— Подтверждаю, — сказал Бриг и покосился на Эррола.
— А если учесть прогулку в ливень к скалам, количество вопросов удваивается, — пристально посмотрел сыщик на Хью. От этого взгляда Эррола покорежило.
— Простите, отвлекся. Да, так вот, продолжаю свою мысль. Сомнения уже тогда зародились в душе, я задумался, что бы это могло означать. Свой человек, может выбрать для отдыха самые лучшие комнаты и по какой-то непонятной причине забирается на самый верхний этаж. Здесь хуже отапливается, сторона северная, в окнах щели, по комнате гуляет ветер, к тому же она затемненная. Видите, смежный флигель прилегает так, что закрывает свет.
— Действительно, точно подмечено, никогда не замечал. — На лице Брига можно было прочитать разочарование. Как же так, он прожил в замке столько лет, а такого не знал.
— Я обследовал комнату и в углу на полу обнаружил в пепельнице много окурков сигар. Кроме этого, нашел окурок ближе к месту, на которое я хочу обратить ваше внимание.
Лицо Эррола покрылось багровыми пятнами.
— Приложив ухо к полу, я услышал свист.
— В полу? — спросил Бриг.
— Представьте себе.
— Вы думаете, там завелись мыши?
— Нет, Бриг.
— Не так давно травили мышей.
— Мыши не свистят.
— А что же там?!
— Пожалуйста, не пугайтесь. По моим предположениям, там рептилия.
— Что?! — Бриг побледнел, у него вытянулось лицо, испуганные глаза били тревогу.
— Змея.
— Господи! Как она туда попала?
— Вы правильно сформулировали вопрос. Выяснением его мне предстоит заняться в ближайшее время, но прежде… Если вы помните, доктор, обследовавший умершую, постановил: «Насильственное удушение». Я, естественно, читал и досконально изучил его заключение.
Бригу стало нехорошо. Он опустился на стул, протирая платком вспотевший лоб.
— Господа, для того чтобы вскрыть пол в том месте, откуда раздается свист, нам предстоит сделать в комнате дымовую завесу.
— Зачем, позволите спросить? — сидевший с безразличным видом Тернер не выдержал.
— Позволю. Рептилии боятся дыма. Мы попробуем ее усыпить, чтобы убавить агрессивность. Пусть ненадолго, заставим забиться в угол, а тем временем вскроем пол и проверим, что там припрятано. По всем приметам преступник не смог сразу вывезти из дома все наворованное. Не скрою, там могут быть ценные бумаги, драгоценности, банкноты и то, ради чего он затеял свою игру. В этом доме преступник чувствовал себя вольготно, никто не контролировал его действия. Ему ничего не помешало заложить в тайник все, что подготовил, и намеренно прикрыть орудием преступления. А сделал он это с одной целью. В том случае, если кто-то догадается и захочет лишить его награбленного, на месте падет замертво, как баронесса. Талантливо придумано, не правда ли? Знаю наверняка, он вернется за кладом, выжидает где-то, когда гости покинут замок. Нам следует поторопиться и обезвредить дом.
— Что вы предлагаете? — спросил Тернер.
Ему не терпелось увидеть тайник.
— Прежде всего, сохраняем спокойствие. Мужчины закуривают сигары, трубки, Бриг поджигает масло в лампах. Если есть в доме факел, несите сюда. Нужно сделать дымовую завесу, чтобы усыпить змею.
Все беспрекословно закурили сигары, трубки. Бриг поджег масло в лампах и прикрыл стеклянным колпаком.
— Факел есть?
— Схожу в кладовую. Когда-то был, и не один.
— Несите и, пожалуйста, не задерживайтесь. Преступник в любое время может вернуться.
— И откуда все эти проклятия свалились на нашу голову? — бурчал расстроенный и озадаченный Бриг.
— Женщин не зовите, не нужно, — попросил Харисон.
— Господин сыщик, из ваших рассуждений можно сделать вывод, что среди нас преступника нет, — раньше времени обрадовался Арчи.
Джеймс посмотрел на него снисходительно, улыбнулся и ответил:
— Это еще предстоит доказать. Если вы хотите знать мое мнение…
— Да, сгораю от нетерпения и сожалею, что не пошел учиться на факультет юриспруденции. Так интересно то, чем вы занимаетесь, — восторгался студент.
— Юноша, у каждого из нас свое предназначение в жизни. Вы сделали правильный выбор. Заниматься наукой, поверьте, гораздо приятнее и спокойнее, нежели иметь дело с трупами и бандитами. Но я предпочел рисковать, это был мой сознательный выбор.
— Вы не сказали, что думаете…
— Ах да, вы правы. Отвечаю. Самого преступника и организатора преступления среди нас, возможно, нет, — сыщик покосился на Эррола, — но его соучастник и помощник наверняка в замке среди нас. Будьте бдительны. — Харисон цепким взглядом всматривался в лица присутствующих, желая определить, правильно ли они поняли направление его мысли.
— Преступником и его соучастниками я займусь позднее. Сейчас надо устранить опасность и увидеть, из-за чего раньше времени ушла из жизни баронесса.
Все затихли, вслушиваясь в каждое слово сыщика.
Вскоре Бриг вернулся.
— Вот, три нашел.
— Бриг, какой вы молодец! Это то, что нужно. Поджигайте. Господа, продолжаем курить. Лампы дымят потихоньку. Факелы помогут. Сделаем дымовую завесу, вскроем пол и узнаем, что за зверь нас поджидает. Кому тяжело дышать, смочите платок водой, прикройте им нос и рот.
— Боязно и непривычно. — Студент отошел подальше к двери.
— Ничего не бойтесь, мы с вами.
