1
Дым стоял, как туман в Лондоне поздней осенью. Здесь столько курили, что Бланш с трудом успевала выносить пепельницы. Заметив, что Рочер направился на кухню, хозяйка квартиры немного помедлила, поставила поднос с коктейлями на стол и, улыбнувшись мужчинам, скользнула за дверь. Тим Прайт равнодушно выслушивал старые анекдоты, которые рассказывал ему Дарэк Доу. При этом рассказчик, в отличие от слушателя, давился от смеха.
Бэрт Бэйли и Рокуэл Тибс сидели за ломберным столиком и играли в карты. Время от времени Бэйли наклонялся к уху Тибса и что-то ему нашептывал.
Когда Бланш появилась на кухне, Рочер наливал себе кофе. Она остановилась в проходе и облокотилась на дверной поперечник. Рочер сделал глоток и лениво покосился на женщину. Без традиционного кабинетного камуфляжа она выглядела привлекательно. Ее синие глаза сверкали открытым призывом. Длинные волосы локонами раскинулись по плечам, а грудь в глубоко декольтированном платье порывисто вздымалась. Бланш улыбнулась, показывая полный набор красивых белоснежных зубов, и тихо сказала:
– Ты похож, Джек, на вагнеровского героя. Ну вылитый Зигфрид! Строен, строг, молчалив. – У нее был низкий протяжный голос с какой-то влажной ласковостью – как мокрое махровое полотенце.
– Тебе скучно? Да?
– Ты угадал. Пойдем потанцуем?
– У меня болит нога. Иди танцуй с Бэртом. Бланш фыркнула.
– Он танцует, как овцебык.
– Мне-то что?
Бланш оторвалась от двери и подошла к нему вплотную.
– Скажи, Джек, я тебе нравлюсь? Только не говори «нет»! Я же чувствую, что ты хочешь меня, как и я тебя.
Рочер отставил чашку в сторону.
– Допустим. Ты женщина что надо. У тебя есть голова на плечах и отличная пара ягодиц в придачу.
– Значит, ты берешь меня?
– А что на это скажет Бэрт?
– То же самое, что и Дарэк, ведь ты спишь с его женой.
– Но Бэрт не Дарэк. Ты не боишься, что он вышвырнет тебя с работы?
– А что он может без меня? Загонит толстую задницу в кресло и целый день его полирует. Он беспомощен, как ребенок. А потом, я ему ничем не обязана, я свободная женщина. Никто из них не станет ссориться со мной. Я слишком много знаю.
Он взял ее за талию и прижал к себе.
– Ты можешь переехать ко мне, Джек, – продолжала она, учащенно дыша. – Или тебе крашеная шлюха Дарэка больше нравится?
– У нее такие бездонные глаза… Настолько бездонные, что я понял наконец, что они пусты. Она только и делает, что болтает, не умолкая, но ей ни разу не удалось сказать что-нибудь интересное. Она мне порядком надоела. – Его рука скользнула под блузку Бланш.
– Давай сейчас, Джек. Я изнемогаю…
– Не говори глупости. Когда все уйдут, я вернусь, только выпроводи Бэрта.
Он впился в ее губы. Бланш застонала и прижалась к нему всем телом.
Когда Бланш вернулась в гостиную, Доу прекратил хихикать над своими анекдотами. Он взял со стола два стакана с коктейлем и вернулся к балкону, у двери которого курил сигару Прайт. Доу подал ему стакан и кивнул в сторону кухни.
– Этот Рочер – отвратный тип…
Прайт впервые за весь вечер рассмеялся, будто услышал самый остроумный анекдот.
– Не можешь простить ему Мэдж?
– То, что моя жена стерва, я давно знаю, но он же живет в моем доме. Мог бы соблюдать элементарные приличия.
– Где ему их взять? О чем ты, Дарэк? Уголовник, вырвавшийся на свободу. Для него сейчас любая юбка как оазис в пустыне, а ты о приличиях… Пусть развлекается, он даже не догадывается, что жить ему осталось чуть больше недели. Когда ты вспорешь ему брюхо, то рассчитаешься за все сразу. Доу поморщился.
– Мне этого не очень хочется. Все-таки, что ни говори, он спас мне жизнь!
– Брось ты свои сентиментальности. Рочер для нас только донор, не больше. А главное, его никто нс будет искать. Его нет. Не существует, понимаешь?
– Ты, конечно, прав, Тим, но с этим парнем нс так-то легко справиться. Он здоров, как бизон.
– С ним и не надо справляться. Усыпим и кинем на стол. Два часа работы, и свалим остатки в канаву, грифам на ужин.
– Ты предлагаешь увезти его на остров? А если он не захочет?
– Предлог всегда можно найти. Для его же безопасности ему лучше уехать из города.
– Резонно. Давай выпьем за успех дела. Доу заменил пустые стаканы на полные. Бэрт Бэйли покосился на приятелей, болтавших у балкона, и еще ближе склонился к уху Тибса.
– Понимаешь, Рок, я не хочу, чтобы ребята знали об этом. Так глупо влипнуть! Этот фараон слишком хитер.
Тибс сунул сигарету в рот и прикурил.
– Да, история. И ты думаешь, этот лейтенант уже что-нибудь предпринял?
Бэйли сокрушенно кивнул.
– Надо поговорить с мэром. Он сумеет заткнуть ему пасть.
– Брукс и так взбешен из-за девчонки и негра, а тут еще это… я даже рот раскрыть боюсь…
– Спокойно, Бэрт. Нам есть, чем убедить его. Мы нашли донора. Это очень важно! А поставить на место какого-то фараона ему ничего не стоит.
– Боюсь, Рок, ты недооцениваешь этого парня. Он малый не промах. К тому же у него есть фотографии.
– Когда ты должен с ним встретиться?
– Через два дня.
– Я думаю, мы уладим это дело. Бэйли вздохнул.
– Сколько неприятностей за последнее время, голова идет кругом… А как та девчонка? Пришла в себя?
– Нет. И не придет. – Тибс дотянулся до поднеся и взял бокал с вином. – Я перевел ее к себе. Она находится под хорошим присмотром, сейчас ей колют намбутал. Через пару недель она уже ничего не вспомнит и никого не узнает.
– Это же рискованно, Рок.
– Никакого риска. У нес был сильный шок, который вылился в маниакальный психоз, амнезию и так далее. Мы же предупреждали, что случай очень серьезный, и никто нс удивится такому исходу.
– А если она не выдержит? Она же ребенок.
– Выдержит. Но ребенком так и останется.
На всю жизнь. Ей придется играть в куклы до глубокой старости. Она для нас неопасна. Другое дело ее мать, которая может устроить шумиху в прессе. А то и хуже. Подумай только, что может произойти, если она встретится с негром и тот ей все расскажет.
– Ты меня пугаешь, Рок!
– Негр молчит, пока понимает, что ему никто не поверит. Стоит зашуметь репортерам, он сообразит, кто его союзник и к кому надо идти за помощью.
