-нибудь прокормимся, у меня жена запасливая, да и дети с внуками, если что, помогут». — «А не хотели бы вы, дорогой товарищ дядя Колли, — предложили ему цэрэушники, — переехать в Штаты и получать за свою работу пять тысяч долларов в месяц? Причём без всяких задержек». На что товарищ дядя Коля ответил: «Меня родина взрастила, воспитала и дала работу. Родиной не торгую. — И, подумав, добавил: — И спирт у вас из кукурузы гонят. Не люблю!»
Вот так и остались Соединённые Штаты Америки без советского джойстика.
— А к чему вы мне всё это рассказываете? — всколыхнулся я.
— А к тому, что амеры эти, как бы между делом, активно интересовались красной ртутью. Но никто ничего им про эту ртуть сказать не мог. А главный инженер Аркадий Палыч, когда тему вынюхал, замахал руками и, тряся подбородком, выговорил заикаясь: «Да вы-вы-вы что, ребята?! Здесь гос-гос-госизменой пахнет! Это ж сверхсекретное вещество. Из килограмма красной ртути можно сделать сотню миниатюрных ат-ат-атомных бомб размером с авторучку. Последняя разработка Минатома и об-об-оборонки!» На что ему коллеги заметили: «Да и так уже всю Россию с потрохами продали. Может, красная ртуть только и осталась. А на что она нам? Её ни съесть, ни выпить нельзя. А бомба размером с карандаш вряд ли нам и понадобится. У нас пока ещё кое-что потолще есть да посолиднее. Можем так жахнуть, что и красная ртуть не востребуется».
Но тем не менее, — продолжил хозяин тоном профессора, — теперь эта самая красная ртуть для америкосов стала как красная тряпка для быка. Приманка своего рода. Скупают её в любых количествах. А поскольку товар стратегический, секретный, то и платят за него бешеные деньги. За килограмм дают миллион, как минимум. А если ещё и сертификат к ней приложить, до десяти доходит.
— Долларов, что ли? — с недоверием переспросил я.
— Ну да, — подтвердил хозяин, — или вышка… За такие дела по головке не гладят. Но как добраться до этих цэрэушных амеров, не знаю.
— А зачем вам?
— А вот зачем…
Хозяин вышел в сени и через минуту принёс литровый китайский термос и поставил его на стол.
«Чаем будет поить, что ли?» — подумал я.
— Ну-ка, подними его, подлеца… Подними, подними, не бойся.
Я с трудом оторвал термос от стола.
— Как думаете, каков вес? — с хитрой усмешкой спросил хозяин.
— Килограммов пятнадцать будет, — удивился я.
— Ровно тринадцать с половиной кило! Как в аптеке. И стоит он тринадцать с половиной миллионов долларов.
— Никак красная ртуть?!
— Догадливый, — похвалил меня хозяин, — но не совсем так. Красной я её сделал…
— У вас здесь что? Секретная лаборатория?
— И опять догадались, не только лаборатория, но целое НИИ. И всё это умещается в моей башке.
Хозяин пригладил волосы ладонью и, привычно сцепив пальцы в замок, продолжил:
— Время и случай приведут к нужному результату. Надо лишь ими воспользоваться. Умей смекалку применить. Искусство выживать не всегда сводится к добыванию хлеба насущного в поте лица своего, доложу я вам. Веками алхимики пытались ртуть превратить в золото — не получилось. И вот пришло время, когда делается это элементарно и без особых затрат.
— Так за это можно загреметь под фанфары в места не столь отдалённые, и, как я понял, надолго.
— Но я предлагаю вам уже готовый товар: находите покупателя хотя бы на килограмм, получаете свои пять процентов, и этот дом у вас в кармане. Пятьдесят тысяч баксов как с неба. Никакого накопительства, всё быстро и честно.
— Честно?! Чего же тут честного? Продавать секретные разработки, стратегическое сырьё. Да за это таких кренделей надают, век помнить будешь.
— А Моисей Соломонович одобрил бы…
— Кто такой Моисей Соломонович?
— Урицкий. Наш дом на его же улице стоит.
— Тогда Карл Либкнехт точно не одобрил бы, — съязвил я.
— Либкнехт ничего не понимает в этих делах. Здесь надо брать пример с евреев, они народ хитромудрый. А мы всё щи лаптем хлебаем. Я предлагаю вам честную сделку без каких-либо нарушений уголовного права.
— Интересно…
— Красную ртуть я делаю из обычной ртути, по два доллара за килограмм, и толчёного кирпича, который вообще ничего не стоит. В конце улицы Герцена есть старый кирпичный завод, беру там бой, растираю в порошок и добавляю в ртуть. Откройте термосок, посмотрите, какой благородный, насыщенный цвет. Только не вдыхайте, пары ртути очень токсичны.
— Верю, — согласился я.
— И правильно делаете. Представьте — приходит настырный американец или моссадовец какой-нибудь с честными голубыми глазами сиониста: «Ртуть есть?» — «Есть». — «Красная?» — «Красная. Без обмана, сам смотри». Смотрит… «Беру оптом». — «Мульён за кило». — «А дешевле?» — «Дешевле только взбитые сливки». — «А сертификат?» — «С сертификатом вдесятеро дороже». Хотя сейчас тебе любой сертификат на принтере сварганят так, что от натурального хрен отличишь. Вот такая картина мне видится. А ему мульён отдать — как мне чихнуть. Завтра он два напечатает, а если надо, то и гораздо больше.
