Никита, хотя и не видел никаких огрехов в том, как было наложено сено, послушно подбежал к дяде Мизяю и, сунув руки в сухую колючую мякоть, стал тужиться, якобы выправляя. Мизяй копошился рядом.
— Эй, эй, — опомнился стражник. — Что вам тут — сенной двор? Нечего задерживать, дома поправлять будете. Давай, давай, проезжай!
Дядя Мизяй повел коня в поводу, Никите же велел идти рядом с возом, подпирая его, чтобы не рассыпалось.
На это работник ни единым словом не возразил, видимо и впрямь чувствуя себя виноватым за то, что недоглядел, когда воз накладывали.
Тронулись со скрипом, под обидные замечания стражников. И вскоре уже ехали по улицам Новгорода. Сердце Никиты стучало: он был уже почти дома! Дядя Мизяй хитровато щурился на Никиту и уже не отводил глаз. Посмеивался. Однако шли молча. Пока Никита, распираемый благодарностью, не схватил возницу за рукав:
— Спасибо тебе, дядя Мизяй. Нечем мне заплатить за твою доброту. Кусок хлеба был, да я его еще утром съел. Скажи хоть, где найти тебя. Может, когда-нибудь рассчитаемся.
— Не за что, не за что, — словно успокаивая Никиту, говорил ему дядя Мизяй. — Места ты, чай, на возу немного просидел. И сена на себе самую малость унесешь.
Никита начал было отряхиваться, но махнул рукой. Ему пора было сворачивать.
— Ну что ж, — сказал дядя Мизяй. — Нам теперь налево. Как раз к подворью нашему попадем. Нас, верно, заждались уж там. А тебе, поди, направо нужно? — вдруг спросил он.
Никита смущенно кивнул. Ему точно надо было идти направо, туда, где виднелся одинокий купол Власьевской церкви. Там, недалеко от Власия, находился дом его двоюродного дяди Михаила.
— Ну вот, опять я угадал, — хохотнув, сказал дядя Мизяй. — Прощай, стало быть, работничек! Может, когда и свидимся.
— Прощай, дядя Мизяй. Выручил ты меня.
— Ладно, — сказал Мизяй. И, перед тем как снова забраться на воз, наклонившись к Никите, вполголоса: — А ты все ж не иди открыто, хоронись. Нынче в Новгороде много людей всяких.
Помолчал, помял в руке вожжи и добавил:
— Ну — прощай, Олексич.
После чего уже влез на свое место — степенно, как на престол, и, больше не обращая внимания на Никиту, тронул коня. Поехали.
Никита только поморгал вслед возам. Ай да дяденька Мизяй, вольный горожанин! Все же — непростой народ новгородцы. Наверное, сразу узнал. Сейчас, наверное, едет да посмеивается, довольный своей хитростью. Милый человек.
Когда возы скрылись за ближними домами, Никите стало одиноко и неуютно посередине улицы одному. Он свернул направо и зашагал, внимательно поглядывая по сторонам. Верно сказал возница: всякого народа много в городе. Есть и не такие добрые, как Мизяй.
По своему опыту Никита знал, что праздно идущий человек в бедной одежде легче привлекает к себе внимание, чем когда он занят делом. Несет что-нибудь, например.
Что бы такое понести?
Видно, ничего не поделаешь — придется украсть. Вон то бревнышко, например. Короткое и толстое бревешко, лежащее немного в стороне от основной кучи бревен, судя по их виду, недавно привезенных сюда. И людей вокруг никого.
Решившись, Никита подобрал находку. Обмирая от ожидания окрика и погони, понес. Взвалил на плечо — так и нести удобнее, и лицо вроде прикрываешь. Никита шел, стараясь не перейти на бег — пугливую трусцу. Побежишь — сразу заметят.
Окрика и погони не последовало. Наверно, в Новгороде еще не завелась привычка охранять дрова. Люди же, попадавшиеся Никите по дороге, казалось, и вовсе не замечают его. А что тут замечать — дело обычное, работает человек, трудится.
Так понемногу дошел он до Михайлова подворья. Поначалу даже не узнал знакомого места — дядя Михаил за время, пока Никиты здесь не было, крепко огородил свой дом и ворота новые поставил на двух толстенных столбах.
Крепость, да и только. Присмотревшись, Никита увидел, что не один дядя Михаил огородился — многие богатые дома теперь выглядывали из-за новых оград, белеющих направленными вверх свежезаточенными остриями кольев.
Уверенности у Никиты не было. Жив ли дядя Михаил? Не разделил ли судьбу Олексы Сбыславича? Может, в доме этом теперь кто-нибудь из Мирошкиничевых людей живет? Ишь, как огородились. Всего только и знал Никита, что в Новгороде сел новый князь, Святослав Всеволодович, совсем мальчишка еще, а князя Константина отец забрал к себе во Владимир. Для великого князя Новгород — будто игрушка, которую он то одному сыну подарит, то отнимет и подарит другому. Правда, все же умаслил князь Всеволод новгородцев — позволил им в посадниках своего человека иметь, Твердислава Михалковича. Ну, посадник-то свой, а заправляют всем, конечно, владимирские бояре, что со Святославом приехали. И Мирошкиничи при них, как псы цепные.
Больше ничего Никита не знал. А спросить было не у кого, да и нельзя. Опасно.
Ну — пропадать так пропадать. Если дяди Михаила здесь нет, если сгубили его, то и Никите конец. Кроме дяди, никого ведь родных не осталось. Вся надежда у Никиты была на дядю Михаила. Надо идти туда, в дом, стучаться, пока не откроют. Не до ночи же шататься по улицам с бревном на плече.