– Черномазого необходимо убрать.
– Как ты догадлив! Ну, так убери. Кто тебе мешает…
Тибс умолк, увидев появившихся в гостиной Бланш и Рочера.
Лицо женщины горело, глаза лихорадочно блестели. В руках она несла кофейник, а Рочер чашки.
– Кажется, этот малый и до Бланш добрался, – раздраженно проворчал Бэйли.
– Но ты же сам говорил, что она тебе в тягость, – прошептал Тибс.
– Что-то все мы сегодня подозрительно трезвые! – воскликнул Прайт, отходя от окна.
– Лично я хочу есть, а не пить, – сказал Рочер, беря с тарелки сэндвич с ветчиной.
– Каждому свое. А я выпью!
Прайт принялся откупоривать бутылку джина.
– Кто хочет кофе? – спросила Бланш.
– Пожалуй, только я, – отозвался Доу.
Он тоже заметил состояние Бланш и радовался про себя, что Рочер переключился на подружку Бэйли.
Звонок в дверь прервал начавшееся застолье. Мужчины переглянулись.
– Кто бы это мог быть? Прайт покосился на Бланш.
– Вероятно, посыльный от зеленщика, – неуверенно ответила женщина. – Я заказывала овощи.
Она встала и вышла в холл, прикрыв за собой дверь.
– Что-то вы, ребята, больно дерганные, – заметил Рочер. – Живете на широкую ногу, всего вдоволь, а комплексуете.
– Кстати о ноге. Как твоя нога? – спросил Тибс.
– Все в порядке! Хирурги не ударили в грязь лицом.
Все замерли, глядя на дверь. Следом за Бланш в комнату вошел высокий красавец в голубом костюме. Бэйли побледнел.
– Добрый вечер, джентльмены. Меня зовут Дин Астор. Я помощник шерифа округа. – Он достал служебный жетон и предъявил его присутствующим. – С некоторыми из вас я уже знаком.
Бланш недоуменно пожала плечами.
– Он сказал, что ему необходимо с вами поговорить.
– Мы действительно знакомы, – раздраженно произнес Доу. – Но что у нас может быть общего с полицейским?
У Бэйли задрожали колени. Астор ехидно улыбнулся.
– Не торопитесь с выводами, мистер Доу. Надеюсь, никто из вас не держит заряженный револьвер в кармане? Не делайте глупостей. Я тот самый человек, который вам сейчас нужен.
– Послушай, парень, тут в тебе никто не нуждается, – рявкнул Прайт. – По-моему, ты ошибся дверью.
– Напрасно вы так считаете, мистер Прайт, – тем же тоном продолжал Астор, стоя в дверях. – Я докажу вам обратное. Но сначала я, пожалуй, сяду.
– Вы решили, что ваше присутствие украсит нашу компанию? – с издевкой спросил Тибс.
– Не исключено, – спокойно ответил Астор, повернув стул спинкой вперед и устраиваясь на нем. Несколько секунд он осматривал присутствующих, затем неуловимым движением выхватил револьвер и взвел курок.
– Всем руки на стол. Я хочу быть уверен, что во время нашей беседы никто из вас не выкинет какой-нибудь фокус. Вы не так безобидны, как хотите казаться. Эта штука будет молчать, если вы проявите благоразумие.
Четверо озлобленных мужчин положили руки на стол. Теперь Астор был удовлетворен.
– Вам не кажется, приятель, что вы рискуете потерять работу? – холодно процедил Прайт.
– Некоторые рискуют потерять жизнь. Я тоже люблю рисковать, но на сей раз имею санкцию свыше, мистер Прайт. – Глаза его прищурились и цепляли взглядом каждого сидящего. – Всех вас я знаю, кроме мистера Тибса. Теперь мне ясно, что именно он был четвертым.
– Что значит четвертым?
Астор пропустил мимо ушей вопрос психиатра.
– Что касается пятого, то я не уверен, что этого человека зовут Адамс Норт, – полицейский кивнул в сторону Рочера. – Но в данный момент это не важно. Важно то, что четверо из вас совершили два тяжких преступления. Неделю назад! Согласно законам нашего штата, подобные деяния наказываются смертной казнью. Дело ваше дрянь!
– Этот тип сумасшедший! – прохрипел Тибс.
Четыре пары глаз бегали, словно бильярдные шары по сукну, ища выхода, но постоянно натыкались на тупую морду револьвера.
– Вы забыли, как провели прошлую воскресную ночь? Я могу напомнить.
Доу хотел было вскочить, но Прайт остановил его.
– Успокойся, Дарэк. У этого типа нет никаких доказательств.
– Извините, но я не в курсе, – тихо сказал Рочер. – Давайте послушаем лейтенанта. В конце концов, надо выяснить, зачем он сюда пришел.
Рочер обдумывал ситуацию. У него на резинке под брюками находился нож. Обычная предосторожность. Если дело примет крутой оборот, он сумеет опередить фараона.
Астор был в восторге: эти люди его боятся. Респектабельные, напыщенные, развращенные хозяева жизни. Но теперь они поменялись ролями.
– Ваше счастье, что об этом знаю я, а не Галлахер… – Астор наслаждался их страхом. – Но всякое может случиться…
– На что намекаете? – спросил Драят.
– Могу без намеков. В данный момент я на вашей стороне. Не прячьте глаза, мистер Бэйли. Забудем нашу последнюю встречу.
Доу и Прайт удивленно посмотрели на смертельно-бледное лицо приятеля.
– Что значит «на нашей стороне»? – раздраженно спросил Тибс. – Объясните!
– Объясняю. Я имел доверительную беседу с мистером Бруксом. – Все, кроме Рочера, одновременно подались вперед, не отрывая взглядов от полицейского. – Он просил меня помочь вам, я дал согласие. Один я не могу закрыть такую брешь, мне нужно содействие. Придется вам поиграть в активность, джентльмены. Убийство и изнасилование не шутка. Только совместными усилиями мы сможем замять эту историю. Для этого я здесь!
Наступила томительная тишина. Помощник шерифа не вызывал доверия, но выбора не было.
– Что же вы предлагаете? – осторожно спросил Прайт.
– Одно преступление влечет за собой другое. Это не аксиома, а необходимость. Следующая на очереди Клэр Грэйс. Она слишком активна и уже обошла вас на вираже. Вчера Грэйс пыталась попасть на прием к прокурору. К счастью, он уезжал в Остин и их встреча не состоялась.
Астор видел перед собой напряженные лица. Жалкие трусы! Он решил, что револьвер ему больше не понадобится, и убрал его в карман.
– Как это сделать?
С жирного лица Тибса скатывались капельки пота.
– Решите сами, кто из вас пойдет на это. Я лишь гарантирую твердое алиби. У меня есть на примете человек, которого можно обвинить в этом убийстве.
