— Ох, Вера, — хихикнула жена эльфа, — ну ты даешь. Змеи, скажешь тоже. Не уверена, что их можно назвать оборотнями, но да, они двуипостасные: и люди, и ящеры.
— Насколько я помню, они держатся особняком? Тогда зачем решили появиться здесь с визитом?
— Не то чтобы особняком. Просто не видят смысла в контактах. У них в стране есть все, что нужно для жизни. А насчет визита — это лучше у графа спросить.
— Эльза, а межрасовые браки с ними заключаются?
— Редко. Раза два-три в поколение. Смески всегда слабее чистокровных, потому драконы и ценят свою кровь, не желают разбавлять ее.
— У эльфов так же?
— Нет. Мой муж, например, смесок, его мать — женщина из этого княжества. Но он получил при рождении полную эльфийскую силу. А его кузен, несмотря на такой же брак, уродился почти чистокровным человеком. Здесь не угадаешь.
Ох, как же все запутано…
— Вера, кстати. Я почему к тебе пришла. Ты не знаешь, зачем Димирию понадобились любовные романы?
Представив себе в красках супруга, спрашивающего у жены друга, где стоят подобные тексты, я рассмеялась.
— Знаю. Возможно, у нас сегодня будет брачная ночь. Если он, конечно, все сделает правильно.
К ужину граф не спустился. Видимо, тщательно готовится, решила я, так как Лориан сидел напротив и с аппетитом поедал какое-то местное блюдо ядовитого фиолетового цвета. Эльза, расположившаяся справа от мужа, следовала его примеру. Мне же есть не хотелось. Совсем.
— Вера, ты клюёшь, как птичка, и откуда в тебе силы будут ребенка вынашивать? — ворчливо поинтересовалась приятельница.
— Никак не привыкну к вашей кухне, — пожала я плечами, — для меня блюда то пресные, то острые. Хорошо хоть солите вы в меру.
— Так прикажите готовить себе отдельно, напишите слугам рецепт, — посоветовал эльф. — Эльза права: пока вы привыкнете, может и истощение наступить.
— Да, наверное, так и сделаю, — кивнула я, думая больше о предстоящем ночном «мероприятии», чем о рецептах для повара.
Закончив ужинать, вернее, долго жевать один несчастный фрукт ярко-розового цвета, я поднялась в спальню, переоделась с помощью Литы, надела очередную длинную ночную рубашку и улеглась в постель. Рядом, на подушке, снова лежала книга, на этот раз, для разнообразия, детские сказки. В любовных романах обычно пишут о свечах, заливавших спальню ровным светом, о трепетной девственнице, страдающей от одной мысли о необходимости расстаться с невинностью, о длительном ожидании мужа или возлюбленного. Понятия не имею, что там насчет ожидания, а вот свечей, как по мне, было маловато: буквы в книге разглядеть, конечно, можно, а, например, темный угол наискосок от кровати — нет. Да и девственница страдать отказывалась. Бог-родоначальник уже успел довести меня до предела своими постоянными требованиями зачать наследника, и теперь я просто-таки мечтала потерять девственность, искренне надеясь, что после этого неугомонный старик наконец от меня отстанет.
— Вера? — позвал с порога знакомый голос. Мужчина, красовавшийся в домашнем костюме — штаны и майка непонятных цветов — подошёл поближе, положил на кровать два любовных роман. Похоже, тексты все же были прочитаны. Закрыв за собой дверь, Димирий вернулся и сел на постель.
— Вера, вы же умная девушка, это видно и по вашему общению, и по взглядам на жизнь! Как же вы можете читать подобную чушь?!
Вот нечто подобное я и ожидала. Занудный ученый, удовлетворяющий свою похоть со служанками и не желающий возвращаться из храма науки в реальную жизнь.
— …и ведь если обратить внимание на главного героя данного романа, как бишь его там? Ларсен? Вы только посмотрите на него, он же полностью нежизнеспособен: маменькин сынок, меняющийся под действием любви к одной конкретной девушке, причем…
— И долго ты его слушать будешь? Так и вторая ночь без результата пройдет.
Смотрите, кто объявился. Похоже, собирается брать действие в свои руки, заодно и удостоверится, что процесс пошёл.
— Что я там не видел, дурында. Если вас обоих сейчас лбами не столкнуть, вы снова время потеряете.
— Вера! Вера, вы меня слышите? Снова предок? Простите, я забыл активировать амулет Силы, — граф оторвался от романов, полез в правый карман, достал небольшой синий кругляш, сжал его в руке и удовлетворенно улыбнулся:
— Вот так, теперь нам точно никто не помешает. Так на чем я остановился? Ах, да… Ларсен…
— Димирий, — не выдержала я, — вы целоваться умеете?
Мужчина оскорбленно вскинулся:
— Естественно!
— Тогда, может, вы меня поцелуете?
Ночь прошла результативно. Как оказалось, супруг умел не только целоваться. Недействующая левая рука практически не мешала, и ближе к утру его светлость все же расслабился.
— Похоже, предку нужно сказать спасибо, — пробормотал он, лежа рядом и поглаживая мои волосы.
— Скажем — он еще больше возгордится, — мне было хорошо, причем настолько, что даже бог не смог бы испортить чудесное настроение.
— Куда уж — больше, — хмыкнул муж.
