Если удача отвернется от Тревены, его ждут нелегкие шесть лет службы, оставшиеся до пенсии. Нелегкие – это слабо сказано. Невыносимые!.. После подобного адского места любое предложение покажется ему спасением, он согласится и на половинный пенсион, лишь бы удрать оттуда. Если, конечно, сумеет выдержать эти шесть лет!..
Загвоздка еще и в том, что батальон уж очень неудачно размещен. Вслух все утверждают, что Ковентри якобы является ключом к обороне Лиранского Содружества, что назначение на эту планету еще надо заслужить. На самом деле это иллюзия. Сознательно подогреваемая в обществе мошенническая проделка. Теоретически Ковентри действительно один из важнейших пунктов обороны государства, но крепость эта расположена в глубине территории Лирана, так что добраться до нее не так-то просто. Это под силу только могучему клану, да и то только в результате широкомасштабной фронтовой операции. Кроме того, гарнизон на Ковентри, помимо рейнджеров, укомплектован кадетским корпусом, который организован при расположенной на планете Военной Академии, а также местной милицией. Эти формирования являются наиболее боеспособными подразделениями в Лиранском Содружестве – так как собраны из специалистов, которые работали на заводе, производящем боевых роботов. Многие из них являлись пилотами-испытателями в компании «Металлообработка и готовые изделия Ковентри».
«Значит, они хотят избавиться от тех, кто не имеет боевого опыта, и поставить нас под контроль местных ура-патриотов. Но прежде всего от тех, кто не внушает им доверия».
Мысль была верная. Назначив его в такое гиблое место, командование разом убивало двух зайцев: с одной стороны, ставило предел его служебному росту, с другой, получало возможность добить его раньше срока. Ради этого и двадцати тысяч кронеров не жалко.
Док кивнул:
– Я слышал, что погода на Ковентри замечательная. Придется дать голограмму, чтобы к моему приезду организовали солнечный денек.
– Да, так будет лучше.– Грега поднялся.– Знаете, существует поговорка: «Не родись красивым, а родись счастливым». На этот раз удача отвернулась от вас. Я понимаю, что для таких людей, как вы, это трагедия. К сожалению, как ни прискорбно об этом говорить, вы ничего из себя не представляете.
– Ну, полковник, это явно неверное обобщение. От подобных слов попахивает чем-то слишком величественным. Историческим…
– Историю, капитан, пишут победители, удел остальных – изучать ее.
– Нет, сэр, по-моему, вы ошибаетесь. Историю пишут не победившие, а уцелевшие.– Тревена отдал честь.– Рад, что мы смогли поговорить по душам. Если вы внимательно изучили мое досье, то должны были прийти к выводу, что я незлобивый человек, так что сохраню о вас самые добрые воспоминания.
– Я тоже, капитан. Надеюсь, у меня будет повод и время, чтобы вспомнить о вас.
III
Боралтаун, Вотан
Оккупационная зона Клана Нефритовых Соколов
13 декабря 3057 г.
В те два дня, которые Владу пришлось провести под развалинами, он не терял времени даром. Соорудил в углу разбитой рубки примитивное убежище и защитил его спинкой водительского кресла. Это была необходимая мера предосторожности – поисковики, которым будет поручено пробиться к попавшему в завал боевому роботу, непременно используют мощные лазеры. Беда, если он попадет под их лучи.
План действий был продуман заранее, и, когда снаружи послышались голоса и металлический скрежет, Влад быстро на карачках заполз в свою нору и принялся стрелять из сигнального лазерного пистолета, хранившегося в рубке. Воздуха ему хватало, на темноту он тоже не обижался, а вот быть зажаренным лучом боевого лазера или попасть под лапу механического уборщика – подобная перспектива казалась ему малопривлекательной. Нет уж, лучше сразу просигнализировать спасателям, или кто они там, что он жив, и дать направление, на котором надо соблюдать предельную осторожность.
Стрелять из сигнального лазера он начал еще ночью – глядишь, красный луч пробьет отверстие на поверхность и привлечет чье-либо внимание. Хватит прятаться, решил он после долгих размышлений, пора объявить о себе и браться за дело. Правда, действовать следовало очень осторожно.
После гибели ильХана Ульрика Хану Вандервану Чисту необходимо было поспешить, чтобы обогнать в гонке за власть самого опасного своего конкурента – Хана рода Соколов Элиаса Кричела. Элиас был непревзойденный политик, мастер интриги, доказательством чему являлось его долгое пребывание на посту одного из вождей рода. С той поры как Кричел оставил рубку боевого робота, он, недолго прослужив в штабе, с первого захода был выбран Ханом. Именно Кричел срежиссировал политический кризис, который в конце концов привел к войне между Волками и Соколами. Черновая работа легла на плечи Чисту.