– Может быть, вы сами… Мы хорошо заплатим, – дрожащим голосом предложил Доу.
– Я не могу делать два дела сразу. У меня своя работа.
Все молчали.
– Струсили! – усмехнулась Бланш. – Вы способны только малолеток трахать. Герои!
– Я что-то слышал о деньгах, – тихо сказал Рочер. – Сколько?
– Десять тысяч, – прохрипел Тибс.
– О'кей! Я берусь.
Бланш с восторгом смотрела на Рочера. Она не ошиблась в нем.
– Единственный мужчина среди вас!
– Когда? – деловым тоном спросил Рочер.
– Сегодня ночью, – ответил Астор. – В десять часов я заступаю на дежурство и буду ждать вас на углу Гордон-сквер и Двенадцатой авеню. Там получите дальнейшие инструкции. Когда с бабой будет покончено, займемся негром. Пока все.
– Вы знаете, где его найти? – спросил Прайт.
– У меня есть идейка на этот счет. Но сначала следует решить первый вопрос.
– Я сама отвезу тебя, Адаме, на эту встречу, – пропела Бланш, сделав акцент на имени.
Рочер усмехнулся.
– Договорились! – Астор поднялся. – Я жду вас, Норт. Если вам нравится это имя, я не возражаю.
– Оставьте его в покое, лейтенант, – вспыхнул Тибс. – Это наш человек, а какое он носит имя, никого не касается.
– Не стоит раздражаться. Я же сказал вам, что сегодня мы заодно.
Он коротко кивнул я вышел из квартиры.
– Ну и хлыщ! Ну и мошенник! – воскликнул Прайт.
– Сказать об Асторе, что он мошенник – это то же, что заявить: «Шекспир писал пьесы», – наконец раскрыл рот Бэйли. – У него своя теория. Он на шантаже и аферах набил себе руку. Такого не обведешь…
– Пусть лучше мочится из нашей палатки наружу, чем наоборот.
– Интересно, как это его прижал к стенке Брукс? – задумчиво протянул Бэйли. – С таким материалом этот Астор мог бы вить из нас веревки.
– Значит, у Брукса материала больше. Ты забыл о его картотеке? У него весь город под колпаком.
– Главное, теперь Астор сделает все, что скажет Брукс, – добавил Тибс. – А мы Бруксу очень нужны.
– Не забывайте про Джека! – вмешалась Бланш. – Чего бы вы без него стоили?
– Трудно сказать, чего мы стоили бы, – ухмыльнулся Бэйли. – Зато нам ясно, что Джек стоит десять тысяч.
Рочер усмехнулся.
– Вы дешево купили себе жизнь. Уверен, что газовая камера на четверых стоит дороже. Но я не хапуга.
Он вышел на балкон. Бланш последовала за ним. После прокуренной комнаты оба полной грудью вдыхали вечернюю прохладу. Женщина положила руку на плечо Рочера.
– Чересчур шикарная коляска для обычного фараона. – Он кивнул на садившегося в машину Астора. – Такие покупки можно оплатить, если хорошо играешь в жмурки с законом и умеешь делать вид, что не замечаешь, как кто-то обделывает свои делишки.
– Так устроен мир, милый, и не ему менять заведенный порядок, – прошептала Бланш, прижимаясь к Рочеру.
– Да. Он всего-навсего воет вместе со всеми.
– Тебе надо отдохнуть. Идем, я провожу тебя в свою комнату.
– Ты права.
Они вернулись в гостиную и прошли в спальню Бланш под пристальным взглядом мужчин. Когда дверь за ними прикрылась, Бэйли ударил кулаком по столу. – Сучка!
2
Оставалось только ждать. Галлахер взглянул на часы. Без четверти двенадцать. Шериф стоял в темном подъезде напротив таверны, за которой наблюдал. Заведение находилось через дорогу, и ему хорошо был виден вход.
Четыре дня ушли на безрезультатные поиски. Раздумывая над событиями этих дней, шериф никак не мог ухватиться за кончик ниточки.
После визита к Чемберсу он поехал на кладбище для цветных, но опоздал. Вильямса уже похоронили, и немногочисленная процессия разошлась. Галлахер разыскал могильщиков, расспросил их, но ничего толком не добился. Эти люди не запоминают лиц. Правда, один из них заметил среди хоронивших девчонку, которую вроде бы видел раньше. Он долго вспоминал, где бы это могло быть, и наконец вспомнил: в таверне «Красный петух». Кажется, эта девчонка работает там певичкой.
Шериф решил, что мать убитого говорила именно о ней: «Девушка Джо работает на эстраде в кафе для цветных. Зовут ее Нори».
Он разыскал таверну «Красный петух» и переговорил с администратором. Тот подтвердил, что у них работает Нори Нельсон, но о ее связях он ничего не знает. Галлахер дождался вечера и встретился с девушкой. Это был его просчет. Нори тут же сказала, что Джо уехал к тетке. Галлахеру ничего не стоило связаться с полицией того местечка, где якобы находился Чемберс. Он это сделал еще до встречи с девчонкой. Местный шериф проверил всех, кто приехал к ним за последний месяц и доложил, что Джо Чемберс в их местах не появлялся. Подозрения Галлахера подтвердились. Теперь он не сомневался, что Чемберс преступник. Было непростительной ошибкой спугнуть его подружку. Дело усложнялось. Негр зарылся в песок и долго теперь не высунет носа из убежища. Скорее всего, он где-то в городе, здесь легче затеряться, да и бежать ему некуда. Но где? На этот вопрос Галлахер не мог найти ответа. Он понял только, что действовать надо более осторожно. По его мнению, только Нори могла вывести его на Чем-берса. Именно поэтому он стоял в подъезде напротив «Красного петуха» и ждал.
В первом часу ночи она вышла из таверны. Молоденькая негритянка в легком платьице с картонной коробкой в руках. Даже на расстоянии было заметно, что девушка взволнована. Несколько секунд она стояла, озираясь по сторонам, затем быстро зашагала к перекрестку. Галлахер покинул свой наблюдательный пост и последовал за ней. Она шла быстро, шериф не отставал, держась подальше от уличных фонарей. Через квартал она свернула в переулок. Галлахер быстро перебежал улицу и посмотрел за угол. Никого. Два ряда черных зданий, бесчисленное количество подъездов, и все.
Шериф прошелся по переулку. Он не переставал злиться на себя за очередную промашку. «Черт! Пора в отставку! Даже сопливые девчонки обводят вокруг пальца. Идиот! Бездарь…»
Он замер возле витрины кафе. Картонная коробка стояла на маленьком столике. Ее хозяйка пила кофе и разговаривала с молодым парнем. Галлахер никогда не видел Чемберса, возможно, это был он. Но рисковать шериф не стал. Теперь необходимо взять на прицел этого типа. Нори от него никуда не денется. Галлахер перешел дорогу и втиснулся в телефонную будку. Спустя некоторое время парочка выскользнула из кафе. Простившись у порога, они разошлись в разные стороны. На сей раз коробку нес парень. Он не торопился и не оглядывался. Галлахер держал дистанцию в двадцать шагов, но в любую секунду готов был нагнать негра.
