Охотиться тут же расхотелось. И это была еще одна вещь, которой с Джейн прежде не случалось, никогда. 21989 кроликов вдруг показались чем-то бессмысленным и ненужным, да просто числом. Да к тому же вероятно и недостижимым числом, как вечно объясняет ей Гош. Клар был отвратителен. Вчерашняя стрельба в баре была отвратительной. Большой черноухий кролик был отвратителен. Впрочем, нет, он не был отвратителен. Он был недостижим….
Нет, конечно, он не был недостижим. Джейн страстно захотелось найти его и убить. Минутная слабость прошла.
Весь день она бегала по лесам в поисках следов Черноухого, решив принципиально не отвлекаться ни на какие другие следы. Коих, как назло, попадалось множество. Сегодня она могла бы побить свой рекорд, одиннадцать кроликов, но в результате принесла в охотничий домик только двух. Да и тех подстрелила под конец, только ради того, чтобы не возвращаться совсем уж с пустыми руками.
Проходя мимо аккуратно подстриженной изгороди бабушки Тины, Джейн опять почувствовала, что что-то не так. Все было не так начиная со вчерашнего дня. Ну конечно, маленькая фермерша не подглядывает из своего укромного местечка. Но ведь она… Ладно, тем лучше.
Джейн сдала своих двух. Девушка-приемщица, похоже, удивилась, но Джейн не было дела до того, что думают девушки из домика. Все ее мысли теперь были о том, как выловить Черноухого. Она думала, как расставить прикормки и ловушки на поляне. Выйдя, она размышляла, направиться ли ей сразу домой для сооружения ловушек, или пройтись еще раз по поляне, или может пойти к бару и обдумать все еще раз за бокалом вина и разговором. А может, зайти в гости к Мари, она вчера вспоминала забавные вещи, о том, что было, когда всего этого не было… что-то странное. И ещё… Может быть, она знала, кто толкнул Джейн?
Однако… Маленькая фермерша не подглядывала… Джейн подошла к фермерскому домику и незаметно заглянула через изгородь. У крылечка вышивала одна из сестер. Остальных не было ни видно, ни слышно.
Не вполне понимая, зачем она это делает, Джейн разглядывала следы у изгороди. Следы фермерских башмачков, чуть крупнее, чем детские… и еще одни — крупные, мягкие. Следы, которые мог бы оставить охотник.
Джейн пошла вдоль забора, свернула в Шепчущую рощу, дошла до Земляничных полян. То, что она искала, было здесь. Прямо ей под ноги выскочила Кэт.
— Джейн, — закричала она, — пожалуйста! — схватила ее за руку и потащила к дальней поляне, сбивчиво объясняя то, что сама Джейн увидела уже через минуту.
Из кустов на дальнем краю поляны выскочила сестренка фермерши в очень странном наряде, Джейн даже показалось, что вообще без наряда. В руках у нее был огромный картонный кролик на палке. Она пробежала полметра и тут же нырнула в соседние кусты, но кролик при этом был выбит у нее из рук стрелой.
— Тиша думает, что это смешно, — сказала малышка, держащая ее за руку.
Это не было смешно. И в то же время было чертовски смешно, когда полуголая фермерша выползла почти незаметно, с ее точки зрения, из кустов, стараясь, чтобы никакие части тела не выступали над высокой травой (и постоянно выставляя их на всеобщее обозрение), ухватила картонного кролика с торчащей в нем стрелой и утащила его в кусты.
— Она сейчас выпрыгнет в другом месте, — прошептала малышка, но Джейн уже все поняла.
Она вскинула лук, стрела засвистела в воздухе, а малышка Кэт широко раскрыла восхищенные глаза и присела.
— Ты испортила мне выстрел! — Клар стоял во весь рост в десятке метров от них и улыбался с самым невинным видом, так, как будто встретил старых добрых знакомых, которые тоже пришли поиграть, например, в гольф.
— Охотники не тратят стрелы впустую! И не стреляют для развлечения! Охотники не стреляют там, где нет кроликов! — Джейн расценивала их встречу и самого Клара совершенно по-другому
— И тем не менее, вот твоя стрела — Клар нагнулся и поднял с земли свою стрелу, в которой торчала стрела Джейн
Кэт восхищенно охнула
— Охотники не… — продолжала разгоряченная Джейн, но увидев подходящую к ним Тишу, прервалась на полуслове
— Почему ты так одета???
Костюм Тиши можно было скорее назвать отсутствием костюма. Хотя справедливости ради, он почти в точности повторял комбез самой Джейн, когда она возвращалась с охоты. За исключением того, что весь он был сделан из чего-то белого и пушистого, а на голове Тиши торчало совершенно идиотского вида что-то, видимо, изображающее кроличьи уши. Уж кому-кому, но не Джейн возмущаться бы по поводу минимальности чьей-бы то ни было одежды… Но чтобы так одевались фермерши? Те самые фермерши в длинных юбках и воротничках под горло, что считали охотниц чуть ли не проститутками за их сексуальные наряды, даже не смотря на то, что ни к одной охотнице еще ни разу не притронулся ни один мужчина!
Тиша не казалась особо смущенной, скорее гордой, видимо, из-за подбадривающего взгляда Клара, который смотрел то на нее, то, с любопытством, на Джейн.
— Это, конечно, не касается меня — но почему, в самом деле, ты так выглядишь? — повторила Джейн, игнорируя Клара
— Потому что жертва должна быть. желанной? — не вполне уверенно ответила девочка.