Только где этого лапотного американца взять? Они все по большим городам растеклись, интегрируют нас в свою экономику, советуют, как дальше нам жить, что есть и что пить. До Невеля пока что ни один амер не доехал. У нас же здесь никелевых месторождений нет, секретных производств не водится, атомные лодки не строим, ракеты не запускаем. А то, что было: обувная фабрика, молочный комбинат, швейное производство, плодово-ягодный комбинат — какое вино делали! — позакрывали. Я сам на этом комбинате работал в ОТК. Яблочное вино не переводилось. Американцам такое и не снилось. А сейчас кукуем — без работы, без денег. Ртутью я от нужды занялся. Кто-то запустил слух, возможно даже в конспиративно-тактических целях, что, мол, есть такой секрет секретов — красная ртуть. И применяют её якобы в новейших гаусс-пушках и сверхмощных боевых лазерах. И звучит ёмко и весомо. Особенно ею интересуются люди из ЦРУ и «Моссада». Деньги чемоданами возят.
— Ну, и?..
— Пока ещё ни грамма не продал. Но слышал, что идёт она шибко хорошо. Люди состояние себе на этом делают. Хотя, по сути, ни в природе, ни в искусственном виде такого вещества, скорее всего, нет. И учтите, за куплю-продажу ртути с толчёным кирпичом вышку точно не дадут. Всего лишь наложат административный штраф в размере месячной зарплаты за ненадлежащее хранение ртути. На этом всё и закончится. А где ты возьмёшь эту месячную зарплату, когда уже годами деньги не платят? Вам хорошо — пристроились у какого-нибудь грека грузы по морю возить. Одно плохо — на дом не хватает. А нам что делать? Грека рядом нет, моря нет. Одно только озеро. И то тиной зарастает. Так что подумайте над моим предложением. А может, у вас и готовый клиент есть?
— Даже если такой клиент и найдётся, то этим делом заниматься не стану. Не моё!
— Так и не моё тоже! А как выжить в такой ситуации? В нашем деле главное — красную ртуть не расплескать.
В Невеле я объявился лет через пять. Купить подходящий дом мне так и не удалось. На заборе базарной площади всё так же висели написанные от руки объявления, призывающие купить «старый, но в вполнесебе справный ИЖЮпитер скаляскай можна бес», «дом повулице Матросава ссадом и сагородом», «пародисту сабаку (смесь пудинга с ершистым терьером)», «шкап краснава дерева» и многое другое. Не было только красной ртути.
От нечего делать решил я побродить по рядам невельского рынка, присмотреться, чем народ дышит, что покупает и что продаёт. Продавали живность: гусей, куриц, а также яйца, молоко, свежий творог, домашнее сливочное масло, кроличьи шапки-ушанки, сушёные грибы, нанизанные, как бусы, на длинные нити, мёд в разнокалиберных банках, помидоры «бычье сердце», укроп-петрушку, огурцы корнишоны и… И пожалуй, всё.
«Интересно, — подумал я, — как сложилась судьба хозяина дома по улице Урицкого, угол Карла Либкнехта? Продал он свою ртуть вездесущим людям из ЦРУ или нет? Что с его красивым и опрятным домом? Может, уже приобрёл себе необитаемый остров в Карибском бассейне или в Полинезии? Где ты сейчас, мужик из Невеля? Я даже не знаю ни имени твоего, ни отчества».
И только я подумал об этом, как передо мной, словно из-под земли, предстал тот мужичок, внешне совсем не изменившийся. Стоял он за крытым прилавком, продавал сливы и яблоки. Я подошёл, поздоровался.
— Почём сливы? — спросил. — Из своего сада, небось?
— А откуда им ещё быть? — ответствовал он с неохотой. — Из сада и есть, из собственного.
— На улице Урицкого с Либкнехтом?
Продавец промолчал.
— Не узнаёте?
— Не узнаю! — пробурчал он, пряча голову куда-то под прилавок, будто что потерял.
— Ну, дом у вас ещё покупал за пятьдесят тысяч, — напомнил я. — А вы мне предлагали красную ртуть реализовать через «платных агентов империализма». Получилось что-нибудь?
После этих слов продавец мой и вовсе стушевался, начал скороговоркой бубнить «ничего не знаю, ничего не помню», а потом совершенно членораздельно произнёс:
— Я вообще в первый раз вас вижу. Вот так!
Обознаться я не мог. Ну, не хочет человек вспоминать старое, это его дело. Мало ли какие события произошли в жизни. Можно только гадать.
Уже на выходе с рынка кто-то сзади коснулся моего плеча. Обернувшись, я увидел хозяина не купленного мною дома.
— Да помню я вас, — признался он. — Уши повсюду. Всего сразу не расскажешь. Соседка по прилавку учует что, завтра весь Невель знать будет. Фээсбэшники отучили меня лишнее болтать. Как только возникли в 95-м, так сразу ко мне и заявились. «Показывай, — говорят, — свою красную ртуть. Всё про тебя известно, перед нами лучше не юлить». Эти ребята покруче цэрэушников и «Моссада» будут. Выложил им свой заветный термос на тринадцать миллионов от греха подальше. «Это всё?» — спрашивают. «Всё». — «Верим, — смеются, — потому что знаем». Откуда они обо всём знают?
— Ну, у них работа такая.
— Потом, по всей вероятности, начальник говорит: «Каждое дело должно соответствовать статусу хозяина, а статус хозяина — делу». Так и сказал. И понял я, что мой статус — продавать яблоки на базаре, большего мне не дано. Термос они у меня забрали и очень наставительно рекомендовали ничего никому не рассказывать. Вам рассказываю, потому что вы отчасти в курсе моих дел. А так и поделиться не с кем. Кстати, дом купили?