Неожиданно тот оглянулся. Шериф прижался к стене. Парень быстро юркнул в подворотню. Через секунду Галлахер был там. Двор – пустой темный колодец – был пуст. Старое здание с выбитыми окнами и, на счастье сыщика, всего один подъезд.
Зловонный запах ударил ему в нос. Ни одна лампочка не горела. Галлахер замер и прислушался. Где-то капала вода, жужжала старая проводка, и больше никаких звуков.
Шериф достал фонарь и включил его. Луч света упал на каменные ступени лестницы. Один пролет вел в подвал, второй наверх.
Что-то стукнуло. Глухой далекий стук откуда-то снизу. Шериф решил проверить подвал в первую очередь. Стараясь не шуметь, он осторожно спустился вниз. Черный длинный коридор, засыпанный рухлядью. Рядом, под ящиком, что-то шуршало. На мокрых стенах висела лохмотьями паутина. Галлахер направился вдоль коридора. Опять послышался какой-то звук. Шериф тут же погасил фонарь и замер. Тишина. Вновь включать фонарь он не стал. Через полминуты послышался скрип, но тут же опять все стихло. Кромешная тьма, к которой Галлахер не мог привыкнуть, мешала ему, но он не решался воспользоваться фонарем, а, держась за стену, осторожно двинулся вперед. Сделав несколько шагов, он заметил узкую, как бритва, полоску света, стелившуюся по полу. Это щель под дверью, за которой есть помещение. Галлахер нащупал ручку и прижался ухом к двери. Через мгновение до него донеслись приглушенные голоса:
– Не обижайся на нее, Джо. Зачем же рисковать?
Говорил мужчина. Другой мужской голос ему ответил:
– Я понимаю. Но мне кажется, что за ней следить не станут.
– Ничего ты не понимаешь! Полиция была у твоей матери, у миссис Вильяме и, наконец, у Нори. Если они взялись за тебя, то никого из виду не выпустят… Успокойся! Нори прислала тебе яблочный пирог…
Галлахер нажал на ручку и резко рванул дверь на себя, одновременно выхватив револьвер. Яркий свет полоснул по глазам.
– Не двигаться, стреляю! – рявкнул он, еще ничего не видя перед собой, кроме яркого пятна.
Его глаза привыкли к свету раньше, чем двое парней успели оправиться от неожиданного налета.
Крохотная каморка, матрац на полу, несколько ящиков, заменявших стол и стулья. Знакомая коробка и два перепуганных негра. Совсем еще молодые. Одного Галлахер уже видел несколько минут назад, вторым, как он догадался, был Чемберс. Почти европейское лицо, только черная кожа и пухлый рот напоминали о его расе.
– Ты Джо Чемберс? – спросил шериф, тыча стволом револьвера в грудь парня.
– Да, – ответил тот тихим, спокойным голосом.
– Я шериф Галлахер. Ты арестован. Вставай и пошли со мной.
Оба негра встали. Резкое движение одного из них, и лампочка разлетелась вдребезги. Вспышка… и мрак!
– Беги, Джо!
Галлахер расставил руки в стороны и загородил проход. Кто-то сильно ударил его в живот, но шериф устоял. Натиск повторился. Галлахер поскользнулся, но успел нанести удар рукояткой револьвера. Вскрикнув, один из чернокожих рухнул вместе с шерифом на пол. Стук удаляющихся башмаков говорил о том, что второй сбежал.
Галлахер вцепился в лежащего рядом парня хваткой бульдога. Тот не сопротивлялся. Шериф достал фонарь и посветил. По курчавому затылку Чемберса стекала струйка крови. Он был без сознания.
3
– Кажется, это его машина, – сказала Бланш, притормаживая.
Рочер уже заметил в конце улицы полицейский автомобиль, притаившийся в темноте.
– Тормози. Не подъезжай близко. Бланш припарковала свой «паккард» к обочине в двадцати ярдах от патрульной машины.
– Если это Астор, он сам подойдет, – сказал Рочер.
– А кто же еще? Вы же здесь договорились?
– Я впервые в этом городе. Так что тебе лучше знать, где мы договорились.
– Я отвезу тебя к этой шлюхе, как только он даст адрес.
Они увидели, как из полицейской машины вышел человек и направился к ним. Когда он попал на освещенный участок улицы, они узнали Астора.
– Да, это он, – холодно сказал Рочер.
– А ему идет форма. Она его облагораживает.
– Сверкающая шкура змеи тоже очень красива.
– Он тебе не нравится? Но ты же не собираешься идти к красотке Грэйс с цветами!
Лейтенант шел неуверенно, озираясь по сторонам. Приблизившись к «паккарду», он заглянул в него и быстро сел на заднее сиденье.
Рочер повернулся к нему и молча выжидал.
– Неплохие новости, – начал Астор. – У нее сейчас любовник. Это нам на руку. Я оставил своего человека у дома Клэр. Он наблюдает за подъездом. Если какие-нибудь помехи, он вас предупредит.
Астор достал из кармана массивный двена-дцатизарядный кольт и протянул его Рочеру.
– Сорок пятый калибр. Со ста ярдов уложит слона. Справитесь?
Рочер забрал револьвер и убрал под пиджак.
– Где она живет?
Астор заметил, как вздрогнула Бланш при виде оружия.
– На Перкен-стрит, 1434, третий этаж, квартира слева.
– О'кей! Что еще?
– Дождитесь, пока ее парень уйдет. Он мне нужен. Когда сделаете свое дело, устройте в квартире кавардак. У следствия должна быть уверенность, что убийство совершено с целью ограбления. Прихватите какую-нибудь безделушку и возвращайтесь сюда. Встретимся на этом же месте.
После этих слов Астор вышел из «паккарда».
– Ты знаешь, где это находится? – спросил Рочер.
– Конечно. В пяти минутах езды отсюда.
– Поехали.
Бланш заметила холодное, решительное выражение его лица, и ей на секунду стало страшно.
– Джек… А вдруг…
– Заткнись! Отвези меня и можешь убираться. Машину оставишь мне.
– Нет! Я останусь с тобой.
«Паккард» рванулся с места. Спустя пять минут Бланш прошептала:
– Следующий дом.
– Проезжай мимо. Свернешь за угол и остановишь, – приказал Рочер.
Когда двигатель был выключен, он открыл дверцу и коротко сказал:
– Жди здесь.
Он шел по мостовой к дому Клэр Грэйс, мягко ступая и чуть заметно прихрамывая. Спортивные туфли на каучуковой подошве делали его шаги бесшумными. Ничего не выражающее лицо Рочера напоминало восковую маску. Он был спокоен и сосредоточен. Не доходя пятидесяти ярдов до дома, Рочер заметил темную фигуру на другой стороне улицы, которая тут же растворилась в темноте подворотни. Он усмехнулся: «Плохо работают люди Астора, но меня это не. касается. Задача поставлена, и се надо выполнить».
