- Жан! - Гюнтер остановил начальника, - что же ты молчишь? Надо лететь на помощь. Назначай - кому?
Лицо Лекока было угрюмо и печально.
- Никто не полетит, - ответил он глухо, чуть отворотясь.
- Почему? - спросили все разом.
- Вспышка! Вы забыли о вспышке. Полет к комете займет в оба конца больше ста часов. Я не могу отправить вас на смерть.
- Почему на смерть? - возразил Гюнтер. - Это рискованно, но всякий полет в космос рискован. Вспышка может быть и через семьсот часов.
- Я сказал - нет! - Лекок резко отвернулся.
- Тогда, начальник, - начал Тимонен и замолчал, но итальянец живо досказал:
- Мы полетим без твоего разрешения.
- Что? - поднял брови Лекок.
Тимонен решительно зашагал к выходу.
- Тимонен, стой! - закричал Лекок. - Что это? Где я нахожусь? На пиратском корабле или на научной станции середины двадцать первого века? Что вы молчите? Вы заодно с ним?
- Пойми, Жан, - мягко остановил его Гюнтер, - если мы не полетим на помощь... как нам жить дальше? Ты не имеешь права запретить нам проявить человечность.
- Я блокирую космодром! - Лекок бросился к щиту управления и натолкнулся на Джексона.
- Ты, надеюсь, не будешь со мной драться? - усмехаясь, спросил австралиец.
- Да поймите вы, - кричал в отчаянии Лекок, - я отвечаю за вас! Это мой долг! Исполнение долга - тоже проявление человечности. Как я буду смотреть в глаза людям Земли? Все десять миллиардов скажут: он погубил своих ученых! Он сознательно послал их на смерть!
- А что скажут нам эти десять миллиардов? - вмешался Орлянкин. - Что скажут, если мы не попытаемся спасти две человеческие жизни?
- В последний раз, - сухо спросил Гюнтер, - отпускаешь?
- Нет, нет и еще раз нет!.. Или... действуйте без моего согласия! - и Лекок вышел, с силой хлопнув дверью.
- Тогда... - Гюнтер пожал плечами, - беру все на себя... Вот мой первый приказ: Тимонен летит на помощь "Заре". Кто летит с ним? Инструкция не разрешает полетов в одиночку.
- Я! - ответили хором все.
- А я думаю, - Гюнтер улыбнулся, - командир корабля должен сам выбрать себе спутника.
Все согласились, и когда пришел уже одетый в рабочий костюм космонавта Тимонен, Гюнтер предложил ему выбрать себе товарища.
Зеленоватые глаза Тимонена пробежали по напряженным лицам ученых и, потеплев, остановились на итальянце.
- О, грацие, грацие, радиомаэстро! - подпрыгнул от радости Трояни.
- Тим, - Гюнтер вынул из кармана мелко исписанные листы, корректировать полет буду я. Но, когда сблизишься с кометой, бери управление на себя. Там обстановка будет, думаю, сложная. Действуй, как найдешь нужным...
Все, кроме Лекока, ушедшего в свою каюту, теснились за спиной Гюнтера. В глубине белого экрана они видели блестящий в лучах прожекторов космодром, две фигурки, деловито поднимающиеся по узкой лестнице к входному люку "Гермеса". Вот экран мигнул и показал Тимонена и Трояни, лежащих в амортизационных креслах...
- Как связь, Тим? - Гюнтер придирчиво вглядывался в экран. Мутновато... а, вот теперь лучше.
- Все в порядке, Ганс. Давай команду, - сказал Тимонен.
- Разрешаю взлет, - спокойно, даже как-то буднично скомандовал Гюнтер.
Палец Тимонена лег на кнопку...
На столе звякнула посуда. Дом-цилиндр содрогнулся. Пол нажал на подошвы. Гюнтер тихо считал секунды:
- Айн... цвай... драй... все в порядке. Летят.
10. "ГЕРМЕС" ДОГОНЯЕТ КОМЕТУ
"Гермес" - небольшой космический корабль, рассчитанный лишь на шесть человек экипажа, имел один недостаток, точнее сказать - неудобство: на нем не было искусственной гравитации. Это сложное приспособление только-только входило в практику. Им оснащались лишь огромные пассажирские лайнеры, к типу которых принадлежала и погибшая "Заря".
Зато автоматики на "Гермесе" было много: автоматы-синтезаторы воды, автоматы-возобновители и очистители воздуха, обогреватели, осветители все они питались от атомного сердца корабля.
В каюте штурмана, на видном месте, стояла небольшая кибер-машина, Трояни любил потешаться над ней, заставляя решать глупейшие задачи. Например: какое имя больше подходит космонавту: Жан, Роберт, Ганс, Петр, Анти или Джакомо?
Бедная машина долго гудела и щелкала, добросовестно стараясь найти какой-то смысл в перечне имен, и, наконец, звонко отвечала: "Мало данных!"
Когда "Гермес" достиг скорости пятьдесят километров в секунду, двигатели были выключены, и космонавтам пришлось привыкать к невесомости.
- Мы делаем четыре миллиона триста тысяч километров за сутки, - Тимонен потер щеку, заросшую рыжей щетиной, - этого мало, чтобы догнать комету за несколько суток.
- Так увеличим скорость, - Трояни висел над креслом пилота.
- Рискованно.
- Для нас?
- Для горючего. Его понадобится много для торможения и для маневров, когда будем искать "Зарю".
- Но... Тим, еще больший риск лететь тихо. Ты что, забыл о вспышке?
- Ладно, - Тимонен положил руку на кнопку, - приготовься, сейчас тряхнет.
"Гермес" вздрогнул, и Джакомо, не успевший пристегнуться к креслу, с проклятьем полетел вверх ногами.
