Девчонка была весьма симпатичной, хоть и росточка небольшого. Одета она была в такую же строгую серую униформу, как и дамы за столиками ниже трибун. Я оценил строгость в одежде и неловко замялся. Сам я одежде никогда не придавал значения. Для меня это было неважно. А потому сюда припёрся, тоже не особо заморачиваясь. Напялил неглаженые шорты и футболку. В конце мая погода стояла жаркая и мне казалось, что потею я постоянно. Хоть это было и не так.
Но сейчас, когда я стоял под рентгеновским взглядом этой симпатяжки, мне стало неловко.
— Простите, — повторила она. — Вы же Алексей? Грэй Рэйвен? Ну, я имею в виду, Серый Ворон, который?
Я посмотрел на бейджик, закреплённый на груди и прочёл: «Мария Громова — младший комьюнити–менеджер».
— Какой Грэй Рэйвен? — мужской голос отвлёк меня от созерцания груди, а не бейджика. — Тот самый что ли?
Я обернулся и уставился на патлатого паренька лет 20-ти. Его неряшливые кучерявые волосы лезли на лоб и он постоянно дёргал головой, чтобы отбросить их. Столкнувшись с моим недовольным взглядом, он прищурился, посмотрел внимательно и встряхнул головой:
— Да ну–у–у. Не может быть. Разве Ворон живёт здесь?
— Где Грэй Рэйвэн? — от подоконника отлипла очередная тушка мужского пола и принялась крутить головой.
Я недовольно посмотрел на девчонку. Она поняла мой взгляд правильно.
— Вы очень похожи на того, кого мне надо встретить, — чуть более тихо сказала она и вопросительно уставилась. — Вы же он?
— Я же он, — подтвердил я. — И я бы не хотел нарушать инкогнито.
— Простите, — ещё раз сказала она. — Я немного теряюсь. Николай Аркадьевич просил вас встретить и проводить к нему. Пойдёмте?
— А что у вас тут происходит? — поспешил задать вопрос я, прежде чем она двинулась.
— Первый этап отбора в тестеры, — ответила девушка.
— Чего??? — я едва сдержался, чтобы не засмеяться.
— Слушай, так ты реально Серый Ворон, что ли? — патлатый паренёк продолжал удивлённо пялится на меня. — Лидер «Имморталсов»?
— Что? Рэйвэн тут? Где?
Пока я хмурился, вопросы начали сыпаться отовсюду. Я смотрел по сторонам и начал понимать, что в этом странном сборище для отбора в непонятные тестеры, многие обо мне слышали. Но завязывать дружескую беседу я не собирался. Да и девушка не дала. Она взяла меня за руку.
— Идёмте. Вас давно ждут.
Я позволил себя утянуть, а девушка попросила охранника отворить двери. Мы оказались в ярко освещённом коридоре, к стенам которого с обеих сторон жались люди. Держали в руках листы бумаги, сосредоточенно хмурились и энергично скользили шариковыми ручками по бумаге.
— Анкеты заполняют, — объяснила мне девушка, хоть я ни о чём не спрашивал.
Она отпустила мою руку и дальше я уже шёл, уцепившись взглядом за её покачивающийся задок. Мы быстро достигли распахнутой настежь двустворчатой двери. Я успел заметить очередные деревянные столики, за которыми сидели строго одетые дамы и допрашивали страждущих, прежде чем кто–то преградил мне путь рукой. Высокий мужик среднего возраста сжал анкету и недовольно поморщился.
— Почему без очереди!? Особенный, что ли?
Я нахмурился и уже готов был озвучить один из двух вариантов ответа. Сказать или вопросительное «а тебя оно е…?». Или утвердительное «тебя оно не е…». Но девчонка меня опередила.
— Стойте спокойно, — строго сказала она мужику, смотря на него как карлик на баскетболиста. — Ждите своего времени.
— А чего он лезет? — буркнул он, убирая руку.
— Это не ваше дело! — строгостью своего тона, который никак не соответствовал росту, она удивила даже меня. — Ждите! Вас вызовут! Алексей, прошу за мной.
Провожаемые недовольными взглядами, мы пересекли линию дверей и погрузились в шумное помещение, где сплетались десятки голосов. Задавались одни и те же вопросы, давались почти всегда одинаковые ответы. Услышав некоторые из ответов, я стал лучше понимать, что здесь происходит. Ведь если сопоставить слово «тестер» и вопрос «каков ваш игровой опыт?», выводы напрашивались сами собой.
— Вы реально тестеров набираете? — спросил я у девчонкиной спины. — Так геморрно? Может, ещё медицинские справки требуете?
Но она оставила мои вопросы без ответов. Привела к очередной двери — на этот раз запертой — и остановилась у столика, за которым сидела ещё одна строгая дама в очках. Девушка прокашлялась, и дама посмотрела на неё поверх очков.
— Да, Машенька?
Девчонка указала на меня рукой и лучезарно улыбнулась, словно выполнила невероятно сложное задание.
— Привела.
— Спасибо, милочка, — строгим голосом, вполне соответствовавшим её одеждам, ответила очкастая дама. Затем нажала кнопку на коммутаторе. — Николай Аркадьевич, к вам пришли. Алексей, если не ошибаюсь.
— Алексей? Он всё же приехал? Пропустите немедленно!
— Вас ждут, — сказал мне дама. — Машенька, ты можешь быть свободна.
Девчонка улыбнулась, совершенно неожиданно подмигнула мне, и удалилась.
