После ухода Алексея Даутов грузно опустился в кресло и рванул ворот рубахи, стараясь снять вдруг подступившие удушье и острую боль под лопаткой.
Нертов, спустившись с крыльца, вернулся к гостям. Две девицы, с которыми Нина раньше беседовала, нашли себе какого-то кавалера и заливисто хохотали над его остротами в то время, как рассказчик поочередно похлопывал благодарных слушательниц пониже талий. Судя по всему, девицам это нравилось чрезвычайно.
Нины нигде не было. Алексей быстро проскочил по участку, пытаясь выяснить у парней из охраны, не встречали ли они дочку генерального директора? Один из охранников сказал, что, вроде бы, она проходила мимо, куда-то в сторону леса.
— Погуляет, вернется — девица в полном соку! — тупо хохотнул парень, по всей видимости, уже не раз подходивший к фуршетному столу.
Алексей чуть не выругался и, уточнив примерное направление, куда ушла Нина, связался со своими ребятами, дав команду на поиск.
Нина, оставшись без присмотра, устала болтать ни о чем с ограниченными собеседницами, у которых интеллект был явно не выше поясов коротеньких юбок. Она оглянулась вокруг, высматривая, кто бы мог избавить ее от наскучившего общества, и вдруг заметила, как Денис потихоньку удаляется куда-то в глубь участка.
Думая, что ему также опостылела праздничная тягомотина, Нина, извинившись, прервала разговор и двинулась за женихом. Однако Денис заявил, что у него есть еще некоторые неотложные дела, которые он просто обязан решить.
— А потом, я с тобой полностью солидарен, давай, смотаемся отсюда. Мы дойдем до соседней станции, это километра четыре, не больше, сядем на поезд и, как нормальные люди, поедем, куда глаза глядят…
В разговоре выяснилось, что глаза Дениса глядели на его питерскую квартиру, где припрятан какой-то свадебный сюрприз, ожидающий прихода Нины, что заплеванная и изрезанная ножами электричка — вовсе не обязательный элемент путешествия, а на трассе можно поймать машину. В общем, Нина согласилась немного подождать и попросила, чтобы Денис не очень задерживался, а то «у меня телохранитель ужасно строгий, ну просто липучка». Денис заметил, что строг не боди-гард, а папочка Нины, окруживший ее плотным кольцом охранников, готовых даже свечи над кроватью держать, только бы выслужиться. Девушка не стала спорить и еще раз попросила Дениса поторопиться.
Когда широкая спина Дениса Петровича все-таки скрылась за углом дома, Нина двинулась следом. Она не могла бы объяснить себе, почему так поступает: может, просто по осмеиваемой сильным полом женской логике — сделать не так, как бы следовало, а просто потому что. А может, она подсознательно сообразила, что все гости находятся около дома, а не в глубине участка и никакой поднабравшийся субъект не помешает прогулке. Во всяком случае девушка шла за женихом, уже миновавшим забор усадьбы и удалявшимся в сторону леса.
Боясь, что Денис ее заметит, Нина отстала от него, потом увидела, как две белки дерутся из-за какой-то шишки, натолкнулась на кустики земляники, отвлеклась и окончательно потеряла жениха из вида.
«А, ну и пусть! — решила девушка. — Раз он такой занятой, я дойду сама до станции, а там решу, как быть дальше: то ли уехать в город одной, оставив слишком делового Дениса с моим бессердечным охранником недоумевать, куда же я запропастилась, то ли вернуться на дачу к отцу».
Размышляя таким образом, Нина вышла на неширокую лесную дорогу-каменку, очевидно, ведущую к станции кратким путем, и, не спеша, пошла по ней. Потом девушке надоело ковылять в туфлях по камням, и она присела на какой-то валун, чтобы скинуть обувь и идти босиком. Вдруг впереди послышались невнятные голоса. Нина, на всякий случай, спряталась за придорожными кустами. «Вот дуреха, — подумала она. — Неужели теперь, как папа, всего бояться буду?» И хотела вновь выйти на дорогу, но из-за поворота вышли двое. Увидев этих людей, Нина замерла.
Один из собеседников был ее Денис. Но другой человек…
По-хозяйски взяв под руку Нининого жениха, рядом с ним вышагивала какая-то смазливая девица.
«Так вот они, деловые переговоры!» — подумала Нина и резко шагнула вперед, на дорогу.
Денис отпрянул от своей спутницы и довольно бессвязно залепетал, что это лишь случайная знакомая, ничего между ними не было, и Катя…
— Ах, ее, оказывается, Катей зовут! — Нина даже задохнулась от негодования. — Очень приятно. Впрочем, не буду вам мешать…
Девушка хотела уйти, но Денис догнал ее, схватив за руку:
— Подожди…
Наверное, он выглядел чересчур напуганным и смешным, потому что в этот момент его спутница хихикнула. Нина не стерпела. Она, развернувшись, залепила жениху звонкую затрещину и решительно направилась назад, к дому, оставив обалдевшего Дениса с девицей посреди дороги.
Только отойдя на приличное расстояние от места неожиданной встречи, Нина свернула в лес и, сев на поваленное дерево, валяющееся на полянке, разрыдалась. Она знала, что, наверное, была не права, не разобравшись в происшедшем и отвесив пощечину жениху. Но, с другой стороны, встреча в лесу оказалась той последней каплей, которая должна была все равно когда-нибудь переполнить чашу терпения.
