– Пусть копошатся в руинах, – сказала Суббота. – Надеюсь, колдовские препоны работе Невероятной Ступеньки и Пятого Ключа по-прежнему в силе?
– Вахту несут четыре смены по девятьсот волшебников каждая. Двадцать восемь сотен колдунов исполнительского уровня всегда наготове – они в ожидании активности Ключей во владении Самозванца либо магической атаки со стороны Дудочника.
– Дудочник! – не выговорила, а выплюнула Суббота. – И почему я не прикончила его много столетий назад! Что ж, по крайней мере, он во всем винит своего брата… Каковы последние новости о нем? Избавились мы наконец от его треклятых крыс?
Сумрак продолжал с осторожностью:
– У нас нет полной ясности относительно того, чем занят Дудочник. Его силы отступили из Великого Лабиринта, предположительно в мирок, созданный им для его Новопустотников. Нам, однако, не удалось пока обнаружить этот мирок, равно как и выяснить, копит Дудочник силы против нас либо против Первоначальствующей Госпожи…
– Наша оборона выстоит и против Дудочника, и против Самозванца, – уверенно проговорила Суббота. – Никто не прорвется к нам ни с подъемников, ни посредством Ступеньки, ни через Парадную Дверь, ни могуществом Пятого Ключа. А других подступов нет!
Сумрак промолчал, но лоб его ненадолго прорезала тень морщины. Совсем ненадолго.
– Так что там Крысы? – напомнила Суббота.
– Вот уже пять дней не было замечено ни одной. От Крысоловных Автоматонов погибли четырнадцать низкоуровневых клерков и несколько детей Дудочника. Поступают прошения об их отзыве…
– Нет, – отрезала Суббота. – Пусть продолжают работать. Не желаю, чтобы здесь шныряли эти гадкие твари!
– Что касается детей Дудочника, мы в немалом количестве используем их как «чумазых мартышек» – в качестве чернорабочих и на иных принудительных работах, но нам сообщают, что некоторых детей Дудочника, служивших у Сэра Четверга, Дудочник сумел обратить против него. Мы ведь не хотим, чтобы наши дети Дудочника точно так же пошли против нас…
– Верно, – сказала Суббота. – Он властен над своими созданиями, а они слушаются его дудки. Неожиданности нам не нужны, поэтому будем держать его вне пределов Верхнего Дома, ибо эти дети нужны нам для поддержания скорости строительства… Тем не менее следует сохранять бдительность. Передай Полдню, чтобы выделил необходимое число Волшебных Сверхштатников: пусть следят за детьми Дудочника. Или убьют их, если я прикажу.
– Прекрасно, ваше величество, – сказал Сумрак. – Есть еще одна малость…
– Какая?
– Этот Самозванец… Артур Пенхалигон. Нам только что сообщили, что он вернулся во Второстепенные Царства, а именно на Землю. Следует ли нам пустить в ход непредвиденные обстоятельства?
Суббота улыбнулась:
– Да. И немедленно. А что насчет Ключей? Взял ли он с собой какой-либо из них?
– Этого мы не знаем, ваше величество. Однако логика происходящего подсказывает, что при нем по крайней мере Пятый Ключ.
– Я уже гадаю, сможет ли этот Ключ защитить его… Что ж, посмотрим, это будет интересно. Распорядись, чтобы Правуил начинал действовать без промедления.
– Кхе-кхе… – закашлялся Сумрак. – Вынужден напомнить, ваше величество, что на Земле суббота пока не наступила. До окончания пятницы еще около сорока минут, а Дом и данное Второстепенное Царство пребывают на близких темпоральных ступенях…
Суббота помедлила, мысленно взвешивая ситуацию. Согласие Доверенных Лиц было вполне успешно разрушено, но договор еще имел силу. Если она или ее посланцы начнут действовать во Второстепенных Царствах вне отведенных временны́х рамок, это может повлечь за собой последствия. Магические.
– Тогда пусть Правуил нанесет свой удар, как только часы пробьют полночь, – распорядилась она. – В первую же секунду субботы. Не позже. Позаботься об этом безотлагательно!
– Да, ваше величество, – ответил новый Сумрак.
Отвесив изящный поклон, он удалился к винтовой серебряной лестнице, что вела в куб непосредственно под смотровой комнатой.
Как только он скрылся, взор Превосходной Субботы вновь обратился к небу… разошедшимся облакам… мимолетное, невыносимое и такое притягательное зрелище исподней стороны Несравненных Садов…
Глава 1
Снаружи небольшого частного госпиталя было темно. Не горели уличные огни, дома напротив стояли наглухо запертые. Лишь слабо светившиеся линии по периметру некоторых окон указывали, что внутри, возможно, находились люди, а в городе еще работало электричество. Другие огоньки можно было заметить в небе, но это горели ходовые огни вертолетов – крохотные алые точки, кружившиеся высоко над землей. Время от времени с борта одной из машин вниз протягивался луч прожектора. Обычно за ним почти сразу следовал резкий стук пулеметной очереди.
Внутри госпиталя неожиданная вспышка света вдруг озарила пустой плавательный бассейн. Ее сопроводил раскат грома, заставивший дребезжать каждое окно. Он даже заглушил отдаленный рокот вертолетов и звуки стрельбы. А по мере того, как свет вспышки начал медленно гаснуть, больничные коридоры огласились размеренным барабанным боем.