В это момент Джеймс обратил внимание, что Эррол нервно мерит шагами комнату, и кончики его пальцев подрагивают, поэтому дым от сигары рисует в воздухе забавные фигуры. Сыщик присмотрелся и мысленно подчеркнул: «Его сигара идентична той, что я нашел в пепельнице и на полу у стены».
Коварная мысль прожгла голову: «А не его ли рук дело? Он самый близкий друг барона — так Бриг отрекомендовал его. Замок для него — что отчий дом, знаком со всеми закоулочками в нем. Его принимали здесь как самого родного. Ему доверяли, а это значит, что никто не контролировал его действия. И он убил баронессу?! Я становлюсь подозрительным? А как же улика — сигары? Это еще проверить надо. Бриг рассказывал, что Хью в ливень спускался к скале. Еще одна зацепка. А что, если он там прячет завещание?! Немыслимо. Если так, господин Эррол очень рискует и играет ва-банк. Преступники себе такого не позволяют. Нет, здесь что-то не так. Надо тщательно проверить эту версию, прежде чем делать выводы. А вдруг? Кто их разберет, я ведь не знаю, что у него на уме».
Детальный анализ не давал сыщику отвлечься на посторонние дела, он размышлял постоянно и целенаправленно.
Джеймс дождался, когда Эррол выкурил сигару и положил окурок в пепельницу на столе. Сыщик воспользовался моментом, когда Тернер увлек Эррола беседой. Тихо, незаметно подкрался сзади к столу, салфеткой зацепил потухший окурок и тут же отошел, делая вид, что чем-то занят. В комнате повисла дымовая завеса, присутствующие с трудом различали друг друга и прикладывали к лицу смоченные водой платки.
«Когда все уйдут, сравню с теми окурками, что были оставлены раньше. Хорошо, что я их припрятал», — рассуждал Джеймс.
— Господин Харисон, начинаем? Дышать стало тяжело. Не то угорим здесь вместе с невиданным зверем, — пожаловался студент.
— Да-да, господа, начинаем. Слуги приподнимают ту часть пола, которая выступает. Видите?
Люди в ответ кивнули.
— Все остальные продолжают курить. Надо продержаться, господа. Бриг, факелы не тушим, подойдем ближе.
Слуги с двух сторон подхватили выступающую часть пола. Как только верхняя планка приподнялась, они отпрянули назад с ужасом в глазах. На продолговатом по форме железном ящике лежал удав. В силу насыщенной дымовой завесы он не подавал признаков жизни. Весь его вид вызывал отвращение и оторопь.
— Так я и думал. Это он свистел. Вот вам доказательство того, что баронесса Визельборг ушла из жизни не своей смертью, он явился ее убийцей. Доктор точно определил.
— Вы уверены, господин Харисон? — спросил Бриг, прикрывая рот и нос платком.
— Да, сомнений нет. Подробности позднее изложу. Если я прав в своих рассуждениях, под ним именно то, что преступник собирался вывезти из замка. Что-то ему помешало. Господа, тушите сигары, Бриг, гасите факелы. Думаю, удав не скоро проснется. Хотя есть подозрение…
— У вас возникли сомнения? — спросил Бриг.
— Должен заметить, у меня есть подозрение, что он притворяется и готовится к нападению. Всем слугам отойти подальше, сейчас проверим.
— Не рискуйте, господин Харисон, — предупредил Бриг.
Джеймс не слушал дворецкого, он подошел ближе, и тут удав встал в стойку: раздул шею, щеки, выпучил глаза, зашипел, выбросил страшный раздвоенный язык и обнажил смертельное оружие — ядовитые острые загнутые зубы. Его цель — вонзить их в жертву, парализуя тело, а затем обвить кольцами и удушить, что повлекло бы за собой медленную и мучительную смерть. Джеймс это знал, ему приходилось наблюдать в Индии, как умирали несчастные. Одно малейшее движение невпопад, и нет человека. Харисон взвесил ситуацию. Людей в комнате собралось много, последствия могли быть самые плачевные. Сыщик не стал ждать. Раздался выстрел, за ним второй, третий. Харисон стрелял очень метко. В университете ему присудили первое место по стрельбе. Пули прошили голову рептилии, пройдя между глазами. Удав не нашел силы атаковать сыщика, напоследок издал скрипучее шипение и бездыханно свалился, поджимая тело в комок. Из раны вытекала багровая густая жидкость. Комнату наполнило зловоние.
— Что вы наделали?! — закричал Эррол. — Эта рептилия редкой породы, музейный экспонат, можно сказать. Она стоит бешеных денег. Ее нужно было сдать в террариум. Вы кровожадный человек.
— Откуда вам знать? Вы биолог? Или это ваш удав? — Сыщик впился глазами в Эррола.
— Увлекаюсь. Какое я имею отношение к вашим змеям? — опомнился и пошел на попятную Эррол.
— Жизнь покажет, кто из нас кровожаднее, — намекнул Харисон.
Эррол молчал, он себя выдал, и ему нечем было крыть.
— Или вы предпочитаете дождаться, чтобы удав набросился на кого-то из нас? Знаю, о чем говорю. Видал таких в Индии. Это хищник. Он преследует одну цель — душить и убивать. Мы же не самоубийцы. Я устранил опасность, которая грозила всем нам страшными последствиями. На мой взгляд, вполне достаточно эпизода с баронессой Визельборг. Не хотел бы видеть еще кого-нибудь на ее месте. На данный момент у меня сложная задача — предстоит выяснить, как удав попал в замок, кто его сюда привез и с какой целью. Из того, что удалось разведать, не припоминаю, чтобы барона с барон