Дело в том, что Нина Дениса не более, чем терпела. Она воспринимала настойчивые ухаживания сперва из любопытства, а потом — скорее по привычке. Да и отчим то и дело намекал, что пора бы уж ей выйти замуж, не пресекая ухаживаний своего компаньона за падчерицей. Сегодняшнее происшествие вывело девушку из себя. «Этот слизняк, — думала она, — только пытался затащить меня в постель и тут же какую-то шлюху подцепил! Нет, все-таки я правильно ему по морде дала — пусть знает свое место. А отчим…»
Отчим. Он любил ее больше, чем родную дочь, и Нина понимала: это естественно. Дочка, она и есть дочка. Ее можно целовать. На нее также можно кричать. Но Нина была для Анатолия Семеновича еще и тенью своей матери. Поэтому Нина нередко сознавала это, она часто пользовалась всеми правами взбалмошной девчонки: хочу гулять с тем парнем — и точка, хочу на Лазурное побережье — и точка, хочу себе в охранники вот того чудака — и точка!
Хотя… Об этом было думать очень неприятно. Однако разобраться немного, и сразу становилось ясно: не все выходило по ее желанию. Даутов опекал ее заботливо, ненавязчиво — так отец, обучающий малыша плавать, держит в воде под его попкой свою мощную ладонь. Вроде бы, свобода, да не утонуть.
Еще со школы, со старших классов, Нина была вдалеке от подруг. На переменах, конечно, общалась с одноклассницами. Но свободная девичья болтовня начиналась, когда они шли домой. А Нине с ними было не пойти — у крыльца ее ждала машина. Даже когда она подвозила Таню с Аленой, все равно подруги жались на заднем сиденье и, видно, думали, откуда у Нинки «Волга» с шофером. Может, и не гадали, но сказать не решались. Впрочем, как бы мало не знала Нина о делах отчима, даже догадками она делиться с подружками не собиралась.
И в университете ощущался тот же ненавязчивый, но неусыпный глаз. Нина не могла забыть, как, зайдя на одну из кафедр, невольно подслушала беседу двух преподавателей. «Климова, — донеслось из-за шкафа, разделяющего комнату на два закутка. Девушка насторожилась, — какая молодчина! Дочь такого человека, а трудится не хуже остальных. И ведь понимает, что если бы даже не ходила на лекции, все равно получила бы свои зачеты “автоматом”».
Кроме того, история с Костей… Прогулки по набережным, кафешки до закрытия, снова прогулки. «Нинка, а за нами, вроде бы, следят». — «Да, Кой-стан, но не те, о ком ты подумал, не бойся». Пару ночей он провел в ее квартире, Даутов не возражал.
Сейчас же на дворе не тот замшелый век, когда родне жениха полагалось отвозить простыню с брачного ложа. Но Костя был кавалер с придурью. Он хотел свозить Нину в Смоленск, откуда и приехал в Питер. Причем автостопом. «Хотел бы я посмотреть, будут за нами следить из-за кустов или нет?» — говорил он.
Поездка не состоялась. Костя вдруг изменился, стал избегать Нины, а однажды пришел на ее день рождения с подругой. Попрощался. Нина тогда чуть не убежала, но осталась и запомнила, как Даутов пару раз одобрительно улыбнулся Косте. Лишь позже она сообразила: провели с ее дружком воспитательную беседу и сделали какое-то эксклюзивное предложение. А он не отказался, ибо парнем был не только романтичным, но и умным.
Нине стало еще тоскливей. Кто и когда называл-придумал, что она внимательная? Сколько вокруг было парней, смотревших на нее, задерживавшихся на набережной напротив Медного всадника, иногда приглашавших в кафе. Почему они потом не шли дальше? Может, и с ними проводились полезные беседы? И весь круг ее общения скрупулезно создавал Даутов, как садовод, разбивший главную клумбу, неторопливо прикидывает: какие цветочки должны расцвести вокруг? Вот Светлана, дама не очень умная, но сообразительная. Не выполняет ли она какие-нибудь поручения Анатолия Семеновича, навещая ее? Отрекомендовала ей телохранителя. Конечно же, все было заранее обговорено в офисе Даутова. И Алексея выбрала не она, а отчим, который всего лишь деликатно помог падчерице остаться в приятном заблуждении: выбор был за ней.
«Кстати, интересно, а любит ли меня Денис хоть чуть-чуть? Звучит банально, как в старых романах. Но правду и только правду: за мной деньги. Неизмеримо большие, чем те, что Денис перекладывает на вечеринках из кармана в карман. Впрочем, и меня он тоже любит. Как приложение к денежкам. Итак, папочка милый, дал ты мне подруг, друзей, жениха…»
Нина почувствовала боль в руке. Она так углубилась в свои мысли, что не заметила двух комаров, занятых мелким вампирством. «И комаров он наслал, чтоб не засиживалась, скорее возвращалась к пьяным гостям и неверному жениху!» — рассмеялась она, вставая. Смех был грустный и почти сразу потонул в шуме стволов. «В березняке — целоваться, в сосняке — веселиться, в ельнике — удавиться, — вспомнилось уместное присловье, — Вокруг — сосны. Значит, надо веселиться», — подумала Нина и постаралась рассмеяться еще раз. Не получилось.