— Вы подарили мне надежду, мисс Катерина, — он встал и неожиданно взял меня за руку, отчего я выронила колоду. — Благодарю, — Конрад коснулся губами моих пальцев. — Красивое кольцо, необычное, — он погладил печатку. — Больше похоже на мужское.
Я выдернула ладонь и поспешно убрала карты в мешочек.
— Прошу простить, господа, я устала. Леди Сассекс, благодарю за приём, — встав, я накинула шаль на плечи. — Всех, с кем я сегодня не смогла побеседовать, жду в гости на Грейсчёрч. Всего хорошего, дамы и господа.
Меня никто не задержал. Плевать на оплату, в конце концов, я не ради денег занимаюсь этим. Скорее, прочь из этого дома, слишком многое сегодня произошло, требующее размышлений! И слишком много Смерти я видела. Молча приняв у дворецкого плащ, вышла из дома, благодаря бога, что никто не последовал за мной, и в первую очередь этот ужасный человек, Конрад, не знаю, как его фамилия. У крыльца уже ждал экипаж, и я с облегчением закрыла за собой его дверь.
— Сегодня был волнительный вечер, да?
Я чуть не подпрыгнула от неожиданности. Напротив сидела Элис.
— Бог мой, ты напугала меня, — сердито отозвалась я.
— А уж ты как меня напугала, этими смертями, — она хмыкнула. — Что случилось, почему ты удрала, как будто за тобой черти гнались? Ты ж вроде не так много и гадала, чтобы устать.
— Элис, он видел кольцо, — меня начала бить дрожь.
— Какое кольцо? — она с недоумением уставилась на меня.
— Вот это, — я вытянула ладонь. — Видишь его?
Элис осторожно взяла мою руку и поднесла к окну, чтобы лучше рассмотреть. Неужели?..
— Лори, откуда оно у тебя? Я его раньше не видела. Красивое, — она посмотрела на меня.
Я нервно рассмеялась и сняла вуаль.
— Придётся, видимо, рассказать тебе всё.
И я рассказала. Элис молча слушала, раскрыв рот, а когда я закончила, произнесла только одну фразу:
— Ну и вляпалась ты, подруга.
Устало вздохнув, я откинулась на спинку сиденья.
— Я знаю, Элис.
Мы помолчали.
— А он действительно здорово целуется, этот твой Учитель? — неожиданно спросила она.
Я почувствовала на щеках жаркий румянец.
— Боже, Элис, ты только об этом можешь сейчас думать?
— Ну мне же интересно, я никогда не целовалась с мужчинами, — непринуждённо ответила она. — А наши джентльмены целомудренно прижимаются к губам, боясь обнять покрепче. Ну же, Лори?
Подруге я врать не могла.
— Ох, Элис, это непередаваемые ощущения, — я мечтательно улыбнулась, снова переживая те чувства. — Это надо один раз испытать, и потом помнить всю жизнь…
— Ага, так значит, ты всё-таки думаешь о нём, как он и хотел, — ехидно усмехнулась Элис.
— Думаю, — пришлось признать. — Кстати, дорогая моя, ты была на приёме, и может, в курсе. Что за тип сел ко мне последним?
— А что? — Элис пожала плечами. — Он всего несколько дней назад приехал в Лондон, это всё, что я знаю. Ты так быстро ушла, что я не успела послушать, что говорят о нём, а приехали мы буквально минут за десять до твоего появления.
— Как его зовут? — помедлив, спросила я.
— Понятия не имею. Почему ты спрашиваешь, ты его знаешь? — спохватилась Элис.
— Я танцевала с ним на маскараде, — огорошила я подругу.
— Так это тот самый Конни?! — она во все глаза уставилась на меня. — Боже, Лори, я немедленно сегодня вечером узнаю у мамы, кто это такой! Она должна быть в курсе, она всегда знает, кто откуда вернулся и куда уехал.
— Спасибо, Элис, — я улыбнулась.
Экипаж подъехал к дому подруги, и мы попрощались. Я без помех добралась до нашего особняка, и поднялась к себе. Перед глазами стояла Смерть, и я всё время возвращалась к маминому раскладу. Что делать, с кем посоветоваться? Могу ли что-то исправить? Единственный, кто мог дать ответы на вопросы, ждал моего прихода, но я не собиралась доставлять ему такое удовольствие. Переодевшись и забравшись под одеяло, я устало прикрыла глаза. Господи, как же всё запуталось, и кто бы подсказал, как действовать дальше… С улицы послышался стук колёс — наверное, родители приехали. Через некоторое время в коридоре раздались шаги, и в дверь осторожно постучали.
— Лори, дорогая, ты не спишь ещё? — в комнату заглянула мама.
— Нет, — я села и через силу улыбнулась. — Заходи.
— Как себя чувствуешь? — она присела на кровать и положила прохладную ладонь мне на лоб.
— Уже лучше, спасибо. Расскажи, как там было? Ты видела Катерину?
— Видела, — мама перевела взгляд на окно.
— И как? — мне очень не хотелось спрашивать, но я должна была до конца разыграть любопытную дочь. — Она тебе гадала?
— А? — мама словно очнулась от какой-то мысли. — Гадала ли она мне? Нет, родная, — мама улыбнулась. — Зачем мне знать будущее? Я только хочу, чтобы у тебя всё было в порядке, Лори.