К завтраку я не спустилась — дождавшись, когда отчаянно зевавший муж наконец-то уйдёт по своим архиважным научным делам, я завернулась в одеяло и, почувствовав себя гусеницей в коконе, заснула. Проснулась ближе к обеду от громкого урчания в животе. Пришлось вставать и идти умываться. В принципе, я и раньше могла ночами не спать — то одна срочная подработка, то другая, — но к хорошей жизни, как выяснилось, быстро привыкаешь. В этом мире я находилась меньше месяца, а уже воспринимала как должное и помощь служанки, и долгое нежение в постели, и красивую качественную одежду.
Приведя в себя в порядок, я дождалась Литу, облачилась с её помощью в светло-голубое шёлковое платье длиной до середины икры и неспешно спустилась вниз. В кабинете чаёвничала в одиночку Эльза. Увидев меня, девушка хитро прищурилась:
— Похоже, тебя можно поздравить?
— Смотря с чем, — не видя причин стыдливо краснеть, равнодушно пожала я плечами. — С потерей девственности — можно, с остальным — пока не знаю.
— Вера, — вместо меня мгновенно заалела щеками утончённая жена эльфа, — ты порой бываешь чересчур откровенна. В приличном обществе так не говорят.
— Так то в обществе. Мы с тобой тут вдвоем. Где ж общество? — я села на стул напротив, налила в пустую фарфоровую чашку крепкий чай из заварника и демонстративно принялась пристально рассматривать сценку, изображенную на посуде. — Мне кажется, или они целуются?
— Не кажется, об этом как раз говорить можно. А вот так как ты…
— Ясно. Двойные стандарты и псевдопуританское общество.
— Не ругайся, — хмыкнула собеседница, — а то страшный секрет не открою.
— Судя по твоему тону, секрет действительно страшный, — задумчиво пробормотала я, намазывая на подсушенный хлебец фиолетовое варенье, — не уверена, что хочу его знать.
— Напрасно. Нам еще подготовиться нужно.
— К чему? — подозрительно взглянула я на чересчур довольную девушку. — Эльза, не томи. Что еще случилось в этом доме?
— Не в доме. В княжестве. Драконы прилетают — пояснила приятельница.
— Знаю, — тоже мне, секрет Полишинеля. — И что?
— Вера, а ты за кого замуж вышла? — и вопрос, и прищур, и тон мне не понравились.
— За графа.
— Не то. Он советник князя, не забыла?
— Эльза, — вздох вышел тяжёлым, — я ночь не спала, кофе здесь нет, голова не работает. Давай по слогам, пожалуйста. Драконы. Прилетают. Мой муж советник. Князя. Связь где? И при чем тут я?
— При том. На официальном мероприятии должна присутствовать высшая аристократия. Включая советника. С женой.
А вот тут у меня неприлично открылся рот.
— То есть… — по коже прошел мороз, стало некомфортно находиться в комнате, — Ты хочешь сказать…
— Именно, — торжественно кивнула Эльза. — Ты будешь обязана посетить дворец. Вместе с мужем. Вера! Вера, не бледней ты так! Никто тебя убивать не собирается. Вера!
— Эльза, ты не понимаешь… — дышать было тяжело, я и говорила-то с трудом. — Можно как-нибудь этого избежать? Ну что ты молчишь?!
— Вера, — вздохнула приятельница, — тебе нужно успокоиться. Ты — графиня, жена не последнего человека в государстве. Чего ты так испугалась?
— Действительно, чего? — горько усмехнулась я, немного придя в себя. — Может, того, что каждый раз вижу в зеркале?
— И что ты видишь? — фыркнула девушка. — Носитель Силы сказал, что это проклятие, и оно, заметь, снимается. Вера, прекрати трястись.
Ответить было нечего. Вернее, на языке слова вертелись, но сплошь нецензурные, поэтому я промолчала. Конечно, это ведь не в неё тыкают пальцами все кому не лень, начиная с четырнадцати лет. Именно тогда моя кожа превратилась в минное поле, именно тогда я стала как можно реже бывать на людях, именно тогда поняла, что пойду учиться заочно. И когда Дашка, младшая сестра, заканчивая девятый класс, начала ходить по вечеринкам и дискотекам в компании с кавалерами, я зубрила дома учебник, надеясь поступить в любой ВУЗ. Куда угодно, только не очно. Филолог, историк, бухгалтер, психолог — мне было все равно, что сдавать и к чему готовиться: времени имелось выше крыши. В итоге поступила на филфак, кое-как отучилась нужные шесть лет и, стараясь не думать о бывших однокурсницах, успевших и выйти замуж, и родить, работала дома и читала, читала и снова работала. Жизнь удалась, да. И все — из-за болезни кожи. Проклятие? Да что угодно! Но мне хватило хихиканья в университете, а сейчас, получается…
— Вера, ау! Вера!!!
И зачем кричать.
— Я тебя слышу…
— Отлично. Тогда вставай. Портниха приехала.
— Зачем? — окончательно выныривая из мыслей и воспоминаний, недоуменно посмотрела я на Эльзу. — Она же была здесь недавно?
Снисходительный взгляд собеседницы дал понять, что жена эльфа относится ко мне как к наивному глупому ребёнку.
— Платья шить. Тебе и мне. Для встречи драконов.
— А уже пошитые куда? — не поняла я.
— Вера… — театрально прижала руку к сердцу приятельница. — Не убивай меня… Ты хочешь в этих тряпках встречать самих драконов? На глазах у всего двора?