Она подтолкнула эльфа к мертвецам, и в этот момент парень без челюсти сорвал с противника цепочку с амулетом. Тело обмякло, а изо рта вместо связной речи раздался обычный для всех неупокойников стон.
Рут поднырнула под руку Эйона, поспешно сняла с победителя амулет и надела на шею туповато постанывающему трупу. Тот глубоко вздохнул — и поднялся на ноги, в то время как тело без челюсти, издав невнятный стон, направилось куда-то во тьму.
— Спасибо, что заступилась… А то ведь даже слова сказать по-людски нельзя, как же так можно? — забормотал он.
— Шел бы ты отсюда, — проговорил ему Эйон.
А тем временем к костру подоспели двое командиров нежити.
— Всем разойтись! И больше никакой игры в кости! — крикнул один из них. — Совсем ополоумели — на тела играть!..
Мертвец с недобрым выражением лица повернулся было к командирам, но Рут крепко схватила его за рукав.
— Не смей. А то брат нам обоим завтра такое устроит — тебе тело без челюсти удачей покажется! — И, обернувшись к командирам, прощебетала. — Не сердитесь, пожалуйста, игр больше не будет!.. Простите, а не поможете вон того бесхозного покойника поймать?.. А то…
Она подняла валявшийся в снегу амулет. Тот ярко засветился у нее в руках, но девушка бесстрашно прицыкнула:
— Кас, будешь скверно себя вести — на дохлую собаку надену! — и с невинной и смущенной улыбкой продемонстрировала кристалл командирам.
— Вот демон, — выругался один из них, а второй поспешил за скрывшимся в сумерках неупокойником.
Эйон, развернувшись, направился к замку.
— Эй, постой! — крикнула ему вслед Рут. — Подожди меня!..
Сунув амулет в руки оставшемуся у костра командиру, который не успел даже возразить и остался стоять, держа опасную штуковину на вытянутых руках, девушка побежала за эльфом.
— Ну подожди же, у тебя ноги в два раза длиннее, мне на один твой шаг штук пять делать приходится!
— А зачем? — проговорил Эйон, не сбавляя ходу. — Я же тебе не брат, не отец и не любовник…
— Ну прости, сорвалось сгоряча! Постой!..
Эльф остановился, обернулся.
— Что?
Рут подошла к нему, потупив глаза.
— Я… я не думала, что дойдет до драки. Просто мне было очень скучно. Раз уж ты тоже не спишь, может… Может, поболтаем?.. Посидим у костра? — неожиданно робко попросила она, поднимая на Эйона просящий взгляд.
Тот вздохнул.
— Почему вообще ты, сестра Альтаргана, бродишь среди ночи за пределами замка? — строго спросил он у девушки.
Рут пожала плечами, опустила голову.
— Понимаешь… Я так давно не спала одна… — слова, которые обычно слетали у нее с губ легко и звонко, сейчас будто давались ей с трудом. — Это, оказывается, так страшно — вдруг очутиться в одиночестве в пустой комнате. И вокруг — совсем тихо. Я сначала к Рику хотела попроситься, но… Там и через дверь ясно было, что они очень заняты… Мне-то все равно, но вот Берта вряд ли бы обрадовалась…
Эйон хмыкнул.
— Действительно, — проговорил он.
— Быть живой — одинокое занятие, — попыталась улыбнуться Рут, но улыбка получилась кривоватой и жалкой.
— Думаешь, быть мертвым — не так одиноко?.. — спросил вдруг у нее Эйон.
Девушка пожала плечами.
— Не знаю… Я ведь никогда не была по-настоящему мертвой. Я жила вместе с Риком и остальными… А теперь — сама по себе. Так ты посидишь со мной?..
Она смотрела на Эйона такими глазами, что отказать ей мог бы только кто-нибудь совсем бессердечный. Эльф вздохнул, галантно предложил ей руку, и Рут радостно обняла ее, прижавшись к плечу щекой.
— Спасибо…
— А здесь-то ты как очутилась?.. — спросил эльф, направляясь в замок.
— Ну… мне ведь было скучно, и я пошла к тем, кого знаю… Они меня, конечно, не помнят, да и я, признаться, в этом смысле совсем не Рик. Но все равно как-то веселее. Предложила им сыграть в кости. Сначала на оружие и амуницию играли. Потом ставки стали поинтереснее…
Эйон усмехнулся.
— Да уж…
Рут немного помолчала, а потом спросила:
— Рик так и не дал тебе амулета?..
Эльф промолчал. Привратники впустили их во двор, и Рут задержала Эйона возле костра.
— Послушай… Я точно знаю: он очень любит тебя. И старается… оберегать. Так, как считает правильным. Я была в нем в тот самый день, когда вы встретились в лесу, я знаю — даже тогда он не испытывал ненависти к тебе. Ему было очень… больно за вас обоих.
Эйон кивнул. Он понимал, что Рут вправе говорить ему все это, но тем не менее было очень странно слышать от третьего лица о том, что касалось только его и Алрика.
— Давай посидим здесь? — предложила Рут, устраиваясь возле костра. — Сегодня чудная ночь, в такую погоду грешно сидеть взаперти.
Поколебавшись, он сел с ней рядом, спрятав озябшие руки в рукава.
— Эйон… — проговорила Рут, глядя в огонь. — Сколько тебе осталось?..
Он удивленно взглянул на девушку. Но ответил.
— Точно не знаю. Но гораздо меньше, чем я думал вначале…
— Год? Полгода? — настаивала Рут, будто это имело какое-то значение.