Джейн посмотрела на Клара
— Да кто ты вообще такой? Кто ты, черт возьми, такой?
Она вырвала у него из рук свою стрелу, схватила девчонок за руки и потащила их домой. Клар ничего не ответил и, кажется, лишь смотрел насмешливо как они удаляются.
— Да как он вообще мог уговорить кого-то это делать, — возмущалась Джейн
— Мне уже восемнадцать!
— И что?
— Восемнадцать — повод для любви, а не для самоубийства, — явно процитировала кого-то Кэт (вероятнее всего, бабушку Нэн)
Тиша состроила ей рожу и отвернулась.
— Он обещал научить ее быть охотником, — с ноткой зависти пробурчала Кэт.
— Что за… подожди, то есть предложи он тебе, ты бы тоже согласилась?
— Да она бы его упрашивала! — завопила Тиша и попыталась вырваться.
Но не так-то просто вырваться из крепких рук Джейн.
Она отведет их к бабушке Нэн, а там пусть решают сами. Не ее это дело — возиться с глупыми фермерскими девчонками. Но и оставлять их в лапах этого Клара… Ну уж нет.
Мир вокруг Джейн начал необратимо меняться. Конечно, это не ее дело — чинить мир. Но с другой стороны — чье это дело?
ГОШ. Кармис, 18
Гош с самого утра (которое у него редко бывало ранним) бесцельно слонялся по поселку. Ничего интересного в поселке не происходило. Опустевшие улицы, никто не толчется у лавки c оружием, никто не курит у бара охотников. А в столовке фермеров только двое явно сбежавших с уроков подростков покупают мороженое. Что, все охотники резко решили и в самом деле охотиться? Можно подумать. Гош хотел поболтать хотя бы с подростками, но и их уже не было.
Полночи он зависал с компанией Анжелики, Брендона и Даарена. Сначала они соревновались, кто больше выпьет. А потом все пошло вразнос и стало очень весело одновременно. Им повезло, среди них был человек, не присутствовавший вчера на конкурсе (а именно Гош).
И потому Даарен изображал Клара, Брендон — малышку Кэт, а Анжелика — Мари.
"Я сегодня лучшая охотница, — жеманилась Анжелика, я получила стрелу героини ох, куда же мне ее!", — и то гордо размахивала ей, то прятала за спину, то прижимала стрелу к разным частям тела, а потом как бы подворачивала ногу и падала лицом в широкую грудь Клара — Даарена.
Брендон же, пародируя Кэт, кричал — "заберите вашу стрелу, я ее не хочу" — кидал воображаемой стрелой в Анжелику, и, смешно дрыгая ногами, тем не менее ловко спрыгивал с кочки, избегая града комков грязи. Ибо они конечно не стреляли, там где нет кроликов, а вместо стрел кидались грязью.
Брендон каждый раз все больше приближался к выигрышу конкурса "Кто всех перепьет", а Малышка Кэт получалась у него все смешнее и все неуклюжее. Так продолжалось, пока он все же не получил комком грязи по лбу.
Тогда Брендон начал орать, что не хочет больше быть Кэт, а хочет быть Кларом, Даарен завопил, что тогда он будет Мари, а Анжелика, которой оставалась только Кэт, заорала, что не хочет быть фермершей. Тогда фермершей был назначен Гош, и Малышка Кэт у него получалась еще лучше, чем у Брендона. Видимо, даже слишком хорошо, потому что Даарен с Брандоном хватались за животики, компания вокруг них выросла чуть ли не до толпы, а Анжелика надула губки, поскольку внимание временно отвернулось от ее персоны.
Брендон заметил это.
— Я, Мари, требую пересмотра этого конкурса, потому что я не самая лучшая охотница, а самая лучшая охотница — Анжелика! — заорал он, — она достойна этой стрелы, и никто другой! — и Брендон бросил в Анжелику комок грязи, изображавший стрелу победительницы, и попал.
Дальше началось совсем уж невообразимое — все кидались друг в друга, причем грязь уже перестала изображать стрелы и вообще что-нибудь изображать, И Гош не очень помнил, что там было в деталях. Но он совершенно точно помнил, что абсолютно все считали конкурс на лучшую охотницу несправедливым. Каждая охотница считала самой лучшей себя, а каждый охотник возмущался, почему конкурс проводился только среди девушек.
Потом Гош помнил, что отмываться от грязи они всей компанией отправились в дом Даарена, и у него оказался совершенно волшебный дом, заполненный всякими штуками, фенечками и сюрпризами. Пожалуй, этот дом был круче всех охотничьих домов, что Гош видел. И что-то было там такое, какая-то фенечка, которая показалась сильно пьяному на тот момент Гошу ответом на какой-то вопрос… Что то важное. Связанное с куполами, что ли… Но что именно, Гош хоть убей вспомнить не мог. Расстались они лучшими друзьями. А это многое значило для Гоша — если охотники думали только о том, как бы добыть побольше кроликов, то Гош думал довольно много о том, как бы ему завести побольше друзей среди охотников. И то и то смысла никакого не имело, но уж если сами охотники не заботятся о смысле, стоит ли ему…
В целом, у Гоша были причины предполагать, что народ после вчерашнего не пойдет охотиться, по крайней мере, с утра, и он легко найдет, с кем выпить ленивую чашечку утреннего кофе под медленную беседу.