшки кошелек.
- Конечно, вытолкал, - фыркнул, не оборачиваясь, широкоплечий великан. - Еще бы и носы посворачивал, да бошки порасшибал, но в такой толпе с ними сам перемажешься, как свинья, вот и пришлось... гм... брать за шкирку и кидать поверх голов, пока не сбежали.
Айра покосилась на его могучие руки и зябко передернула плечами.
- Не бойся, - со смешком прошептал Адис. - Вряд ли он кого-то убил. Скорее, зуб вышиб или челюсть свернул, не больше. Да и не любят в Лире воров, так что никто его не осудит. А городская стража еще и спасибо скажет.
- Я не боюсь.
- Вот и хорошо. Главное, что мы их нагнали. И как раз вовремя: вот она - Главная площадь. А вон там - Арка. Ты такое когда-нибудь видела?
Айра подняла голову и тут же споткнулась, после чего тихо охнула и в ужасе уставилась на огромное людское море, неторопливо простирающееся впереди насколько хватало глаз.
Главная площадь Лира оказалась идеально круглой, старательно вымощенной камнем, поистине необъятной и абсолютно пустой... ну, не считая, конечно, нескольких тысяч (десятков тысяч?!) человек, которые набились сюда, будто сельди в бочку.
При одном только взгляде на это бескрайнее море перехватывало дыхание, волосы на затылке вставали дыбом, а в голову стремительно закрадывалась нехорошая мысль о том, что все присутствующие стоят в единой, чудовищной, невероятно громадной по размерам очереди, единственной целью которой была высокая, сложенная из белого камня и увитая цветущими лилиями Арка. Удивительно красивая, ограниченная по бокам двумя странными столбами, но при этом - бесконечно далекая и почти недостижимая.
- Всевышний... - ахнула Любава, запоздало рассмотрев, какое огромное количество желающих прибывает в столицу в канун праздника Обретения. - Да мы тут неделю простоим! Отец!
- Не простоим, - усмехнулся купец, деловито оглядываясь. - Я еще три дня назад домой голубя отослал, велев Оберту занять местечко поближе к Арке. Если он не подвел, то ждать придется недолго - от силы, часа два.
Айра в ужасе представила, что теперь им придется отыскивать этого самого Оберта среди несчетного количества совершенно одинаковых макушек... о том, какая при этом поднимется давка и шум... сколько проклятий полетит им вслед и каких усилий будет стоить найти одного-единственного слугу в этом стоге людского сена... а потом еще пробиться к нему, ступая в буквальном смысле по головам... да доказать, что место он занял именно для них... и оставшиеся два часа беспрестанно ощущать на себе ненавидящие, полные затаенной злобы взгляды от тех, кто оказался менее предусмотрительным...
- А вот и он! - неожиданно воскликнул купец, ткнув пальцем куда-то в сторону. - Посмотри, какой шельмец - почти у самого помоста стоит!
Айра привстала на цыпочки, силясь рассмотреть незнакомого слугу, но тщетно - народу возле Арки толклось неизмеримо больше, чем в других местах, а пространство там буквально бурлило от нешуточных страстей. Сгрудившиеся в той стороне особенно плотно люди оказались исключительно мужчинами в ярких, приметных камзолах (вероятно, фамильных цветов семейств, которым служили). Высокие, широкоплечие и хорошо сложенные, что было немаловажно для отвоевывания у конкурентов спорной территории. Все они с надеждой смотрели в толпу, выглядывая знакомые лица, активно размахивали руками и чуть ли не флагами, а еще - что