В вестибюле усталая женщина в мятой синей робе оторвалась от видеоэкрана, где передавали последние – и очень скверные – новости. Быстро вскочив, она включила освещение в коридорах. Потом схватила ведро, швабру – и припустила бегом. Ибо удар грома означал прибытие доктора Пятницы. А доктор Пятница строго требовала, чтобы по ходу ее следования полы были намыты так, чтобы ее отражение скользило в зеркале чистого и влажного линолеума.
Уборщица поспешно обежала палаты, всюду щелкая включателями. Минуя помещение с бассейном, она мельком глянула на часы. Двадцать три пятнадцать. Самое окончание пятницы. Никогда прежде Леди Пятница не появлялась так поздно, но вот ее слуги – другое дело. В любом случае уборщица не смела уйти домой до завершения суток. Собственно, ей и идти-то было некуда. Действовал строжайший карантин, с вертолетов стреляли по каждому, кто высовывался на улицу. А в новостях только и обсуждали отчаянные меры властей, вызванные эпидемиологической ситуацией в городе.
У входа в зал с бассейном уборщица остановилась, чтобы хорошенько перевести дух. Потом склонила голову, обмакнула швабру и, толкая ведро, повела зеркальную полосу от двери к двери. На всем пути она не глядя находила рукой включатели. Привычка выработалась давно – сколько таких пятниц ей довелось пережить!
А еще она давным-давно выучилась не поднимать глаз, чтобы ненароком не встретиться взглядом с доктором Пятницей, не поймать блик от ее зеркальца…
Но из темного портала внутри пустого бассейна появились и стали взбираться по пандусу вовсе не Леди Пятница и ее слуги.
Сначала потупившаяся уборщица уставилась на их босые ступни и голубые больничные рубашки…
Она выронила швабру, вскинула взор – и закричала:
– Возвращаются! Они возвращаются! Но ведь они никогда прежде не возвращались!..
Сомнамбулы, те самые, что утром ушли в бассейн, ведомые лично доктором Пятницей, шаркали вверх по пандусу. Они брели, вытянув перед собой руки, в классической позе лунатиков, так часто воспроизводимой кинематографом и телевидением.
Только в этот раз Леди Пятницы с ними не оказалось. Как и ее приближенных, невероятно высоких и столь же невероятно красивых.
А потом уборщица заметила девочку, что по неизвестной причине проснулась нынче утром. Теперь эта девочка сопровождала самую первую сновидицу, заботливо направляя ее по центру пандуса. Было заметно, что лунатики вели себя совсем не так послушно, как по дороге туда. И сон их был уже не настолько глубок, как тогда.
– Привет! – окликнула девочка. – Вы меня помните?
Уборщица безмолвно кивнула.
– Меня зовут Листок. А вас?
– Весс, – прошептала уборщица.
– Вы нам не поможете, Весс? Надо бы их всех устроить по койкам. По крайней мере на эту ночь.
– А… а что скажет доктор Пятница?
– Нет ее больше, – сказала Листок. – Ее Артур победил!
Она махнула рукой, указывая куда-то назад, и уборщица разглядела симпатичного мальчишку, примерно ровесника Листок. Кожа паренька прямо-таки лучилась здоровьем, волосы блестели, зубы казались на удивление белыми. Однако в его облике удивляло вовсе не это. Он держал в руке свет. Яркую звезду, в которой уборщица узнала зеркальце Пятницы.
– Государь, – произнесла уборщица, преклоняя колено и опуская перед ним голову.
Листок, хмурясь, оглянулась на Артура… и вдруг словно по-новому увидела его.
– Что? – спросил он. – Слушай, ты давай веди их, а то у нас тут куча-мала образуется!
– Да-да, сейчас, – сказала Листок. И торопливо потянула за руку переднюю сновидицу – свою тетушку Манго – в сторонку из вереницы бредущих. – Я просто… обратила внимание, что ты… выглядишь совсем не так, как раньше.
Артур оглядел себя и вновь уставился на нее, в его глазах светилось непонимание.
– Прежде ты был немножко ниже меня ростом, – пояснила Листок. – С тех пор ты вырос дюйма на три-четыре. И стал… в общем, красивее.
– Правда, что ли? – пробормотал Артур.
Несколько недель назад он пришел бы в восторг от известия, что резко подрос. А теперь его пробрало очень неприятным ознобом. Он покосился на свой палец, где сидело кольцо-крокодильчик, указывающее, насколько сильно колдовское заражение завладело его плотью и кровью. Но быстро отвернулся, удержавшись от подсчета, которая часть серебра успела стать золотом. Еще не хватало убедиться прямо здесь и сейчас, что его обращение в Жителя перешло точку невозврата!
Тем более что в глубине души он и так знал ответ, даже не глядя на кольцо.
– Ладно, не важно, – продолжал Артур. – Надо этих бедолаг устроить. Как вас зовут, говорите? – обратился он к уборщице. – Весс, нам бы всех разместить, уложить… вы поможете? Их тут порядка двух тысяч, а дееспособных – только Харрисон да Мартина.
– Мартина? Харрисон? – вырвалось у Весс. – Я их не видела с тех пор, как… я думала, они давно умерли!