Петр III Федорович (Карл Петр Ульрих, 1728–1762 гг., царствовал с 1761 г.) был внуком Петра I от его дочери Анны и ее мужа герцога голштейн-готторпского Карла Фридриха, в возрасте 33–34 лет был российским императором. Волей случая Петр еще ребенком стал потенциальным наследником сразу трех монархов: шведского короля Карла XII, Петра I, герцога голштинского. Его воспитателем был жестокий, невежественный гофмаршал немец Брюмер. Принц пристрастился к муштре, ружейным приемам, военным забавам. Его готовили занять шведский трон, учили шведскому языку, воспитывали в лютеранских традициях. Императрица Елизавета Петровна приказала привезти его – своего племянника, сына ее сестры Анны в Петербург. В возрасте 14 лет отрок прибыл в Россию.
Император Петр III Федорович. Художник А.П. Антропов. 1762 г.
Его стали обучать русскому языку и православию, учили танцам, разрешали предаваться пустым развлечениям (игра в солдатики, разные забавы, непристойные шутки с прислугой и др.). В возрасте 17 лет его женили на принцессе Ангальт-Цербстской, принявшей в России православие и ставшей великой княгиней Екатериной Алексеевной. Немка-жена его не интересовала, он влюблялся во фрейлин, менял фавориток, жестоко дрессировал собак, играл в карты, куклы, солдатики, вешал крыс, много курил и пил, ждал смерти своей тетки-императрицы. На 9-м году семейной жизни у великокняжеской четы родился сын Павел (некоторые считали, что Петр III не являлся его отцом, ведь Екатерина Алексеевна имела фаворитов). Елизавета Петровна забрала ребенка к себе, решила сама его воспитывать и со временем именно ему передать русский престол, но вскоре умерла. Петр Федорович, став императором, заключил мир с Пруссией, что свело на нет результаты побед русских войск в Семилетней войне (1756–1763), ввел в армии немецкие порядки, отпустил пленных прусаков без выкупа, возвратил своему кумиру, прусскому королю Фридриху II (Петр III постоянно носил на пальце бриллиантовый перстень с изображением Фридриха) земли, завоеванные русскими войсками. Петр III не любил, не умел ценить русских людей, особенно выделял немцев, хотел видеть их (а не русских) в числе своих главных помощников, советников, что настраивало его подданных против него. Русские гвардейцы ненавидели Петра III, который кроме всего прочего кощунственно относился к православию, издевался над служителями церкви. Выходки Петра III заставили дворян сполна не доверять ему; сказалось и отсутствие их сословной организации. Дворяне сполна не оценили ряд стоящих дел Петра III, в том числе «Манифест о вольности дворянской», освобождавший дворянство от обязательной военной службы. Он восстановил монополию только дворян на владение крепостными крестьянами, упразднил внушавшую всем страх Тайную розыскных дел канцелярию, издал ряд других указов, изданных в пользу дворян. В 1762 г. Петр III был свергнут с престола своей женой, которая с ее сторонниками-гвардейцами организовала дворцовый переворот, беззаконно в обход сына Павла заняла престол, стала императрицей Екатериной II. В Ораниенбауме Петру III пришлось подписать акт об отречении от престола, его отвезли в Ропшу как арестанта и там вскоре втихую убили, а подданным сказали, что он внезапно умер.
Единолично правившая императрица Екатерина II построила в Ораниенбауме, недалеко от Большого дворца, небольшую летнюю резиденцию, которую назвала Собственной дачей. В 1791 г. она передала Большой дворец и крепость Петерштадт Морскому кадетскому корпусу, себе оставила только комплекс Собственной дачи.
Великий князь Михаил Павлович. Художник Дж. Доу. 1820-е гг.
С 1796 г. Ораниенбаум принадлежал великому князю Александру Павловичу (будущий император Александр I), а затем последовательно его братьям великим князьям Константину Павловичу (1779–1831) и с 1831 г. Михаилу Павловичу. Последний передал эту загородную резиденцию в собственность его жене – великой княгине Елене Павловне, которая сделала очень многое для благоустройства этой резиденции. Затем хозяйкой дворцово-паркового комплекса стала ее дочь Екатерина Михайловна, ставшая по мужу герцогиней Мекленбург-Стрелицкой (с 1851 г.), потом, до потрясений 1917 г., – ее потомки. Хотя у этого дворцово-паркового комплекса всегда были знатные и богатые хозяева, его стабильное развитие и грамотное благоустройство началось только когда его владельцами стали Михаил Павлович и Елена Павловна; их потомки также были дельными хозяевами резиденции.