Подойдя к дому, он бросил взгляд наверх. Из всей цепочки окон третьего этажа горело только одно. Рочер вошел в подъезд и медленно поднялся, остановившись у нужной квартиры. Он прижался к двери и прислушался. Изнутри доносился визгливый тенор:
– Мне плевать на твои проблемы, Клэр. С меня довольно! Если к утру не будешь готова, я уеду один! В конце концов, ты ничего не добьешься своим упрямством. Девчонкой занимаются врачи. Выкинь дурь из головы. Теперь у тебя развязаны руки.
– Я хочу отомстить этому выскочке шерифу! Ну, Дэни, потерпи еще немного! Я должна поговорить с окружным прокурором и репортерами…
– К черту шерифа, к черту прокурора, и тебя ко всем чертям! С меня хватит!
– Дэни, умоляю…
Рочер услышал хлопок пощечины и женский визг, затем послышались приближающиеся шаги. Но он быстро сообразил, что идут снизу. Кто-то поднимался по лестнице. Рочер перегнулся через перила и увидел пожилого мужчину. Разглядывать его он не стал, а быстро поднялся на следующий этаж и замер. Старик добрался до площадки третьего этажа и остановился. Некоторое время он прислушивался к скандалу, доносившемуся из квартиры Клэр, затем покачал головой, что-то пробурчал себе под нос и зашел в квартиру напротив. Рочер начал спускаться. На середине пролета он вновь настороженно прислушался. Неожиданно дверь нужной ему квартиры распахнулась, и на площадку выскочил раскрасневшийся парень лет тридцати с набриолиненными волосами и узкими усиками. Рочер резко повернулся к нему спиной, но тот даже не заметил его. Сильно хлопнув дверью, он пулей полетел вниз. Притаившись в полумраке, Рочер дождался, когда все затихнет. «Нервы подводят, – подумал он. – Больше медлить нельзя».
В какой-то момент он почувствовал слабость и усталость, но сумел взять себя в руки и направился к квартире Грэйс.
Без особых трудов ему удалось справиться с замком. Он осторожно приоткрыл дверь и проскользнул в квартиру. Рука его легла на рукоятку пистолета. Клэр сидела в спальне перед зеркалом. Бе наготу прикрывали узкие ажурные трусики и бюстгальтер. Рядом на кровати лежал чемодан, набитый до отказа, тут же на полу стояли коробки с туфлями и шляпками, одну из которых она примеряла. Критически оценив головной убор, она отбросила шляпку в сторону и взяла другую. Стараясь не испортить свою прическу, Клэр аккуратно приложила ее к голове и снова взглянула в зеркало.
Неожиданно ее взгляд поймал человека, стоящего на пороге спальни. В правой руке он сжимал пистолет. Она похолодела. Ей очень хотелось крикнуть, но губы не шевелились. Кровь отхлынула от лица. Не двигаясь с места, она закрыла глаза и ждала.
Раздался тошнотворный плевок выстрела. Рочер осмотрел все комнаты, выдвинул ящики стола и шкафа, повыбрасывал все на пол. В тумбочке он обнаружил ожерелье из жемчуга, серьги и несколько колец. Все это он забрал с собой. Самое красивое кольцо с изумрудом Рочер положил в свой бумажник.
Не глядя на труп, он перешагнул через него и вышел из квартиры.
Прямо перед собой он увидел раскрытую дверь и старика, который до этого поднимался по лестнице. Тот стоял неподвижно и внимательно разглядывал незнакомца. Лицо его выражало испуг и растерянность. Старик словно окаменел. Рочер сделал решительный шаг ему навстречу.
4
Стоя в тени подворотни, сержант Лунд внимательно следил за подъездом дома, где жила Клэр Грэйс. Несколько минут назад туда вошел человек, о котором говорил Астор. Дверь снова хлопнула, теперь он увидел Дэни Бэйна. Парень выглядел возбужденным. Его фигура метнулась вправо, затем он резко развернулся и быстро зашагал к центру города. Сержант последовал за ним. Несколько минут они петляли по переулкам, пока не вышли на Роунд-стрит, где располагался целый ряд увеселительных заведений с громкой музыкой и сговорчивыми девочками. Неоновые огни ярко освещали улицу, здесь было многолюдно и шумно.
Бэйн забежал в один из баров и, подойдя к стойке, крикнул бармену:
– Роджер, два виски!
Лунд уселся за столик неподалеку и загородился газетой. Бар кишел посетителями, и на сержанта никто не обратил внимания.
– Ты что такой взъерошенный? – спросил бармен, ставя рюмку перед Бэйном. Бэйн вылил и попросил еще.
– Неприятности? – не успокаивался бармен, наполняя рюмки.
– У меня все о'кей! Мне кое-что перепало по наследству, возьмешь? Для тебя сделаю скидку.
– Товар с собой?
– Если берешь, будет через полчаса. Но деньги сразу.
– Неси. Что-то мне не нравится твое настроение.
– Это – мое настроение, а не твое. И не лезь. Бэйн выпил еще рюмку.
Лунд встал из-за стола и прошел к телефонной кабине.
Дин Астор допил свой кофе и взглянул в окно. Город затихал, прохожих становилось меньше, гасли огни мелких забегаловок. Ночь вступала в свои права. Лейтенант закурил и уставился на тлеющий кончик сигареты.
Заботы, взваленные на его плечи мэром, раздражали его, но он был вынужден ублажать Брукса. От каприза этого старого волка зависит его будущее. Конечно, он с большим удовольствием использовал бы время дежурства, облегчая карманы ротозеев, и пощипывал бы владельцев мелких кафе, нежели лезть в мокрые дела. К тому же он сомневался в этом Норте или кик его там… Да черт с ним! Если этот тип справится с задачей и план сработает, то он прижмет шерифа к канатам. И тогда Астор стане г героем дня. Но пока еще рано загадывать. Он твердо знал только одно: завтра он свободен и нагонит упущенное с Джилдой. Астор был очень доволен своим новым промыслом: за считанные дни эта сопливая девчонка принесли ему двенадцать тысяч долларов. Астор ухмыльнулся и взял лежащую перед ним газету.
Не скрывая удовольствия, он вновь перечитал кричащие заголовки на первой полосе: «Беспомощность шерифа», «Джорджтаун – город нераскрытых преступлений», «Куда смотрит Галлахер?», «Шериф округа спит на посту!».
«Все городские помои выплеснули на шерифа. Мэр держит слово, – подумал Астор. – С каждым днем Галлахер теряет свою популярность, пусть по капле, но теряет…»
Приятные мысли прервал голос официанта:
– Простите, лейтенант, вас просят к телефону. Пройдите в третью кабину.