— Месяц, может, два, — нехотя проговорил эльф. — Почему ты спрашиваешь об этом?..
— Потому что все остальные молчат. Как будто если молчать, то это что-то изменит.
Эйон кивнул.
— Верно… Но, с другой стороны, если спросить, это ничего не изменит тоже.
— Как знать, — расплывчато ответила девушка.
— Я знаю, Рут. Я — эльф, я понимаю свое тело и могу видеть его изнутри. Теперь, когда у меня нет аспекта, мое время утекает сквозь пальцы в три раза быстрей. Но это вряд ли удачная тема для разговора, поскольку ни веселого, ни занятного в ней нет… Лучше расскажи о своей новой странной магии — это довольно любопытно.
Она придвинулась к Эйону чуть ближе, и голос ее стал тише и глубже.
— А если бы я сказала, что есть один способ, который с одинаковой вероятностью может вернуть тебе жизненные силы, а может и убить — что бы ты сделал?
Он поднял на нее свои желтые кошачьи глаза, вопросительно изогнув брови.
— Это ты сейчас из праздного любопытства спрашиваешь?
Рут усмехнулась.
— А ты сам-то как думаешь?
— Думаю, если бы такой способ существовал, я бы о нем знал и уже давно попробовал, даже если шанс благополучного исхода был бы гораздо меньше, чем неблагополучного. В любом случае, я больше не желаю говорить об этом, если ты не против.
Девушка пожала плечами.
— Как хочешь. Ты совсем замерз, давай я принесу вина?
— Эльфы не пьют ни пива, ни вина, — ответил Эйон.
Рут лукаво улыбнулась.
— Боишься, плохо скажется на здоровье? Да брось, ты же умираешь! Хоть раз напейся до беспамятства — это иногда очень помогает! И мне компанию составишь. Ты сейчас живешь настолько скучной, неприметной и правильной жизнью, словно уже отчалил к предкам. Но ты же все еще здесь, и есть еще сотни вещей, которые ты никогда не пробовал — к примеру, никогда не был пьян!
Пока Эйон пытался сообразить, что ей ответить, Рут уже стремительно подхватилась с места и поспешила к входу в замок.
— Эй, только не уходи никуда! — крикнула она Эйону, прежде чем исчезнуть в дверях.
Он лишь головой покачал. И улыбнулся.
В энергичной заполошности Рут ему виделось что-то отталкивающее и невероятно обаятельное одновременно. Этим она чем-то напомнила Эйону младшую жену.
Глядя в пламя, он вновь вспоминал свой дом и самого себя — сильного, величественного, главу рода и прославленного воина… От которого теперь ничего не осталось, кроме увядающей оболочки. И это было куда печальней утекающей жизни.
Вскоре Рут вернулась. Она подала Эйону большой и глубокий кубок, и с хитрой улыбкой присела рядом с ним с кружкой в руках, от которой шел густой пар.
— Тебе я велела не греть — оно так вкуснее.
Эйон с улыбкой покачал головой.
— Сначала завела мертвецов игрой в кости, теперь надумала эльфа споить… На что еще ты способна, сестра Альтаргана.
— О, тебе лучше не знать, — хихикнула девушка, и принялась сдувать пар со своей кружки.
Он сделал глоток и поморщился. Вино оказалось густым, с каким-то тошнотворным привкусом и почему-то солоноватым.
— Я думал, вино сладкое?.. — проговорил Эйон, с трудом переборов рвотный позыв.
— Ну… оно бывает еще кислое, или горьковатое… — с невинным лицом принялась рассказывать Рут.
Эльф окунул палец в кубок и поднес к огню.
— И фиолетовое?.. Ты меня за идиота держишь?
Рут вздохнула.
— Какой ты… рассудительный, даже скучно. Это кровь Элгора, которую собрала Берта.
К горлу Эйона вновь подкатил ком.
— Что ты творишь?! Что за шутки такие?..
— Это не шутки, — вдруг неожиданно серьезно заявила Рут. — Воины Рика пили кровь демонов в Нижнем мире, и тем самым продлили человеческий век до века демонов. Правда, слегка изменили свое естество, но обрели силу и очень долгую жизнь. Проблема в том, что люди по своей природе ближе к демонам, чем эльфы. Насколько я помню, воинство эльфов не смогло участвовать в боях в Нижнем мире, потому что физически не выдерживали пребывания в настолько чуждой для них среде, даже костюмы не помогали. Но это шанс, Эйон. Клянусь жизнью моего брата, которого люблю больше всего на свете. Это реальный шанс получить вторую жизнь. Или, возможно, твоя смерть. Думаю, Рик и сам предложил бы тебе испытать его, но только в самом конце, когда близость печального исхода стала бы очевидной. Не суди его за это: он не знает, каково это, жить с ощущением собственной бесполезности и беспомощности. Даже слабым, раненым и разбитым Рик всегда чувствует в себе силы что-то изменить — и действительно меняет. А вот я хорошо знаю это состояние, Эйон. Поэтому понимаю тебя больше, чем все остальные. Жить слабым ничтожеством, когда ты хочешь быть обоюдоострым клинком — тяжкая ноша.
Эльф ответил не сразу. Его взгляд был теперь прикован к темной жидкости в металлическом сосуде.
— Ты… умеешь быть по-настоящему жестокой, — мрачно усмехнулся он.
Рут пожала плечами.
— Разве я сказала неправду?