— М-да, — буркнул я и почесал затылок.
Затем дверь передо мной отворилась и навстречу двинулся среднего роста мужик возраста никак не меньше 40-ка лет. О чём кричаще сообщали морщины на его лбу, пузико, свисающее с дорогого кожаного ремня, второй подбородок и редеющие волосы на голове.
— Алексей! — подскочил он ко мне и протянул руку для рукопожатия. — Очень рад, что вы всё же решились. Очень рад! Я надеялся на вас.
— Здравствуйте, Николай… э–э–э… Аркадьевич?
— Можно просто Николай. Вам, — он улыбнулся и пригласил меня войти. — Прошу. Тамара Александровна, нас, просьба, не беспокоить.
— Что–нибудь принести?
— Алексей? Кофе, может?
— Нет, спасибо. Ничего не надо. Мне бы ответы получить на вопросы. Зачем я здесь трачу время?
Николай кивнул секретарше, вновь пригласил меня внутрь и закрыл за собой двери.
— Присаживайтесь, — он указал на мягкое кресло напротив дубового стола.
Я присел.
— Я не стану зря отнимать ваше время, Алексей, — он потёр бороду, продолжая внимательно меня разглядывать. — Будьте уверены, я точно знаю кто вы такой. Чего достигли. Чего добились. И именно такой человек, я посчитал, будет мне нужен. У меня есть идея на ваш счёт и я хотел бы её с вами обсудить.
— Раз я уже здесь, давайте обсудим, — пожал я плечами. — Хоть всё выглядит ну капец как странно, давайте поговорим, — я указал большим пальцем на дверь за спиной. — А что вы действительно устроили набор тестеров? Зачем их здесь так много?
— Об этом позже. Давайте, сначала я введу вас в курс дела.
— Давайте.
— В общем так, — Николай хлопнул в ладоши. — Хочу поставить вас в известность, что буквально через год–два состоится релиз новой игры, которая, по задумке разработчиков, полностью уничтожит онлайн игры в том виде, в котором их предлагают пользователям сейчас. Полностью уничтожит. Абсолютно. Как ядерная бомба. И вы знаете почему?
Я промолчал.
— Потому что базовая основа этой игры — виртуальная реальность!
Я заметил тот взгляд, которым он на меня смотрел. Он ждал, что огорошит меня такой новостью. Что сразит наповал. На самом же деле я едва сдерживался, чтобы не засмеяться.
— Ха–ха–ха, — всё же не выдержал я. — Прикольно… Я тоже, кстати, люблю книги читать. И с жанром «ЛитРПГ» знаком. Мне нравится. Вам тоже, я смотрю?
Но на мои плохо прикрытые издёвки Николай лишь улыбнулся.
— Большинство реагирует именно так — смехом, недоверием и моментальным отрицанием. Но это не отменяет факта — мы этого добились! Мы смогли создать виртуальный мир и научились помещать в него зёрна в виде человеческого разума. И этот разум, скажу я вам, там очень неплохо себя чувствует. Быстро адаптируется, привыкает и не желает возвращаться обратно. А знаете почему? Потому что в виртуальном мире человеческий разум может сам написать свою историю. Может стать тем, кем он не является в этом мире. В мире реальном. Любой, кто заслужит право погрузиться в этот мир, может стать кем угодно. И играть свою роль столь долго, сколько захочет.
— Ну, конечно, — согласился я и посмотрел на наручные часы. 45 минут уже потеряны. А я мог бы ещё спать и спать…
— Не верите? — озорно улыбнулся Николай.
— Господи, — закатил я глазки. — Зачем вы втираете мне эту дичь? Мы же с вами оба знаем, что технологии ещё не достигли…
— А если я вам скажу, что достигли? — перебил он меня. — Что если мы научились погружать человеческое сознание в мир, который оно воспринимает таким же реальным как этот? Что если каждый может погрузится в этот мир и почувствовать себя киногероем? Ощутить лёгкий ветерок в волосах. Прикоснуться к магическим тайнам. Побывать в жерле вулкана. Полетать на драконе. Наяву увидеть таких монстров, которые даже по ночам не снятся. Что если любой обычный человек сможет начать жить заново? Надеть личину эльфа, гнома, орка и ощутить себя вершителем судеб, случайно напоровшись на очень важный квест. Вам было бы интересно погрузиться в такой мир и увидеть его хотя бы глазком?
Я недовольно заёрзал в кресле.
— Николай, может, хватит? Возможно, когда–нибудь человечество достигнет таких вершин. Но явно не в ближайшую сотню лет. Я сам очень люблю фантастические истории молодого книжного жанра. Но всё это не больше, чем истории. К реальной жизни они не имеют никакого отношения.
— Имеют, Алексей, имеют, — усмехнулся Николай. — И вершины уже достигнуты — вам не придётся ждать сотню лет, чтобы убедиться в этом. Заинтересовал?
Я промолчал.
— Хотите убедиться в этом сами?
Я промолчал.
— Я, если можно так выразиться, наиграл порядка 50-ти часов в этом виртуальном мире, — продолжил Николай. — Но вряд ли мои странствия по вонючим топям, хвойным лесам или купание в волшебном эльфийском озере можно назвать игрой. Я бы назвал это погружением в мечту. Мечту молодого программиста, которая исполнилась.
— Вы программист? — холодок пробежал по моему позвоночнику, когда я представил, что он, может быть, не шутит.