Однако вряд ли теперь Вандерван Чисту согласится остаться на вторых ролях. Конечно, Кричел обладает огромной властью и пользуется уважением не только у Соколов – у него много поклонников и среди представителей других родов. Что особенно важно, многие ханы в долгу у него. Однако Чисту – победитель Ульрика, а это дорогого стоит. Теперь он тоже вправе заявить о своих претензиях на титул Хана Ханов. Собственно, именно в такой плоскости Ван и должен поставить вопрос о выборах преемника Ульрика Керенского. Слава победителя ильХана даст ему много новых сторонников и позволит затмить Кричела в Совете рода. Это означает, что на заседании Совета Ханов, которое должно вскоре состояться в Стране Мечты, его кандидатуру могут утвердить как вполне достойную. Логика здесь простая – поединок двух Ханов следует рассматривать не как выяснение личных отношений, а как столкновение политических позиций. Ульрик подписал соглашение, которое связало кланы и Ком-Стар. Другие Ханы – Чисту в том числе – выступили против подобного решения. Чисту победил и доказал правильность прежней непримиримой позиции по отношению к Внутренней Сфере. Следовательно, Ван Чисту – наиболее подходящий на данный момент лидер.
Конечно, весь этот расклад не учитывал одного важного обстоятельства – преступления, совершенного Чисту. Но где доказательства? Их нет.
«До той поры, пока я не расскажу о том, что случилось на Вотане. Стоит только правде всплыть, и все надежды Вана развеются как дым. Он тут же будет исключен из Верховного Совета, а Совет Клана Нефритовых Соколов лишит его звания Хана. Если ему очень повезет, то он отделается назначением в соламу. Там, в отряде по поддержанию порядка, гоняясь за бандитами и прочей швалью, ему придется отчаянно бороться за свою жизнь. Полноправные воины никогда не позволят себе пачкать руки о подобную нечисть. Однако вероятней всего, что они просто убьют его. В вопросах чести эти Соколы такие консерваторы «.
Яркий свет просочился внутрь разрушенной боевой рубки, заиграл внутри. Заметив яркие лучи, внезапно прорезавшие темноту в нескольких направлениях, Влад замер – по-видимому, спасатели добрались сразу до трех разбитых иллюминаторов. Вот так неожиданность! Это обстоятельство разом нарушило все его планы. Во-первых, бригада была куда более многочисленная, чем он предполагал; во-вторых, судя по голосам, они разобрали значительную часть руин, а это означало, что ему не удастся незамеченным выбраться наружу. Хотя кто знает… Прикончить того, кто первым проникнет в рубку, надеть шлем и сменить хладожилет – потом можно осторожно покинуть рубку…
Сверху совсем уж некстати спустился раскачивающийся конец веревки. Тут же раздался женский голос:
– Влад, ты слышишь меня? Это я, звездный капитан Мариал Радик. Как ты себя чувствуешь?
Брови у Влада невольно полезли вверх. Мариал Радик была одной из самых доверенных его подручных. Вместе они плели интриги против Ульрика еще в бытность того Ханом Волков. Ульрик тогда, когда противостояние Клана Волка и Соколов должно было перерасти в открытое столкновение, перевел ее из Шестнадцатой ударной грозди в Одиннадцатый гвардейский дивизион. То, что она выжила во время сражения, не удивило Влада – Мариал была отличным пилотом. Загадка таилась в ее участии в раскопках. Выходит, в конце концов Волки одержали верх?
– Я здесь,– наконец откликнулся Влад.
– Я спускаюсь,– предупредила Мариал.
– Только одна.
– Как скажешь.
– И никакого оружия.
Ее голос дрогнул – слышно было, как она перевела дыхание:
– Как пожелаешь, звездный капитан.
Влад, превозмогая боль, поднял левую руку и прикрыл левый глаз – теперь, если они попытаются спустить какое-либо хитрое устройство и ослепить его, один глаз будет исправно служить ему. Необходимо как можно быстрее поймать этот фонарь и направить им в лица. Под ногами у Влада лежал противогаз – он достал его из запасника. Капитан торопливо напялил его – теперь и парализующий газ ему не страшен.
Веревка, покачивающаяся в свете фонарей, дернулась, и в разбитом иллюминаторе под куполом рубки показалась пара армейских башмаков. Следом сверху соскользнула человеческая фигура, спрыгнула на обломки, которыми был завален мостик.
Человек несколько мгновений постоял, озираясь, потом спросил:
– С тобой все в порядке? Тут такой разгром!..
– Иди на голос,– откликнулся Влад.
Точно, это была Мариал. И голос ее, и фигура, и ухватки. Она всегда больше походила на подростка, чем на взрослую женщину – такая маленькая, изящная, со светлыми волосами, собранными в узел на затылке. В зыбком свете ее глаза блеснули.
– Как ты себя чувствуешь?
– Я ранен, но хоронить меня рано. Мариал кивнула.
– Я могу включить здесь освещение. Если, конечно, ты не возражаешь…
– Мне и так светло. Об освещении мы поговорим позже, после того, как я выясню, что творится там, наверху. Сегодня какое число? Тринадцатое, квиафф?..
– Афф. Ульрик погиб десятого.
– Знаю, я присутствовал при этом.
– Но он погиб несколькими милями севернее. Как ты оказался здесь?
– Сначала я буду задавать вопросы.– Влад слегка закашлялся.– Уверяю тебя, я в здравом уме и памяти, голова у меня в полном порядке. Мы победили?