Никиту начала бить крупная дрожь. На непослушных ногах он подошел к воротам.
В левом створе, как и положено, была проделана дверца, чтобы ходить через нее, больших ворот не открывая. Сбросив надоевшее бревно с плеча, Никита быстро перекрестился и потянул дверцу на себя.
Она неожиданно открылась. Значит, не запирались еще на ночь. Или просто живут без опаски — не боятся никого. Сохрани и спаси, пресвятая мать-заступница. Он боком проскользнул внутрь и, очутившись во дворе, затравленно огляделся.
Да, это, конечно, был дяди Михаила дом. И двор — его. Все добротно, чисто, ухоженно. В таких лохмотьях, как на Никите, сюда и заходить-то совестно. А было время — в этом самом дворе Никита мальчишкой играл с сыновьями дяди Михаилом, Богданом-и Мирошкой. И Богдан и Мирошка, оба умерли в один год, лет десять назад, от глотошной болезни. Тогда же и сестра Никиты умерла, отроковица Евдокия, а за ней и мать Никиты. Остались один Олекса Сбыславич с Никитой да дядя Михаил. Сколько уже ушло любимых и родных людей! И тут, как вошел во двор — сразу все вспомнилось.
Стукнула дверь. С крыльца спустился человек и направился к Никите, стоящему у ворот.
— Чего надо здесь? Ступай отсюда! Эй, кто там? Губа! Малафей! Кто, вражьи дети, ворота не закрыл?
Услышав голос, Никита ощутил невероятное облегчение. Только ноги вдруг стали совсем слабыми, и он прямо тут же, где стоял, сел на землю. Повалился как мешок. Попытался встать, вскинулся:
— Нечай! Не зови… не зови никого. Я это. Никита. Нечай, не узнаешь меня?
Человек остановился в сомнении.
— Кто это? Ты пьяной, что ли?
— Никита я. Олексы сын.
Преодолевая слабость, Никита сдернул с головы шапку. Мельком успел все же отметить, что за сегодняшний день это он второй раз, колени подломив, голову обнажает. Многовато! Впрочем, сейчас уже все равно. Нечай, служивший у дяди Михаила в приказчиках еще до рождения Никиты, должен был его как можно скорее признать.
— Ну что, Нечай? Жив дядя Михаил-то? Можно мне сюда?
— Господи! Никитушка!
Нечай — куда только и делась вся важность, — трясясь от радости, помогал Никите подняться на ноги. Подняться никак не удавалось: Никита даже удивлялся тому, как, оказывается, устал. Ни рукой, ни ногой не пошевелить.
— Слава тебе… слава тебе… Никитушка? Да как же это? Ведь ты утонул!
— Нет, не утонул. Живой я, Нечай. Что дядя Михаил?
— Все слава Богу… Об тебе только сильно скучал. В монастырь хотел уйти, уж постригаться готовился. Потом — ничего, передумал.
— Ну, уведи меня куда-нибудь. Никого не зови, я — тайно.
— Пойдем, Никитушка, пойдем, милый.
Спохватившись, Нечай сунулся к воротам, на два запора закрыл калитку и, обняв Никиту, повел его в дом.
Дядя Михаил, несмотря на то что в доме было уже темно — лишь едва светилась лампада перед образами, сразу узнал племянника. И сразу со сморщившимся от радости лицом бросился к Никите, припал, уткнулся лицом в грудь. За прошедший год дядя как будто стал еще меньше ростом, да сильно поредели его седые волосы. И все же это был самый настоящий дядя Михаил, двоюродный брат Олексы Сбыславича, и он был очень рад видеть Никиту живым.
И Никита заплакал, совсем как в детстве — свободно, не подавляя рыданий, не стесняясь слез. Теперь можно было плакать. Он пришел к своим, и, значит, все, на что он надеялся, — все сбудется.
Тем временем в доме поднялась суматоха. Каким-то образом о приходе Никиты, которого давно все считали погибшим, стало известно дворовым людям, и теперь каждый хотел посмотреть на молодого хозяйского сыновца и, если нужно, сослужить ему службу.
В этом доме Никиту любили, и не только потому, что его любил сам хозяин, а потому, что Никита был незаносчив, всегда приветлив со всеми — от приближенного к дяде приказчика Нечая до пожилой кухарки Клуши, над которой даже сопливые мальчишки подсмеивались за ее глухоту. Сейчас едва ли не вся дворня толпилась у дверей в горницу, даже те, кто сюда обычно не допускался — конюх Малафей, например, всегда молчаливый, заросший дремучим волосом человек; о нем дядя Михаил говорил, что конский язык тот знает гораздо лучше, чем человеческий, и что на самом деле Малафею лучше бы конем и родиться, раз уж пахнет от него всегда как от немытого коня. Малафей если и не улыбался, то выглядел насколько мог приветливым. А уж лицо бабы Клуши просто лучилось морщинистой улыбкой — не могла наглядеться на вновь обретенного своего любимца.
Первым делом дядя Михаил, опомнившись от радости, всей дворне настрого приказал: о приходе Никиты — помалкивать, не то племяннику не сносить головы, да и дяде не поздоровится. Впрочем, он мог этого и не говорить: в его доме были люди только верные, других он и не держал.
Спешно готовилась баня. Раскрывались лари с одеждой: молодого отмытого Олексича следовало одеть как подобает. Радостная бабка Клуша усеменила к себе в поварню, горя желанием повкуснее и посытнее накормить Никиту. Дело н