Астор встал и быстро нырнул в душную будку.
– Астор на связи.
Лунд докладывал быстро и четко. Несколько секунд лейтенант внимательно слушал, затем коротко приказал:
– Без меня ничего не предпринимай. Я скоро буду.
Через десять минут он свернул на Гордон-сквер и увидел белую машину Бланш. Он остановился рядом и пересел в «паккард».
Рочер сидел с тем же безразличным видом и курил. У Астора создалось впечатление, что тот вообще не выходил из машины.
– Все в порядке? – спросил он настороженно.
– А как вы думали? – Рочер передал ему ценности Клэр и револьвер. Кольцо с изумрудом осталось лежать в его бумажнике. – Все, что я нашел. Хватит?
Астор осмотрел вещи и убрал в карман.
– Теперь уезжайте. Скоро начнутся облавы. Я свяжусь с вами завтра.
Лейтенант вышел, «паккард» сорвался с места и помчался вдоль Гордон-сквер на предельной скорости.
До бара Роджера Астор дошел пешком. Машину, чтобы не привлекать к ней внимание, пришлось оставить неподалеку, во дворе. Лунд ожидал его напротив входа.
– Докладывай, – отрывисто приказал лейтенант.
– Он вернулся, шеф. Парень явно психует. Мне кажется, он собрался удрать из города.
Астор заглянул в окно бара.
– Где он?
– Они с Роджером ушли в подсобку. Сдает краденые вещички.
– Будем ждать здесь.
– А где машина, шеф?
– Рядом, во дворе. Там нам не помешают. В баре есть второй выход?
– Есть.
– Вряд ли Бэйн им воспользуется. Ведь он же не подозревает, что его ждут.
Астор оказался прав. Через пять минут из бара выскочил Бэйн. Он так спешил, что, не заметив полицейских, тут же угодил им в объятия.
– Привет, Дэни. Приятная встреча, – лейтенант расплылся у улыбке.
Бэйн хотел было броситься наутек, но тут же обмяк и тупо уставился на Астора.
– Отпустите меня! Я так устал.
– Об этом я и хочу с тобой поговорить. Пойдем со мной, только веди себя прилично, не то сломаю тебе шею.
Лунд подхватил Бэйна под руку, и они направились к машине. Двор был темным и пустым. Лунд сел за руль, лейтенант с Бэйном на заднее сиденье. Их лица освещались тусклым светом приборного щитка.
– Ты решил сбежать от меня, Дэни? – с насмешливой укоризной проговорил Астор.
– Нет. Что вы! Я и в мыслях не держал.
– Врешь, Дэни! Мне не нравится, когда мне врут, – тем же тоном продолжал полицейский. – Придется переселить тебя в каторжную тюрьму, правда, там нет того комфорта, к какому ты привык, но другого выхода я не вижу.
Бэйн обливался потом.
– Нет! Не надо. Умоляю! Я все отдам…
– Не торопись, Дэни. Сначала я задам тебе несколько вопросов. Если хоть раз ты соврешь, то считай, твоя песенка спета.
– Я все скажу, – засуетился Бэйн.
– Вопрос первый: что ты продал Роджеру?
– Три золотых браслета, четыре перстня с камнями и две пары серег.
– Все это числится украденным из квартир, в которых ты менял телефоны. Второй вопрос: сколько он тебе заплатил?
– Семь тысяч.
– Дешево! Я знаю стоимость этих вещей. Ты врешь, Дэни!
– Это правда! Клянусь! У него не было больше денег, а я не мог ждать…
– Торопился смыться? Сейчас ты все это изложишь на бумаге. – Астор тронул за плечо сержанта. – Лунд, достань бланк протокола допроса и ручку. Пусть этот парень займется правописанием.
Лунд выполнил приказ.
– Меня за это убьют, лейтенант! Пощадите! – захрипел Бэйн. – Роджер не простит предательства. У него целая сеть головорезов!…
– Заткнись, щенок. Ты думаешь, от меня ускользнуть легче, чем от этого прохвоста? Или ты забыл, сколько ты мне должен?
– Я все отдам, только отпустите…
– Сначала заполнишь бланк, а потом решим. С Роджером я разберусь, когда ты покинешь город. Я помогу тебе в этом, и сам вывезу тебя отсюда. А теперь пиши.
– Это правда? Вы меня выпустите?
– Да. Через час ты уже не будешь думать об этих пустяках. Пиши!
Бэйн дрожащей рукой записал вес, что рассказал лейтенанту. Когда он поставил свою подпись, Астор забрал у него листок и убрал в карман.
– Сейчас заедем к тебе домой, соберешь вещи, я я вывезу тебя за город на твоей машине. Поехали, Лунд.
Машина выскочила из подворотни и понеслась по городу.
Спустя полчаса Бэйн вышел с чемоданом из дома и подошел к ожидавшему его полицейскому автомобилю. Астор открыл дверцу и вышел.
– Давай ключи от своей машины, – приказал Астор. – Я вывезу тебя за город, дальше поедешь сам.
– Как же вы вернетесь?
– Идиот! Сержант поедет следом.
Бэйн подал ключи от серого «плимута». Астор кивнул Лунду, сел за руль и открыл дверцу Бэйну.
– Поторопись, приятель. У меня не так много времени. – Бэйн уселся на переднее сиденье. – Говори, куда?
– На юг.
– Хочешь устроиться в Нью-Орлеане? О'кей!
Джорджтаун остался позади. Черную полоску дороги освещали тусклые огни подфарников. Следом на той же скорости шла машина Лунда. Миль через пять Астор прижался к обочине шоссе и затормозил. Под крутым откосом синей полосой стоял лес.
– Ну, вот и приехали, Дэни. Дальше наши пути расходятся.
Астор лениво открыл дверцу и, выйдя из машины, обошел ее спереди. Сзади прижался автомобиль Лунда, вспыхнули фары, в ярком свете которых Бэйн заметил кривую ухмылку лейтенанта и зажатый в его руке револьвер. Он вздрогнул и шарахнулся назад.
– Что вы хотите? – вскрикнул он. – Вы же обещали меня отпустить!
Астор поднял револьвер и прицелился Бэйну между глаз.
– Выходи.
Бэйн подчинился.
– Нет, не стреляйте!
– Беги, Дэни! Даю тебе три секунды. Бэйн не в силах был бежать. Его ноги подкосились, и он упал на колени, загораживаясь руками.
– Не убивайте! Боже! Не надо!
– Беги, мразь! Раз… Два…
Что-то надломилось внутри у Бэйна. Он резко вскочил на ноги и бросился бежать вдоль освещенного фарами шоссе. Астор вытянул руку и прищурил левый глаз. Пуля нагнала Бэйна, он крутанулся на месте и рухнул на дорогу.
– Надо уходить, шеф, – тихо сказал Лунд, потрясенный увиденным.
