«Плаща!?…»
Если тут висит тот самый плащ, значит и его хозяин здесь!
При этой мысли Лука резко развернулся. Задел стол. Банка упала и покатилась, глухо ударившись об пол, разбилась. Плеснуло мерзким запахом.
Но Лука не смотрел вниз. Взгляд его был прикован к шкафу, дверца которого, скрипнув, распахнулась.
Знакомая тощая фигура Игната плавно выплыла из шкафа и медленно приближалась к нему. Показалось, что Игнат (не человек — а дьявольский образ) что-то хрипло шептал. Позабыв о ружье, и не думая стрелять, Лука дотянуться до окна и с криком рванул на себя штору, не отнимая взгляда от нагнавшей ужас фигуры. Ткань шторы затрещала, и в комнату хлынул яркий свет. Руки, тянувшиеся к Луке, отпрянули, заслонив лицо своего обладателя. Высокая худая фигура при этом осела, как будто пытаясь вжаться в пол и спрятаться от света. Лука впервые видел Игната без его привычного плаща: совершенно лысая голова, молочная бледность лба и черные пальцы, прячущие лицо и глаза от яркого солнечного света.
— Не надо, Лука! — услышал он вдруг сквозь стон и побежал без оглядки прочь из дома. На свет, к свежему воздуху.
Очнулся, только когда выскочил во двор. И понял вдруг, что все еще продолжает кричать. Увидев, что ружье по-прежнему в его руках, Лука отдышался, направил ствол к распахнутому проему двери, пятясь задом к воротам.
— Да что же это такое происходит? — бормотал он.
Выйдя на улицу, Лука побежал к дому Фаддея. И всякий раз, когда он оборачивался, казалось, что где-то далеко маячит фигура в брезентовом плаще…
5. Ссора
Фаддей внимательно выслушал его рассказ, и пообещал тщательно забаррикадироваться. С восторгом новость воспринял только Василий — его подозрения насчет Игната подтверждались. Чтобы не пугать женщин, Лука попросил им ничего не рассказывать, к машине же было решено отправляться немедленно.
Вскоре Лука с Василием вышли из деревни и углубились по дороге в лес. Невозможно было привыкнуть к тому, что в окрестностях стало совсем тихо. Лука замирал через каждый десяток-другой шагов и прислушивался. Птицы если и давали о себе знать, то редкими тревожными выкриками. И не поймешь, кто кличет — от этого на душе становилось еще беспокойнее.
Он решил идти только по дороге, нигде не срезать. Если предположение насчет световой боязни у тварей верно, то наиболее опасный участок в лесу будет представлять собой переход длиной в полкилометра по противоположному склону сопки. Дорога там не такая широкая. Обыкновенная лесная езженная грунтовка, где и среди яркого дня густая тень. Если они благополучно пройдут этот участок — значит, без проблем доберутся к застрявшему «УАЗу».
Шагая рядом, Василий радостно болтал о всяких приключениях, которые ему довелось пережить за свою сторожевую карьеру — похоже было, что он уже позабыл о потере друга, над которым не так давно убивался. Настроение у Василия было приподнятое, рассказывал он бойко, смешливо. Начал с ничего не значащих анекдотичных историй, постепенно насыщая их мерзкими подробностями.
— Как-то раз мы преследовали зэка, сбежавшего на пересыльном пункте. Он решил в тайгу уйти, в самую глубь. Сволочь беспримерная — в лесу был точно как маугли в джунглях. Все знал. И как от голода спастись, и холод одолеть, что можно есть, чего нельзя. Шесть дней мы пытались его следы отыскать и все бесполезно. Помню, я тогда злой был как собака. Протаскаться столько времени, без горячей жратвы, без чая, на одной воде. Ну и пришлось возвращаться. А попался тот урод через две недели — вышел-таки к какому-то захудалому населенному пункту почти что за тысячу верст, а там уже и милиция предупреждена, и все приметы разосланы. Какая-то бабка его приютила, и пока он дрых, тихонько побежала к участковому. Когда же этого дурилу обратно к нам в зону доставили, я вызвал его тихонько к себе и говорю:
«— Любишь в кошки-мышки поиграть? Что ж, это моя любимая игра».
Тот меня не понял, пришлось разъяснять. Для начала маленько пустил ему крови. Был у меня ординарец для таких случаев.
— Так ты что, начальником был? — спросил Лука, просто ради любопытства.
— А то! — с какой-то гордостью заметил Василий. — Ну, так вот, после того как за спиной у него щелкнули наручники, и на голову натянули мешок, я ему говорю: «— Сумеешь найти выход — считай, тебе повезло. Не сумеешь — пристрелю как блохастую суку».
Тот закричал в слезах:
«— Какой выход, куда?»
Я и объяснил — выход из служебного корпуса. Ночь уже была — дежурные все свои. Я частенько баловал солдатиков подобными развлечениями. Здание у нас жуть какое сложное — архитекторы постарались. С непривычки не разберешь, а с завязанными глазами и вовсе.
В общем, гоняли мы его по всем этажам. Хохоту было — животы едва не надорвали. Один раз я выстрелил в стенку с ним рядом. Его штукатуркой всего обсыпало…»
— …Так он не только обмочился, а даже штаны изгадил. Такие вот кошки-мышки. Ха-ха-ха! — визгливо засмеялся Василий, закончив историю.