- Ничего, - усмехнулся Тимонен, - зато мы выжали шестьдесят километров в секунду. Пройдем за сутки пять миллионов сто восемьдесят четыре тысячи километров. Завтра войдем в комету.
А на следующий день произошел такой разговор с "Меркурием-1":
- Гутен таг, Тим! Как связь?
- Терве, Ганс. Связь хорошая, устойчивая.
- Вижу, что ты небритый. Получай выговор... Ну как, догнали?
- Мы в заданной точке, но "Зари" нет.
- А вы искали ее?
- Экраны кругового обзора включены. Джакомо от них не отходит, но "Зари" нет.
- А что есть?
- Кое-где видели каменные глыбы. Самые разные: есть как булыжник, есть со скалу. Маневрировать трудно. Боюсь довериться автоматам.
Гюнтер немного подумал и сказал:
- Я ожидал, что найти "Зарю" будет трудно; Комета - "видимое ничто", так их называли еще в прошлом веке. А сейчас комета лишилась ядра, - это, в сущности, рой пылинок. Очень хорошо, что и электромагнитную броню она тоже потеряла, иначе мы бы не имели связи... Слушай, Тим, а не спутали вы обломок "Зари" с каменной глыбой?
- Ну уж! - возмутился Трояни.
- Хорошо, - сказал Тимонен, - мы будем делать вылазки наружу. А что у вас?.. как Жан?
- Сидит у себя и дуется.
- Ясно. Привет всем! Продолжаем поиски.
Экран погас.
Трояни, ворча под нос, проверял экраны кругового обзора... Ничего! Бескрайняя бездна с косматым Солнцем, с точками звезд. Как древняя медная монета, плывет диск Меркурия, слепит зеркально-белый серп Венеры...
У Трояни заслезились глаза.
"А что, если и вправду мы пропустили обломок "Зари", доверившись экранам? - подумал он. - Глаза устают так, что... Э-э, вот опять какая-то штука на пределе видимости..."
- Давай скафандр! - повернулся он к пилоту.
Через четверть часа итальянец, как рыба, проплыл в шлюзовую камеру.
- Я готов! - услышал нацепивший наушники Тимонен...
Трояни зажмурился и прижался всем телом к иссиня-серой обшивке "Гермеса". Его затошнило. Он давно не был с космосом один на один.
- Ну, как там? - спросил Тимонен. - Что ты молчишь?
- Осваиваюсь, - был неопределенный ответ.
11. ТРОЯНИ ИЩЕТ "ЗАРЮ"
Придя в себя после приступа слабости, Трояни поднялся на колени, а потом, благословляя человека, придумавшего магнитные присоски на подошвах и перчатках скафандра, довольно быстро пошел на четвереньках. Спустя минуту он уже всматривался в окружающую его бездну.
- Ну, как? - опять спросил Тимонен.
- Что ты торопишь? Дай осмотреться.
"Любопытно, - думал он, - мы в самом деле внутри кометы. Какой-то зеленоватый ореол, какое-то бледное сияние есть, особенно в стороне, противоположной Солнцу... Э, что это за штука там блестит?"
- Тим!
- Да.
- Убавь скорость. Сдается мне, что комета летит медленнее нас. Я какую-то штуку заметил, а она от нас отстает.
- Тогда лезь обратно.
- Зачем?
- Тебя же инерция бросит вперед - и ты улетишь.
Трояни с неожиданным для него проворством забрался в шлюзовую камеру, захлопнул крышку.
Корабль содрогнулся. Из узких носовых дюз вылетело зеленое пламя. Прошло несколько минут.
- Вылезай! - скомандовал Тимонен.
- Подожди, не торопи.
Трояни, кряхтя, снова вылез наружу. Где эта штука? Ага, вот она! Похожа на рыбу, у которой оторвали голову... Санта Мария! Да это же!..
Да, это была "Заря". Страшный удар вспорол корабль, будто огромным ножом. Трояни похолодел от ужаса. Он понял, что смерть настигла экипаж и пассажиров "Зари" мгновенно. Иссушенные, вымороженные мумии людей застыли навеки в тех позах, в каких застала их катастрофа. Двое играют в шахматы, один читает, удобно развалясь на диване. Кто-то из команды положил руку на кран синтезатора воды...
- Тим! - хрипло позвал Трояни, - посмотри в левый иллюминатор. Видишь?
Да, Тимонен видел все. Скорости "Гермеса" и "Зари" уравнялись, и долго-долго стояла перед глазами космонавтов жуткая картина.
- Я больше не могу, - шепнул итальянец.
Руки у него дрожали, и он с трудом просунулся в люк. Через несколько минут они вызывали "Меркурий-1".
Гюнтер выслушал краткий доклад Тимонена и печально покачал головой:
- Я понимаю, вам тяжело, но... надо искать носовой отсек "Зари". Он не может быть далеко... Ищите.
- А что у вас? - спросил Тимонен.
- Я сделал ряд новых наблюдений Солнца. Может, Роберту с его киберами удастся уточнить дату вспышки.
- А что Жан?
- Жан выверяет счетчики. Готовится к вспышке.
- До свиданья, Ганс!
- До свиданья, Тим! До свиданья, Джакомо!
12. НАШЛИ
Сманеврировав, "Гермес" удалился от погибшей "Зари". Все чаще и чаще начали попадаться каменные глыбы самых причудливых очертаний. Одни походили на огромные зеленовато-черные огурцы, усеянные пупырышками; другие напоминали розовые раковины теплых морей. Все они ярко блестели, и несколько раз космонавтам казалось, что они нашли носовой отсек "Зари", но при проверке встречали просто крупный метеорит.