Астор убрал револьвер в кобуру и достал пистолет, которым пользовался Рочер. Дальнейшие действия лейтенанта Лунду были непонятны. Астор выстрелил несколько раз по патрульной машине, разбил фару, ветровое стекло и капот. С той же кровожадной ухмылкой он подошел к убитому и обшарил его карманы. Деньги были изъяты, зажигалка тоже. Затем Астор набил опустевшие карманы ценностями Клэр Грэйс. Пистолет был тщательно протерт и вставлен в руку Бэйна. Осмотревшись вокруг, Астор еще мгновение подумал и резким движением ноги сбросил труп под откос.
– Лунд, помоги-ка столкнуть его машину. Она должна перевернуться.
Через минуту шоссе опустело. До города ехали молча. Лунд всего ожидал от своего начальника, но такое… Впервые он почувствовал себя настоящим преступником, его бил озноб, но все-таки больше всего он боялся, что этот страшный человек заметит его состояние.
– Теперь все, Лунд. Поехали к дому Бэйна. Заскочим туда минут на пять и сразу же навестим Роджера. Надо успеть до закрытия.
5
Посетители давно разошлись, и Роджер перевертывал стулья, устанавливая их на столы. Звякнул колокольчик входной двери. Появление помощника шерифа в паре с сержантом его насторожило. Роджер не жаловался на слабые нервы, но обуздать свое волнение ему удалось не сразу.
– Что-то вы поздновато… – сказал он, натянуто улыбаясь.
– Налей нам по стаканчику, Роджер. Мы не задержим тебя надолго, – обронил Астор, приближаясь к стойке.
– Для таких гостей не жалко.
Хозяин вытер руки о фартук и достал бутылку виски.
Лунд снял три стула со столов и придвинул их к угловому столику. Когда стаканы и бутылка стояли на скатерти в синюю клетку, хозяин собрался отойти, но Лунд мягко взял его за локоть.
– Выпей с нами, старина.
Секунду помедлив, тот кивнул и сел рядом с полицейскими. Роджер не боялся их, ему просто не нравилась эта компания. Он был очень опытным человеком и имел большие связи, к тому же пользовался услугами осведомителей. На него работали крепкие ребята и всякая мелочь. Роджер знал, что Астор держит в руках несколько районов города и заставляет «петь» многих простаков. Однако за себя он был спокоен. В его кухню фараоны нос не совали. Любому из них он мог дать отпор. Даже такой лисице, как Астор.
Лейтенант сделал небольшой глоток и, разглядывая свой стакан, тихо произнес:
– Мне очень жаль, Роджер, но твой бизнес дал трещину. Малый ты, конечно, дока, но на Этот раз допустил промашку.
– Вы всегда начинаете с запугивания, лейтенант? Напрасно,тратите время. Со мной ваши фокусы не пройдут.
– Плохо начинаешь, приятель. Никогда не груби полицейским.
– Благодарю за совет. Но вы ошиблись адресом. Я не люблю…
– Артачишься! А я хотел тебе помочь. Ну, что ж, дело твое. Поедешь с нами.
– Нарываетесь на неприятности, лейтенант? Могу вам их устроить. У меня есть на вас управа…
– Глупец! – Астор оторвал взгляд от стакана и посмотрел на Лунда. – Надень на это дерьмо наручники, сержант. Мы отвезем его в каталажку, а потом произведем здесь обыск.
В то время как Астор был совершенно спокоен, почти равнодушен, лицо Роджера багровело от злости.
– Вы ничего здесь не найдете! – рявкнул он. – Можете меня арестовать, но завтра же меня выпустят. Тогда я вам не завидую. Туго вам придется.
Лунд достал наручники и профессиональным движением защелкнул их на запястьях владельца кафе.
– О свободе можешь больше не мечтать, Роджер. Никакие связи тебя не спасут. Ты самодовольный кретин.
Астор встал.
– Что вам от меня нужно, черт подери! – заорал бармен, не выдержав холодного натиска.
– Когда дело касается убийства, никто помочь не в силах, даже Господь Бог.
В глазах Роджера затаился испуг.
– Что вы еще придумали? Какое убийство?!
– А ты полагал, что я пришел клянчить мелочь на трамвай? Глупец! То, что ты скупщик краденого, даже дети знают, но когда кто-то делает крупные глупости, то я беру за глотку. Умей проигрывать, Роджер.
– Хватит темнить, лейтенант! Выкладывайте, что у вас есть на меня?
– Что тебе продал Бэйн час назад?
– Вы считаете меня сумасшедшим? Ищите! Доказывайте! Я ничего ни у кого не покупал!
Астор достал протокол, заполненный рукой Бэйна, и положил его на стол.
– Здесь перечислено украденное Бэйном и указана сумма, которую ты ему заплатил. Внизу стоит его подпись.
Роджер не растерялся.
– Вы сказали «его», но не моя. Он все врет. У меня вы ничего не найдете.
– Я думал, ты умнее. Для начала я упрячу тебя за решетку, затем переверну твою забегаловку вверх дном, и если ничего не найду, то выловлю всех твоих молокососов, которых ты не сможешь предупредить. Так или иначе вещи выплывут наружу. А когда они выплывут, то тебе предъявят обвинение в соучастии в убийстве. Все ценности, которые ты купил у Бэйна, украдены им у женщины, чей труп сейчас повезли в морг. Хочу добавить маленькую деталь к этой истории. Женщину зовут Клэр Грэйс. Два часа назад Бэйн прикончил ее и обчистил. Как тебе история? Нравится? Добавлю, что Бэйн арестован и во всем признался. Но самое интересное впереди. Бэйн трус. Он очень боится за свою жизнь. Голова у него еще работает, и ему может прийти в эту голову идея: «Я убил эту бабу по приказу Роджера. Вещи у него!» Отличное доказательство! Бэйн не дурак продавать столько золота за гроши. Ему необходимо было от него избавиться, и он успел это сделать. Таким образом, вся ответственность на тебе.
У Роджера потемнело в глазах. Он вспомнил, как волновался Бэйн, когда пришел к нему, как он торопился. Раньше он его таким не видел. Почему же он сразу не догадался, что это дело имеет привкус крови?
– Ваши условия, лейтенант? – еле слышно проговорил хозяин кафе.
Астор закурил и выпустил струйку дыма в потолок. Он не торопился.
– Ценности ты должен вернуть.
– Это понятно. Что еще?
– Десять тысяч на стол и напишешь бумагу на Бэйна. Этот протокол получишь взамен.
– Какую бумагу мне писать?
– Ты должен его потопить, как это сделал он. Я продиктую.
– Согласен. Все?
Астор сделал глоток и кивнул Лунду. Сержант снял с Роджера наручники и убрал в карман.
– Неси вещи, деньги, перо и бумагу. И не делай глупостей, Роджер. Я не вислоухий коп. Ты должен об этом знать. Живее.
Растирая на ходу запястья, Роджер исчез за занавеской у стойки.
