Ещё по прибытии старшина разъяснил правила молодым:
– Бегите в кусты, копайте яму, ищите глубокую нору, но анабиотик жрать нельзя! Забудьте, что он вообще у вас есть!
Возможно, это было связано с высокой стоимостью лекарства, а может, на то были более веские причины. Умеров давно смирился с армейским идиотизмом.
– Тормозим, – велел сержант Фуртес, и водитель остановил машину.
Армейский «уазик» остановился на гравийной дороге. По правую руку начинался заболоченный лес, а по левую – крутая скала. Единственное уязвимое место в Новосибирской Зоне Отчуждения. Если вокруг всей территории и построили Стену и возвели Барьер, то скалу трогать не стали. Посчитали её и без того идеальной защитой. Желающих спуститься или подняться по ней было мало.
– Не глуши мотор, мы мигом, – велел командир.
Свет фар вырывал из мрака болотную заводь. Даже в машине сильно ощущался запах подгнившей воды и тины. Стоячая неглубокая вода болот полностью зацвела. Часть деревьев, не пережив такого количества влаги, сгнила; тут и там из болота торчали чёрные остовы. Между кустарниками и деревьями в лунном отсвете виднелись мелкие водоёмы, и местами среди них мелькали ржавые скелеты оставленной со времён Большой Стройки техники. Этого добра на территории Новосибирской Зоны оставили много. Даже слишком много. Сюда относились и строительные краны, и речные суда, а также несметное количество экскаваторов и бульдозеров.
– Это последний. Ромка, давай живее.
Боец открыл дверцу и встал на подножке, вдыхая полной грудью.
– Всплеск обещают уже в ближайшее время, не медли только.
Умеров зашагал к двум мусорным горам, и фигуру его тут же до пояса скрыл туман. Подобные схроны были разбросаны вдоль всей границы Зоны. Воровать горючку и сдавать её на чёрном рынке было привычным делом для рядового Умерова. После каждого Всплеска армейские тайники пополнялись новыми запасами, и бойцы спешили урвать свой кусок топливного пирога.
Дойдя до мусорного отвала, Роман вновь обернулся. Джип на фоне скалы казался ничтожно малым. Рядовой не мог рассмотреть силуэт напарников в кабине, но на всякий случай махнул рукой – мол, всё нормально – и пошёл дальше. В армейском тайнике под брезентом он нашёл канистры с горючкой. Взяв две штуки, он пошёл обратно к машине.
Увидев его, сержант оживился и выбрался наружу.
– Много там ещё? Я обещал сталкерам не меньше сотни литров.
– Есть там сотка, – заверил Умеров. – Меня, главное, прикрывайте, мало ли.
И пошёл обратно.
На третьем заходе, когда он вернулся к тайнику, рация на его груди вдруг зашипела. Роман подумал, что это очередное предупреждение о Всплеске или команда возвращаться. Но совершенно случайно он услышал короткий фрагмент диалога:
– …«Явление» слито, тела с машиной сброшены в аномалию, опознанию не подлежат, – послышался чей-то таинственный голос. – Насчёт техники оговорено. Хобот не подведёт.
– Отлично, – ответил второй собеседник. – Вы только проследите, чтобы всё прошло гладко. Когда прибудут покупатели, я не хочу, чтобы их что-то задерживало.
– Понял, сделаем.
Рядовой взял приёмник в руку и нажал кнопку передачи.
– Кто на линии? – спросил он.
Рация какое-то время не издавала ничего, кроме статического шума.
– Кто здесь? – повторил Роман, чувствуя тревогу.
– Назовите себя! – потребовал встревоженный голос.
– Рядовой Умеров, седьмая патрульная группа, следуем по трассе девять ноль три к сороковому посту.
– Сколько вас человек? Доложите ещё раз точнее, где вы находитесь!
Армеец подозрительно покосился на рацию:
– С кем имею честь? Кто вы?
В ответ тишина. Служба охраны Периметра так обычно не делает. На посту пофамильно знают, кто в какой группе состоит и где несёт службу.
Неприятные мысли зашевелились в мозгу Умерова, и он тут же настроил рацию на частоту блокпоста номер сорок. Однако в ответ на все попытки вызвать дежурного он услышал лишь шипение. Рядовой попытался настроиться на кого-то из Периметра, но ничего не поменялось.
Сквозь треск и шум он вновь услышал знакомую интонацию таинственного собеседника:
– Умеров, вы ещё здесь? Не пытайтесь связаться с блокпостом – ваш канал перекрыт.
– Кто вы такие! – завопил в приёмник солдат.
В этот момент на дороге он услышал рёв моторов. Затем сквозь туман мигнули фары. Согласно графику, ни одна машина больше не должна была покидать блокпоста.
Солдат бросил канистры и побежал к своим.
В этот момент напротив армейского УАЗа остановился ещё один, с пулемётной башней на крыше. Водительская дверь распахнулась, и наружу выбрался человек в армейском камуфляже без опознавательных знаков.
– Рядовой Умеров здесь?! – прокричал незнакомец.
– В чём проблема, господа? Вы по какому поводу? – спросил сержант Фуртес.
Боец первым делом подумал, что кто-то настучал за воровство. Его правая рука уже лежала на рукояти пистолета. В случае, если неизвестные попытаются его задержать, он откроет огонь. А дальше как получится.