Ну конечно. А чего я ожидала, что она непринуждённо сообщит, что ей нагадали смерть? Она ведь поняла, я по глазам увидела, поняла, что я просто не хочу никого пугать, и говорить настоящую правду. За то недолгое время, что занимаюсь картами, Смерть в таком ужасающе прямом значении выпала первый раз. Случалось, что тринадцатый Аркан указывал на завершение отношений, или какого-то периода в жизни человека, но чтобы он лежал в раскладе на будущее в качестве результата — никогда такого не было.
— Спи, милая, — она поправила одеяло. — Завтра мы приглашены на обед к герцогу Эйвори, ты не должна выглядеть усталой.
Я невольно поморщилась. У этого джентльмена тоже был неженатый сын.
— Это папа постарался, да? — с кислым видом поинтересовалась я, усилием воли заставив себя не думать о том, что произошло в доме леди Сассекс.
— Пойми его, доченька, — мягким голосом ответила мама. — Ему некому передать состояние, он тоже беспокоится о твоём будущем, и потом, за его спиной шепчутся, что его дочь третий сезон не может найти мужа. Не каждому отцу нравится такое выслушивать.
Вздохнув, я кивнула.
— Хорошо, мама, я буду завтра душкой.
— Вот и умница, — она поцеловала меня в лоб и встала. — Всё, теперь отдыхай и набирайся сил. Спокойной ночи, Лори.
— Спокойной ночи, мама, — я улыбнулась, едва сдержав слёзы.
Я сама узнаю, как уберечь её от рока. И если для этого надо отказаться от Деймона и выйти замуж за какого-нибудь лорда, у которого кроме охоты и скачек больше нет никакого интереса в жизни, то так и сделаю. Успокоенная и полная решимости защитить маму, я уснула крепким сном.
На следующий день мы отправились на обед к герцогу Эйвори. Я надела скромное платье в мелкий голубой цветочек, перевязала волосы лентой, и была готова. Очень не хотелось предстать перед этими господами заманчивой невестой, какие бы там планы ни вынашивал папа. Если уж мне надо срочно выйти замуж, то жениха буду выбирать сама и точка!
Нас встретил сам хозяин, преклонных лет, с пышной седой бородой и усами, и большой лысиной, и его единственный сын, молодой человек с бледным, вытянутым лицом и отрешённым взглядом. Он молча поцеловал руку сначала маме, потом мне, пока его отец рассыпался в любезностях, и мы прошли в столовую, большую светлую комнату, оформленную в золотистых и бежевых тонах. Роджер Эйвори вежливо поддерживал беседу, вежливо улыбался, обладал безупречными манерами, но едва взглянул на меня за время обеда. Про себя я с облегчением вздохнула, похоже, он не испытывает ко мне интереса. Собственно, не знаю, почему папа устроил эту встречу, мистер Эйвори-младший и на приёмах-то редко появлялся, мы встречались раза два, не больше, и он никогда не проявлял ко мне внимания. Хотя, возможно, у папы какие-то дела со старым герцогом, и он вовсе не намерен всерьёз рассматривать возможность брака с Роджером Эйвори.
В общем, когда обед закончился, мы вежливо попрощались и направились в холл.
— Было очень приятно познакомиться с такой очаровательной и воспитанной молодой леди, — герцог чуть склонил голову. — Буду рад видеть вас снова.
— Взаимно, милорд, — я присела в реверансе.
Неожиданно в дверь позвонили, дворецкий открыл, и к моему совершенному изумлению и беспокойству на пороге появился мужчина с маскарада. Хозяин дома обернулся и воскликнул:
— О, Конрад! Ты снова в Лондоне?
— Я недавно приехал, — гость перевёл взгляд на моих родителей. — Вижу, я не вовремя, милорд. Зайду позже.
— Нет-нет, мы уже уходим, — ответил папа.
— Позвольте познакомить вас с моим хорошим другом, — герцог Эйвори поспешил представить вошедшего. — Граф Конрад Монтеррей, — гость поклонился. — Лорд и леди Карстон, их дочь, Лорелин Карстон, — я снова сделала реверанс, стараясь не смотреть на Монтеррея. Господи, он ещё и граф.
— Милорд, миледи, рад знакомству, — кратко ответил он и повернулся ко мне. — Мисс Карстон, вы очаровательно выглядите, — он взял мою ладонь — правую, — и у меня от ужаса похолодело сердце.
Кольцо. Он же его видел вчера!.. Но Монтеррей как ни в чём не бывало коснулся губами моих ледяных пальцев, и выпрямился. Печатка Учителя снова стала невидимой. Ещё одна загадка, которую предстояло решить.
— Благодарю, — еле слышно ответила я, и отважилась поднять взгляд.
Он уже почти отвернулся, но тут наши глаза встретились, и он замер. Выражение его лица моментально изменилось со скучающе-вежливого на озадаченное, Монтеррей нахмурился и показалось, он собирается что-то спросить.
— Прошу прощения, нам надо идти, — очень кстати пришла на помощь мама. — Милорды, всего хорошего. Приятно познакомиться, господин граф.
Я едва удержалась, чтобы бегом не кинуться к экипажу, и казалось, пристальный взгляд Монтеррея сверлит спину даже через закрытую дверь. Надо срочно съездить к Элис, может, она сообщит что-нибудь интересное про этого человека. Господи, сделать бы ещё так, чтобы мы реже встречались в обществе!.. Что-то подсказывало, граф очень наблюдательный человек, и тайна Катерины для него недолго останется неразгаданной.
— Дорогая, у тебя бледный вид. Ты хорошо себя чувствуешь? — с беспокойством поинтересовалась мама.