Он всмотрелся в унылые камни, надеясь отыскать какой-нибудь обломок, деревяшку для опоры. Но, как назло вокруг были голые камни. В этом месте даже кусты не росли…
Времени Лука не засекал. На ушибленную ногу не опирался. Полз вниз по склону, пятясь задом на карачках, ощущая жар раскаленного песка и камней. Ветер снова прекратился, солнце палило в спину, словно пытаясь испечь затылок, пот пропитал всю одежду. Каждое движение вызывало боль.
С трудом добравшись, наконец, до автомобиля, Лука, вместо того, чтобы нырнуть сразу в тень, оперся на дверь, чтобы перевести дух. Когда он прислонился к раскаленному на солнце кузову, его пронзила жгучая боль. Дернувшись, Лука неловко оперся на поврежденную ногу и упал. Не поднимаясь, в приступе ярости он стал бесцельно наносить удары по машине здоровой ногой: в колесо, по бамперу, оставляя вмятины на двери. Но злость отступила так же неожиданно, как пришла.
Лука сел, обхватил руками колени и рассмеялся. Как глупо. Действительно, глупо и бессмысленно злиться на машину, на которой ему еще предстояло добраться к дому, если так можно назвать крохотное, почти мертвое селение — островок среди бескрайних просторов леса.
Голова не соображала. Он не догадался для начала проветрить салон и полез в настоящее пекло. Когда вскочил на сиденье, вцепившись в ручку проема и руль, на миг показалось, что задница сейчас сварится о раскаленный кожзаменитель. Чуть не взвыв, он подсунул под себя пыльную тряпку, которой вытирал стекла. Собственно, руль тоже был горячим, так что пришлось достать из бардачка тканевые перчатки.
Прежде чем завести двигатель, он надавил голой ступней на педаль сцепления — небольшое усилие отозвалось короткой вспышкой боли. Снятый с ручника «Уазик» нехотя покатился вниз, постепенно набирая достаточную скорость. Лука сразу включил пониженную, чтобы облегчить задачу, если возникнут препятствия, и не переключаться лишний раз, не тревожить больную ногу. Бак полный и за повышенный расход топлива можно не переживать…
Первые километры он преодолел без проблем, но когда дорога снова пошла вверх, Лука увидел впереди груду камней, нападавших со склона. Перейдя на первую передачу, с ревущим двигателем, он решительно повел машину на каменный затор.
«Ходу, ходу!» — подбадривал он «Уазик».
Поначалу тот отлично справлялся. Гневно урча «буханка» подпрыгивала на неровностях, ожесточенно пробираясь вперед. Оставалось преодолеть несколько метров. Но обвалившись после землетрясения, камни образовали под собой пустоты и, когда тяжелая машина оказалась над одной из них, груда осела и «УАЗ» провалился. С грохотом ударился подвеской и, очутившись в каменной ловушке, заглох, перед этим затрясшись, словно смертельно раненный бизон.
— Приехали…
Не в силах даже как следует выругаться, Лука медленно выбрался наружу и прислушался. Он уже догадался, что означает доносившийся из-под брюха машины неприятный журчащий звук. Выискав место, где можно было заглянуть под низ, Лука увидел струйку масла, стекавшего из пробитой коробки. Можно сколько-нибудь проехать и без масла, «Уазик» не та машина, которая просто так сдается. Но как его освободить? Как сдвинуть автомобиль с места, когда колеса намертво зажаты валунами? О том, чтобы растащить их, не могло быть и речи — они были настолько огромными и тяжелыми, что от этой затеи пришлось сразу отказаться.
Лука сплюнул вязкую дурную слюну. Жарко. Голова не варила совсем. Не зная, что делать, он огляделся. Обойдя завал, взобрался на пологий склон. Заметив хиленькие деревца, выбрал два из них, кривые и сучковатые, сломал, пустив на импровизированные костыли, и, опробовав их, вернулся к машине. В сумку кинул камеру, недоеденный кусок хлеба и пустую флягу. Достал кусок брезента и обмотал им ногу.
Переставляя деревяшки, потащился вниз. Боль в ступне то отпускала вовсе, то донимала новым приступом, стоило только в полную силу опереться на раненую ногу. Изредка Лука присаживался отдохнуть. Участок здесь был живописный. По одну сторону возвышались скалы крутой стеной, по другую — открывался прекрасный вид с края разлома, по террасе которого и проходила дорога.
Стрельников с интересом всматривался в очертания текущей внизу речушки Моры. Не удержался и сделал несколько кадров. Отсюда видны были соседние скалы, тонкая цепь болот и непроходимый лес. Казалось, он что-то прятал под своим темным зеленым покрывалом. И деревья были как на подбор — ни одной торчащей выше других верхушки. Точно великан прошелся гигантской косилкой. Диковинной казалась громоздившаяся на краю леса куполообразная белая скала, стоявшая намного дальше от остальных скал, расположившихся рядком вдоль берега. Несмотря на внушительные размеры, она выглядела жалким осколком от основного массива. Мора аккуратно огибала ее, веками подмывая и разрыхляя породу, и отдаляя белый островок от «материка». Как знать, рассуждал Лука, — может, это и есть та самая скала…
Он был весьма удивлен, когда узнал от Фаддея, что местные всегда называли лес не иначе как Мор. Речушка — Мора (по ней дали имя деревне). А лес — Мор. Будто муж и жена. Мор и Мора. Неласковыми казались их имена. Неожиданно вспомнился каламбур, образованный когда-то от собственного имени, а теперь, по воле случая, еще и заключавший в себе название местности.
— У Лука-Морья дуб дубасят, — глядя на лес и усмехнувшись, Лука пробормотал известные строки, много лет назад переделанные для студенческого капустника.