Великий князь Михаил Павлович (1798–1849) – сын Павла I, с детства увлекался военным делом. В возрасте 16 лет он попал на театр военных действий, в 22 года основал Артиллерийское училище (позже названное в его честь Михайловским), в 26 лет он женился на своей двоюродной 18-летней сестре принцессе Вюртембергской, ставшей в России великой княгиней Еленой Павловной (1806–1873). Михаил Павлович со временем стал главным начальником военно-учебных заведений, главнокомандующим. Он был чрезвычайно строгим руководителем, требовал до самых мелочей выполнять положения устава. Многие осуждали его большую требовательность к подчиненным; при этом они не знали о его многочисленных добрых делах, материальной и иной помощи нуждавшимся, о которых он не любил распространяться и просил их о своей помощи им не рассказывать. Михаил Павлович уделял большое внимание развитию кадетских корпусов, возглавил систему кадетских корпусов. Все силы он отдавал военной службе. Бытовыми делами их семьи пришлось заниматься его жене – великой княгине Елене Павловне. Русская императрица немка Мария Федоровна выбрала ее в невесты для своего младшего сына. Умная девушка заранее стала сама по книгам изучать Россию, без учителя при помощи словаря и грамматики более-менее сносно выучила русский язык. Она 25 лет была супругой великого князя, у них родились 5 дочерей, тяжело перенесла смерти четырех из них, страдала от того, что не смогла родить сына-наследника, в возрасте 43 лет овдовела. Но она крепко помнила православные правила: 1) нельзя бесконечно горевать, тосковать, пребывать в отчаянии – все это страшный грех; 2) все события и дела происходят по воле Божией, их нужно смиренно принимать; 3) лучший путь перенести жизненные тяготы, укрепить свой духовный и физический настрой – это бескорыстно помогать другим, особенно тем, кто оказался в худших условиях; 4) земная жизнь коротка и нужно уметь ценить даже самые простые и пока доступные радости. Елена Павловна никогда не теряла интереса к жизни, интересовалась событиями в мире искусства, науки, политики, была щедрой благотворительницей, своими связями и финансами помогала лучшим творческим умам. Она была сторонницей отмены крепостного права в России. В разработку, принятие, проведение реформы 1861 г. Елена Павловна внесла ощутимый вклад. В период Крымской войны (1853–1856), в 1854 г., Елена Павловна и великий князь Константин Николаевич (1827–1892) возглавили организацию помощи раненым в районе театра военных действий, что заложило основы организации будущего российского Красного Креста.
Великая княжна Екатерина Михайловна. Гравюра XIX в.
Великая княжна, в замужестве герцогиня Мекленбург-Стрелицкая, Екатерина Михайловна (1827–1894) была дочерью великокняжеской четы Михаила Павловича и Елены Павловны, внучкой императора Павла I. В 24 года она вышла замуж за сына великого немецкого герцога Георга Мекленбург-Стрелицкого – Георгия, у них родились трое детей: Елена (вышла замуж за принца Саксен-Альтенбургского, до его смерти в 1902 г. жила с ним в Германии, потом вернулась в Россию, жила в Ораниенбауме в Китайском дворце), Михаил (женат не был, детей не имел), Георгий (к невероятному огорчению матери, женился, хотя и по большой любви, но всего лишь на фрейлине Наталье Ванлярской, получившей в морганатическом браке фамилию и титул графини Карловой). В России род герцогов Мекленбург-Стрелицких продолжила только семейная чета Георгия и Натальи, у них родились 3 дочери – Екатерина, Мария, Наталья и сын Георгий. Все Мекленбург-Стрелицкие активно занимались благотворительностью. Георгий Георгиевич Мекленбург-Стрелицкий был попечителем Императорского Клинического института, основанного его бабушкой великой княгиней Еленой Павловной. Дочери Георгия Георгиевича – Екатерина и Мария – вышли замуж за офицеров из рода князей Голицыных, стали княгинями Голицыными, после потрясений осени 1917 г. эмигрировали из России. Сын княгини Екатерины Георгиевны Голицыной – Георгий Владимирович (умер в 1992 г.) был очень уважаемым экспертом в области русской культуры, похоронен согласно его завещанию в Ораниенбауме, его вдова и дочь в память о нем основали в Санкт-Петербурге, в бывшем особняке их родителей на набережной р. Фонтанки, Мемориальную библиотеку имени князя Г.В. Голицына и подарили ей ценные книги по истории России и русской эмиграции.
Город Ораниенбаум возник из придворной слободы, сложившейся рядом с дворцово-парковым ансамблем; поселение получило статус города в 1780 г. До конца XIX в. этот город был известен как дачное место; в нем жили, отдыхали, гостили, работали Н.А. Некрасов (создал здесь поэму «Поэт и гражданин»), М.Е. Салтыков-Щедрин, Л.Н. Толстой, И.С. Тургенев, Н.А. Добролюбов, Д.В. Григорович, И.И. Шишкин, И.Н. Крамской, другие творческие личности. В Ораниенбауме родился и жил дирижер и композитор И.Ф. Стравинский (1882–1971 гг., с 1914 г. постоянно жил за рубежом, с 1939 г. – в США).
После переворота 1917 г. дворцы и парки Ораниенбаума были национализированы. Дворцово-парковый ансамбль взяли под государственную охрану. В Китайском дворце открыли музей, другие здания ансамбля стали использоваться для разных хозяйственных и просветительских нужд. В период Великой Отечественной войны с сентября 1941 г. до января 1944 г. в районе Ораниенбаума, на побережье Финского залива, был создан плацдарм («Ораниенбаумский пятачок», 50 км вдоль берега залива и 20–25 км в глубину), который целых 29 месяцев геройски удерживала часть отрезанной от основных советских войск 8-й армии. Ораниенбаумский плацдарм сыграл важную роль в обороне Ленинграда. Фашисты не смогли войти в Ораниенбаум, но его достопримечательности пострадали от военных действий.