– Лихо вы его, шеф! – воскликнул Лунд.
– Когда я стану шерифом, я из них совью одну большую веревку и задушу ею город. Сопляки! Они еще узнают меня!
Роджер не заставил себя долго ждать. Через три минуты на столе лежали пачка денег, бумага с чернильницей и шкатулка. Астор проверил ее содержимое. Все золотые украшения были на месте.
– Что писать? – деловито спросил Роджер.
– Итак, пиши, что Бэйн предлагал тебе жемчужное ожерелье, но ты отказался его купить, заподозрив, что оно краденое, да выводи, покрасивее, завтра твой бред напечатают все газеты.
Роджер проглотил слюну и начал старательно рисовать каждую букву.
Через десять минут полицейские сидели в машине.
– Но никакого ожерелья в шкатулке нет, шеф, – удивился сержант.
– Оно в кармане Бэйна, олух.
– Лихо! Куда теперь?
– Нам предстоит немного попотеть. Сейчас станет жарко. Включай сирену. Первым делом гони к дому Бэйна…
– Зачем?
– Черт! Ты прав! К дому Клэр, взломаем дверь и вызовем подкрепление. Пока наши лодыри будут собираться, мы устроим спектакль с погоней за убийцей. Закончим представление на южном шоссе. Торопись! Надо успеть до рассвета, пока никто не успел обнаружить труп и машину под откосом. Жми, Лунд! Сегодня ты заработаешь кучу денег!
6
Галлахер спустился в подвал полицейского управления, где располагалась внутренняя тюрьма. Увидев шерифа, охранник включил свет и открыл решетчатую дверь. Ярко освещенный коридор с камерами по одну сторону имел узкий проход, а стальные сетки вместо стен давали возможность обозревать все камеры одновременно.
– Как он там? – тихо спросил шериф.
– Голову перевязали. Он в полном порядке.
Галлахер двинулся вдоль коридора, охранник последовал за ним. Все камеры пустовали, за исключением последней. Джо Чемберс лежал на деревянной скамье и, подложив руку под голову, отрешенно смотрел в потолок.
– Открой, – коротко приказал шериф.
Охранник отодвинул засов, решетка заскрипела. Галлахер пригнул голову и вошел внутрь. Чемберс сбросил ноги на цементный пол и с тревогой взглянул на входящего.
– Хотите курить? – спросил полицейский.
– Спасибо. Я не курю.
Шериф взял табурет у стены и, пододвинув к Чемберсу, сел напротив.
– Вы обвиняетесь в убийстве Сэма Вильямса и изнасиловании малолетней Бэтти Грэйс. Что вы можете сказать по поводу выдвинутого против вас обвинения? Предупреждаю, каждое сказанное вами слово может быть направлено против вас.
– Ничего не могу сказать. Я никого не убивал и не насиловал.
– Если вы так же будете защищаться на суде, вас вздернут.
– У меня нет на этот счет сомнений. Что бы я ни говорил, меня все равно повесят. Вы и сами это понимаете.
Галлахер пожал плечами.
– Вы не хотите защищаться? Но если вы говорите, что не виноваты, то попробуйте это доказать.
Чемберс горько улыбнулся.
– Что может доказать негр? Даже если я назову вам имена настоящих преступников, ничего не изменится. Меня придушат в камере, и я не доживу до суда. Будет лучше, если я помолчу.
– Глупо с вашей стороны запираться. Этим вы только тормозите следствие. Если вы не виновны, то назовите имена преступников. Я сам занимаюсь этим делом, и они не уйдут от меня.
– Но вы же поймали меня. Значит, следствие закончено. Зачем вам еще кого-то искать?
– Так или иначе, но вы причастны к этой истории. – Галлахер вынул из кармана черный лоскут. – Этот клок выдран из ваших брюк. Он зацепился за щеколду, когда вы прыгали из окна спальни Грэйс на пожарную лестницу. Там я его и нашел, а порванные брюки валяются у вас дома. Может, вы объясните, как это произошло?
Чемберс отрицательно покачал головой.
– Нет. Сами видите, у вас на руках неопровержимое доказательство. Зачем тратить время на бессмысленные разговоры?
Шериф не спускал глаз с лица арестованного. Ему на секунду показалось, что он напрасно гонялся за этим парнем. От того, что он теперь за решеткой, ничего не изменилось.
– Вы, как мне кажется, неглупый человек, Чемберс. Вам не больше двадцати двух, а вы сами тянете себя в пропасть.
– Вы сомневаетесь в моей виновности?
– Девочку изнасиловал не один человек, а несколько. И этим людям незачем было прыгать в окно. Они спокойно ушли через дверь. Им никто не мешал. И я не верю, что вы могли убить друга своего детства, с которым вместе работали. У меня такое впечатление, что вы были свидетелем содеянного, но по каким-то причинам не хотите рассказать правду. Что-то вас напугало. Вы же все видели, не так ли? Это вы звонили в полицию?
– Даже если это и так, ничего не изменится.
– Изменится! Я доберусь до преступников. Если будете молчать, то на это уйдет больше времени, но я их выловлю.
– Возможно, шериф, вы их достанете, но вы один! Что может человек в одиночку? Даже если он начальник полиции. Добро всегда проигрывает в схватке со злом. Во всяком случае в жизни. Даже если я стану вашим свидетелем, вам не уберечь меня до суда. У этих людей длинные руки… Они и вис не пощадят, если вы встанете у них на пути. С ними можно воевать только их же методами. Бросьте эту затею, шериф. Я готов подписать признание. Мне уже все равно.
Галлахер долго смотрел в глаза Чемберса и не мог понять, что могло так напугать этого человека, если он соглашается лезть в петлю и отказывается от предложенного ему шанса.
– Ладно. Чсмберс, даю вам время подумать. Я подожду до завтра. Подумайте. И зря вы считаете, что я одинок.
Дойдя до конца коридора, шериф сказал полицейскому:
– С этого парня глаз не спускать. Головой за него отвечаешь!
– Да, сэр.
Когда он вернулся в свой кабинет, ему опять попались на глаза утренние газеты. Он резким движением смел их со стола и рухнул в кресло.
Итак, травля началась. Каким будет их следующий шаг? Так просто его не сломить. Он пока еще шериф, и власть у него никто не отнял. Напрасно Чемберс в нем сомневается. Если бы он заговорил, то уж Галлахер нашел бы способ сломать этим подонкам хребты.
Затрещал телефон.
– Хэлло! Шериф, это вы? Говорит сержант Лунд. На Перкен-стрит убийство…
– Что?! – рявкнул Галлахер и вскочил на ноги.
– Застрелена Клэр Грэйс.
– Где Астор?
– Преследует убийцу. Я на месте. Только что прибыла оперативная группа.
Галлахер почувствовал, как почва уходит из-под ног. Сердце сжалось в твердый комок.
«Вот он, их следующий шаг! Неужели Чемберс прав?»