Именно лес и береговая линия Моры вызывали его пристальный интерес. Свежие снимки должны были пополнить коллекцию фотографий. Он вспомнил про кадр, который удалил случайно, и ради повторения которого едва не лишился жизни. Так что же там было на снимке? Живое, большое, зеленое… Неужто, правда, крокодил?..
Смеяться охоты не возникло.
Стрельникову стало вдруг жутко. Со своими костылями двигался он медленно, и не дай бог встретить ночь в лесу. Он так и не мог забыть тот ужасный вопль из тайги, который они слышали с братом. И сразу вспомнил про коготь, оставшийся в пристройке Фаддея. Коготь неизвестного существа, нагнавшего страх на медведя…
«Интересно, станут ли меня искать? Спохватится ли Маринка?» — подумал Лука и, опираясь на сучковатые костыли, поплелся дальше…
Часть вторая. Приходящие из Мора
1. Тварь из леса
Ступня постепенно разработалась, и боль уже так не доставала. Лука задал более высокий темп, и все же, щадя силы, двигался по четко заданному графику: получасовой переход и ровно пять минут на отдых.
Вскоре показался лес.
Мор.
Пока еще — до захода солнца — он не страшил своей чернотой. Какой-то частью разума Лука понимал, что это глупо — бояться леса. И все же не мог справиться с безотчетной тревогой, становящейся все сильнее, чем ближе он был к лесу.
До этого он ничего подобного не ощущал. Только оставшись наедине со своими страхами. Все-таки сюда заехал на машине, с братом. Тот вчера указал Стрельникову направление, а потом, как планировал, сел в свою «карманную» лодку и отчалил вниз по реке.
Расставание заняло каких-то пять минут. Оба молчали, Виктор курил. Какая-то странная вышла все-таки встреча — хоть и жили вместе эти два дня, а по-настоящему так и не пообщались. Лука пообещал, что заедет к нему домой, как только покончит с делами. Еще подумал — может быть, и Марина будет с ним.
При мысли о ней ему стало легче.
И все же, Лука долго стоял на опушке леса. Один, без машины, дико уставший. Растерянный и поддавшийся суеверному страху.
Так что-то же (или кого-же?) ты видел в лесу с высоты, когда делал снимки?
«Ты обыкновенный трус», — казнил он себя за малодушие, так и не в силах заставить себя пойти дорогой через Мор.
Двинулся вдоль берега реки. Это было дольше — она огибала лес большим крюком. Но когда с одной стороны река, как-то спокойнее. Если выскочит какая-нибудь тварь, всегда есть возможность прыгнуть в воду.
Пройдя километра полтора, он понял, что выбрал гораздо более трудный путь. Плюс ко всему, мелькнула запоздалая мысль: «а вдруг и в реке водятся твари?».
Но дурные мысли быстро прошли. Мора почти спокойно текла справа. Лес, возвышавшийся по левую руку, казалось, торопился оправдать себя и не производил впечатления мертвого. Напротив, был наполнен привычным шумом: шелестом ветвей на ветру, прерывистым кукушкиным кликом, с разных сторон доносилась дробь дятла. Лука теперь жалел, что поддался голосу страха, тем более что по берегу идти оказалось гораздо тяжелее, чем он предполагал: то и дело попадались нагромождения ломаных коряг и здоровенных камней.
Поэтому он обрадовался, когда через некоторое время увидел, а потом и вспомнил, что дорога, которой он так избегал вначале, делает небольшой крюк и подходит почти вплотную к берегу. Еще вчера, когда они с братом ехали сюда, проезжали близко от реки и останавливались отдохнуть.
На обочине он увидел окурок, оставленный Виктором. Глядя растоптанный братом бычок, Лука затосковал. Как там Виктор? Добрался ли без приключений? Могло ли что-то случиться? Сердце его вдруг пронзило от ощущения, что они с никогда больше не увидятся. Он понимал, что нужно отбросить эти мысли, но никак не мог прогнать их.
«Чему быть, того не миновать», — и он пошел по колее, сквозь лес ведущей в неизвестность.
На часах было около восьми вечера, когда дорога пошла под уклон. Далеко внизу сверкнула полоска реки. Лука постарался вспомнить поездку — похоже, осталось еще от силы километров десять или два часа пути. Значит, он выйдет из леса как раз перед заходом солнца. Впрочем, важно ли это, если лес мог быть опасным и в светлое время. Разве не в самый полдень они слышали с Виктором душераздирающие крики?
И все же Лука решил ускорить шаг. Больше не останавливаясь на отдых, несмотря на усталость, он твердо тащился вперед. Дорога сворачивала влево, на пологую сторону сопки, где делала большой крюк, огибая крутой подъем. Чтобы срезать путь, Лука решил двинуться напрямик — так быстрее. Когда он уже порядочно спустился вниз и увидел вдруг впереди овраг, понял, что допустил очередную промашку. Он встал на краю, разглядывая, где можно спуститься. Было чересчур круто, чтобы отважиться прыгнуть с поврежденной ногой. Место, где он стоял, образовывало карниз и могло осыпаться в любой момент. Так и случилось — он слишком поздно понял опасность и только собрался сойти с места, как вдруг земля под ним поползла вниз. Уцепившись за спасительные ветви растущей на краю оврага молодой сосны, Лука вспахал ногами две глубоких борозды по краю обрыва, кое-как удержался и на четвереньках отполз подальше. Проклиная себя за недальновидность, он отдышался и когда пульс постепенно вернулся к норме, медленно зашагал вдоль изломанной границы оврага, надеясь найти место, где высоты достаточно для безопасного спуска. Получалось, что он нисколько не сэкономил, решив сойти с дороги. Овраг петлял не хуже дорожного серпантина, кое-где даже подымаясь вверх.