– Повторяю, Умеров присутствует здесь? – со злостью проговорил мужчина.
– Он состоит в моей группе, а что случилось?
Роман, увидев чужой внедорожник, замахал руками и прокричал:
– Атас, мужики! Это не наши!
Лобовое стекло патрульного УАЗа разлетелось вдребезги от взрезавшей воздух пулемётной очереди, панель окрасилась кровью водителя, машина опустилась на спущенных шинах.
Старшего группы отбросило на землю. Пулемётчик повернулся в сторону крика. Луч прожектора ударил Умерову в глаза.
– Это он, вали его!
Рядовой бросился в туман и что было сил побежал прочь в чащу заболоченного леса. Пули свистели у него над головой, но ни одна не достигла цели. Через несколько секунд его уже не было видно. Воцарилась кромешная тишина. Из атакующего джипа выскочили ещё двое бойцов без опознавательных знаков.
– Догнать? – спросил один из них.
Тот, что говорил с погибшим сержантом, убрал выхваченный из кобуры пистолет обратно.
– Не надо, скоро Всплеск – валим отсюда, – пробурчал он. – Смените канал связи. Утечки информации нам не простят.
Двое помощников вернулись в машину. Командир ещё раз осмотрел место происшествия и уселся за руль. Джип сорвался с места и уехал в темноту, сверкая габаритами.
Лемур подбежал к Рубцу, махая руками.
– Его нет, артефакта нет, – начал он. – Трупы тоже куда-то подевались!
– Значит, кто-то нас опередил, – подвёл итог детектив, прислонившись к двери бронированного «Тигра».
Он прикусил губу и спросил у сталкера:
– Никого подозрительного в баре не видел?
– Нет, думаю, нет, – Лемур отрицательно замотал головой.
– Торгаш тоже слишком спокойный. Упади ему такой жирный хабар, свинтил бы с бара в два счёта.
– Да кто бы ему артефакт толкать стал? – ухмыльнулся бродяга. – Слишком мелкое заведение для подобных сделок.
– Согласен, но здесь дело уже в людях. Это другое.
– Не понял, – признался следопыт.
Последние события дали ему понять, что выдержка и осторожность – это ещё не всё. Оказывается, для сохранения спокойствия и душевного здоровья ему хватало общения с детективом.
– Я присмотрелся к каждому в баре и нашёл кое-что странное.
– Дай угадаю, там были одни сталкеры? – съязвил Лемур.
– Не в этом дело. Все они из низшего слоя: новички, изгои и просто те, кому не повезло в жизни.
– Ну, тут ты загнул. Скажу как на духу: почти всем в Зоне так или иначе не повезло в прошлой жизни.
– Ты меня не понял, – покачал головой Рубец. – Даже у сталкеров есть своя иерархия, пищевая цепочка. Есть те, кто заслужил в Зоне почёт и уважение, а есть те, о ком даже не вспомнят. Те, с кем никто не хочет иметь серьёзных дел.
– Начинаю понимать, – согласился Лемур.
– Никто из них не смог бы продать артефакт кому-то другому. Круг их общения ограничен себе подобными. Даже если бы один из них сорвал крупный куш и отыскал целый Клондайк, альтернативы по клиентам бы не нашлось.
– Суровая правда жизни, – закончил за напарника Лемур. – И всё-таки я не понимаю, к чему ты клонишь. Предлагаешь пасти местных?
Рубец странно улыбнулся и громко сказал:
– Не совсем; я думаю, артефакт нашли совсем недавно. Возможно, перед нашим появлением. А значит, этот ловкач не мог уйти далеко.
Лемур расплылся в широкой улыбке и хлопнул напарника по плечу:
– Знаешь, а ты мне определённо нравишься. Не знал, что в тебе мародёрская жилка течёт. Молодец!
Он запрыгнул на место водителя и завёл «ГАЗ Тигр». Рубец уселся рядом.
– По пути в бар никто не встречался. Где ещё могут кучковаться сталкеры?
Лемур немного подумал и сказал:
– Неподалёку хуторок один есть, местные его Лодочным называют. Только там.
– Другие варианты? – потребовал детектив.
– Никаких.
– Решено! Едем! – заключил Рубец.
Следующие четверть часа обошлись без приключений: «Тигр» слегка потряхивало на ухабах, Лемур внимательно следил и за дорогой, и за мобильным детектором аномалий, на них никто не нападал. Гудящий железный монстр со слепящими фарами отпугивал всякую живность на дороге, а бандиты не привыкли блуждать по Зоне ночью, да ещё и в таком гиблом месте. К тому же любители лёгкой наживы редко осмеливались атаковать технику. В темноте джип можно легко принять за военный, а с ними связываться – себе дороже. Охрана Периметра жестоко карала всяких нарушителей, осмелившихся саботировать их деятельность.
Рубец попытался завести разговор:
– Слушай, а как ты попал в Зону?
– Разве в Департаменте на меня не копал? – спросил Лемур.
– Не приходилось, – честно признался детектив.
– Ничего интересного, – пробурчал бродяга. – Я сюда практически прямиком из СИЗО… А сидел ни за что – один ублюдок меня подставил. Не самая приятная история.
Рубец не стал уточнять, по какой именно статье бродяга загремел в тюрьму. Положив винтовку на колени, он повернулся к нему: