Увернуться от удара, в ответ — размашисто двинуть ногой. Двух кукол сносит разом. Остается одна, которой в качестве эксперимента бью по шлему. Шлем слетает с туловища, кукла валится на пол и не встает.
Рука болит от ударов. Пусть бинт уже оплел и укрепил кисти обеих руки и туловище, но ощущение, что я каждый раз бью по стальной чушке, не пропадает.
А вот теперь можно вернуться к надписи. Что там говорил монокль о защите?
А монокль говорил, что в сражении с куклами скрыто что-то ещё. Например, рост характеристик: когда я получил удар от марионетки, в качестве утешительного бонуса у меня появилась и возросла характеристика защиты, которой мне не хватало с момента, как в моей жизни появились монстры.
Сначала подумал, не ошибся ли я, поэтому пришла пора испытать свою теорию. Я дождался появления следующей куклы, и когда она ударила — заблокировал железный шар скрещенными руками.
Восемьдесят единиц силы — не шутки. Удар был настолько могучим, что меня приподняло и швырнуло на пол. Левая рука онемела и повисла плетью. Меня с такой силой даже трехметровый голем не бил: сразу понимаешь, что здесь не песочница, какой были Острова.
Защита: +1
Кукла пошагала ко мне, неуклюже переваливаясь с ноги на ногу. Я сжал зубы и приготовился ко второму удару, только на этот раз принял его на правую руку.
И… Ничего! Защита не повысилась, разве что предплечье заныло.
Значит, важен только первый удар, либо с каждой куклы можно собирать повышение характеристики всего раз. Сколько я перебил кукол до того, как пропустил первый удар? Штук сорок. Значит, я упустил шанс повысить защиту на сорок пунктов. Черт…
Теперь я снова шел по коридору. И каждые пятьдесят метров за моей спиной появлялись минимум две куклы.
Я позволял им бить первыми. Левая рука уже была в синяках, несмотря на бинт, отбитые кости противно ныли. Защита росла, но это не делало удары менее болезненными.
Злость и боль от ударов я срывал здесь же, на этих самых куклах. Сносил им шлемы, разбивал туловища, начиненные разными проводами и кристаллами, ломал руки.
Кому-то другому я бы не признался, но поход меня вымотал. На бинтах левой руки проступали кровавые пятна: судя по всему, не все удары ограничились ломящим ощущением в костях, был и более весомый урон. Голова уже гудела от напряжения и пропущенного вскользь удара, а шорохи я слышал четко и громко. Когда за звуком идет удар, который способен крышу легковушки смять, поневоле научишься внимательности.
А потом я дошел до высоких узеньких ворот, которые монокль обозначил как «вход в безопасную зону». Не знаю, насколько безопасна была эта зона, но створки я толкнул с опасением.
Зал безопасной зоны был круглым и большим, размером со стадион. Потолок возвышался куполом, в центре которого росли гроздья светящихся кристаллов. Неподалеку звенел ручей.
Здесь было людно. Вдоль стен располагались лежаки, занятые людьми, а в самих стенах находились сотни ворот, вроде тех, через которые в зал вошел я.
Искатели выглядели уставшими. Если уж я вышел из схватки с марионетками, пропустив пару ударов, представляю, как трудно пришлось им.
В центре пещеры горел небольшой костер, вокруг которого тихо переговаривались несколько человек. Большинство искателей были вооружены. Тем не менее, это место казалось мне безопаснее всего, что я видел прежде в этих подземных чертогах. Если в одном месте собирается такая толпа охотников на монстров, никакая тварь не страшна. Вон, возле стены лежит груда кукол: похоже, кто-то решил не заморачиваться и привел на хвосте толпу марионеток, а искатели перебили.
На меня посмотрела добрая часть собравшихся. Кто-то внимательно, кто-то мазнул взглядом. Кто-то ухмыльнулся.
Я внимательно осмотрел этих людей. Увы, монокль не показывал их статистики — наверное, для чистоты соревнования. Но недооценивать своих соперников я не собирался: все эти люди обладали обликами и прошли первое испытание быстрее, чем я. Не факт, что заработали сорок семь пунктов защиты, но прошли однозначно быстрее. А кто-то наверняка уже ушел по тоннелю дальше.
— Мумий, или подражатель? — спросил у меня кто-то, но я не ответил — пошел вперед, осматриваясь.
Монокль услужливо подписывал какие-то вещи. Например, тумбу посередине пещеры он обозначил так:
Стела отряда.
Позволяет создать группу (максимум — 10 человек) и проходить испытания вместе. Люди, состоящие в отряде, будут прокляты, если атакуют собратьев по отряду. Проклятье (слепота, отравление, безумие и т.д.) будет случайным. Чтобы сформировать/расформировать группу, коснитесь вместе этой или другой стелы.
Значит, здесь действительно есть возможность набрать «верную» команду. И пусть верность обеспечит магия, а не совесть, это тоже неплохо.
— Так ты Мумий или так, косишь под него? — снова услышал я.
Обернувшись, увидел паренька со здоровенным кольцом в ухе. Это где он такое нашел, и зачем вогнал себе в ухо? И ведь не артефактное кольцо, раз монокль молчит.
Странный пацан. Но чтобы выжить с кольцом в локаторе, нужно уметь постоять за себя. Да и не прошел бы слабак первое испытание. Так что свысока я на собеседника смотреть не стал.
— Чего?
— Ну, я про твой бинт на подбородке. Ты типа Мумми-мэн?
— Вроде того. Давно ты здесь?
— Да часа два.
Выходит, я провел в купели куда больше, чем мне казалось.
Оценив словоохотливость паренька, я начал доить его на информацию.
— Скажи, кто-нибудь дальше уже ходил?
— Да, уже отрядов семь двинулись. Сколько до меня прошло, не знаю.
— Слушай, а те закрытые двери — это те, через которые еще никто сюда не пришел? — киваю я на такие же створки, через которые попал сюда, только захлопнутые.
— Все верно.
Это хорошо.
— А что по поводу безопасности зоны? Были уже желающие устроить драку?
— Были два человека, хотели подраться. Тот, кто ударил первым, просто исчез. Мы не знаем, куда он пропал, но повторять его подвиг не хочется.
Значит, зона действительно безопасна. Это радует. Спать я здесь не рискну, но отдохнуть можно будет.
— Слушай, ты выглядишь помятым, значит, дрался с куклами, а не убегал?
— Ага. А что, много бегунов?
— Каждый второй, — махнул парень на груду кукол у стены. — Кто-то выбирает вступать в бой, но это в основном маги. А ты, как я вижу, в рукопашную бился. Силен, значит.
Я киваю и парень, чуть помявшись, предлагает:
— Слушай, давай команду сформируем, а?
— Нет, я как-нибудь один похожу. Если я пройду испытания в одиночку, я получу более высокий балл, так что предпочту путешествовать без отряда.
— Да, но это будет гораздо труднее. Те, кто был самоуверен, уже ушли вперед и наверняка погибли.
— Или получили шанс стать действительно впечатляющими людьми, — пожимаю плечами. — Все, закончим разговор. Не раздражай меня.
Пацан скривился и ушел.
Терминал у выхода из пещеры порадовал меня статистикой — оказывается, я сейчас на семнадцатом месте с шестью сотнями баллов за перебитых кукол. Еще меня порадовал список вещей, которые можно купить за баллы. Здесь нашлись крафтовые вещи, такие как «волос Горгоны», «рог оленя Золотой Рощи», «кровь чернокнижника мира магов». Не знаю, насколько эти вещи ценные, но крафтеры наверняка затарятся под завязку.
Список был также полон вещей для крафта, таких как «походная лаборатория зельевара», «набор юного алхимика», книг навыков типа «вивисекция для самых маленьких», но стоили они заоблачные шестьдесят тысяч баллов и больше — искатели вряд ли смогут позволить себе такие предметы. Думаю, что группа, переведя баллы одному человеку (а здесь была и такая функция) сможет получить что-то из списка. Наверное, многие так и сделают: иметь своего зельевара — престижно и прибыльно.
В списке нашлись и менее редкие предметы. «Руководство по искусству бесконтактного боя — методика культивации внутренней энергии», «основы боевой магии для подростков». Не знаю, для кого писались эти книги, но их количество в местном хранилище наверняка изрядно сократится — стоили они по двадцать-тридцать тысяч.
Были и артефакты.
Сандалии Воина, Рассекающего Небо.
Тип: облик
Наделяют пользователя способностью к полету.
Стоимость: 7000 баллов
И таких обликов хватало. Понятное дело, что люди, чьи баллы будут низкими, скорее купят что-то из этих вещей, чем понадеются на хороший вариант из предложенного списка. А значит, каждый искатель усилит свой облик, купит себе артефактное оружие, или усилит себя иначе. Для Земли и сообщества искателей это прекрасно, но для меня, который метит в топы, не очень. Окружающие станут сильнее, злее, а значит конкуренция у места на вершине станет ожесточеннее.
Минут десять я отдыхал и посматривал по сторонам.
Самые культурные либо не прошли первое испытание, либо уже вышли через стелу. Остались сильные и приспособленные. Качки, маги, тренированные воины или приспособленное к жизни быдло. Однако мое внимание привлек искатель, выбивающийся из этого ряда. Слишком тонкорукий и щуплый, чтобы справиться даже со скальным псом. Даже у последнего клерка, если он не филонил и посещал тренировочную комнату, отрастали бицепсы и плечи шли вширь.
— Там, на Земле, я художник, — говорил хилячок окружающим. — Создаю свои картины, занимаюсь реставрацией, но это больше как хобби.
— Не понимаю, зачем ты мне это рассказываешь, — криво усмехнувшись, сказал мужчина из его группы.
Художник смущенно улыбнулся.
— Да я так… Ну, нам же нужно как-то знакомиться, верно? Я вот о себе рассказываю.
Вот эти точно пройдут, даже с грузом в виде Художника. Парняга наверняка интереса ради решил пройти испытание, и уже несколько раз успел пожалеть.
Я зачерпнул воды из ручья, достал из рюкзака орс, проглотил и запил. Ну вот, и наелся, и напился, и отдохнул. Теперь можно двигаться обратно.
Я надел рюкзак на спину, дошел до ближайшей запертой двери первого испытания, через которую сюда еще не проходили искатели.