Лука и верил и не верил. Некоторые части безостановочного монолога не вызывали сомнений — дед определенно вне себя. Была ли тому причиной смерть Еносия, или он всегда был такой тронутый, но находиться рядом с ним казалось небезопасным.
— Нешто считаешь, я сявка какая-то старая? Ты думаешь, я обычным сторожевым псом был? Как бы не так — начальник особого отдела. У меня бывшие сильные мира сего в ногах валялись. А ну стоять! — гаркнул он вдруг, заставив Луку остановиться.
Лука и вправду, повинуясь окрику, застыл как вкопанный. Того, что произошло в последствии, он никак не ожидал. Василий, заметив, что его спутник замер, будто в растерянности, неожиданно сделал выпад и попытался выхватить ружье. Короткая баталия закончилась тем, что Лука едва не упустил оружие, и если бы у Василия оказалось достаточно сил, еще не известно, как все вышло бы. Придя в себя, Лука ошалело уставился на Василия. С трудом сдержался, что не стукнуть старика чем-то основательным и тяжелым. К примеру, тем же прикладом. Тюкнуть так, чтобы мало не показалось…
— Что ж ты, милок, не засандалишь мне в лоб? — съехидничал Василий. — Нешто испужался? Слабо, да? А я в твои годы не был слизняком. По мне так все равно — старый или малый. Скольких вражин в свое время ликвидировал. Тебе и не снилось!
«Когда-нибудь я убью этого старика», — багровея от негодования, думал Лука.
От этой мысли его отвлек истошный визг, раздавшийся со стороны деревни. Крик был женский, скорее девичий.
— Марина!? — Лука аж задохнулся.
Он посмотрел на Василия, но на того крик никоим образом не подействовал, в глазах читалось одно желание — взять ружье. Лука зло посмотрел на деда, ткнул его в плечо, как будто желая заставить очнуться. Но колкий злой взгляд старика ничуть не изменился.
Лука один побежал в обратную сторону. Он уже подумал, что ему показалось, но крик повторился, и теперь Лука смог безошибочно определить направление. Но в ту же секунду к девичьему визгу присоединился звериный рык.
— Марина! — закричал он, ускоряя бег.
Ее белое платье замелькало между деревьями. Девушка выскочила на освещенный участок, заметила Луку и побежала навстречу. По пятам за ней гналось крупное бурое пятно. Лука остановился и вскинул ружье. Руки дрожали. Вряд ли он попадет с такого расстояния. К тому же дробь…
«Быстрее, быстрее!» — мысленно подгонял он Марину.
— Нет! — закричала она и внезапно остановилась, повернувшись лицом к бежавшему за ней зверю.
— С ума сошла! Ложись, дура! — заорал Лука.
Он снова нацелился на мелькавшее в траве пятно. Остановил дыхание, затравленно глядя вперед. Выстрели он сейчас, это означало бы и вероятную смерть девушки. Оставалось одно — отбежать еще в сторону и попытаться остановить тварь выстрелом, так чтобы не зацепить девчонку.
«Только бы не упасть», — думал он, перепрыгивая через коряги и пни.
— Не стреляй, — снова услышал ее крик.
И тут ему пришлось замедлить ход. Пятно, приближавшееся к Марине, на глазах превращалось в комок густой шерсти с лапами и здоровенной, наполовину собачьей башкой.
— Волк?! — в удивлении вскрикнул Лука, но ружье пока не опускал.
Волкопес тем временем свернул от Марины и побежал прямиком к нему сквозь бурелом.
— Он спас меня! — Марина уже была рядом, и Лука с радостью вслушивался в ее плачущий голос, — Спасибо, что ты не выстрелил.
Волк подскочил к Стрельникову и, словно радостная дворняжка, принялся вертеться рядом, тереться о колени и подпрыгивать.
Луке хотелось отругать девчонку. «Как ты здесь оказалась?» — хотелось крикнуть ему и отчитать по первое число, но гнев быстро сошел, он взял ее за руку, притянул к себе и крепко обнял.
Они стояли на освещенной солнцем проплешине, по краям которой рос густой шиповник.
— Я пошла за тобой, — услышал он, заглядывая в ее глаза.
— Ты с ума сошла, — только и мог он ответить.
Подоспел Василий.
— Что случилось? — подбежал он, запыхавшись. Глазки его с беспокойством бегали. Лука в свою очередь внимательно разглядывал старика. Тот выглядел тихим и мирным, как будто и не было недавнего конфликта.
Неожиданно Волк напряженно уставился в заросли и заворчал. Лука схватил его за ошейник и только сейчас заметил, что пес в крови.
— Марина, ты ранена? — воскликнул он.
— Нет, — ответила девушка. Она смотрела в ту же сторону.
За кустами возникло какое-то неясное шевеление. Волк неожиданно вырвался.
— Волк, стой! Назад!
Но зверь уже скрылся в зарослях. И будто исчез, не издав ни единого звука.
— Нужно идти. И как можно быстрее! — поторопил Лука.
По дороге Марина сбивчиво рассказала про напавшее на нее чудовище.
— Сначала мне издали показалось, что ты, Лука, или дед Василий. Я так хотела вас догнать…
Существо было высоким, стояло в несколько усталой, но уверенной позе.
— Тогда я решила, что это Игнат. Я крикнула его, чтобы подождал. Пришлось сойти с дороги и пойти навстречу…