Устав, он, наконец, расслабился, расползся на камнях, как гигантская уродливая медуза. Судороги короткими молниями вновь и вновь потрясали его горбатую спину. Плоская голова дергалась, как у паралитика, из пасти обильно сочилась слюна. Низкий, протяжный стон огласил берега Львиной Пасти.
- Тоже мне гнусли! - сплюнул Серп Иванович, опасливо выглядывая из нашего убежища.
Стенания Краббена, пронзительные, жуткие, рвущие нервы, длинно и тоскливо неслись над мертвой, как в Аиде, водой.
- Чего это он? - беспокоился Серп. - Чего ему нужно?
- Нас оплакивает...
- А сам долгожитель, что ли?
- Все мы мертвы, Серп Иванович, - заметил я, сразу ощутив свое здоровье. - Только одни - более, другие - менее...
- Вот бы записать его на пленку, - вздохнул Сказкин. - Записать, а потом врубить когда-нибудь Агафоше на побудку!
С грандиозных стен кальдеры поплыл, наконец, белесый серый туман. На уровне входа в пещеру он сгущался в плотные, темнеющие на глазах лохмотья, и низкий, полный доисторической тоски стон ломался в тысяче отражений. А когда туман затопил всю кальдеру, от борта до борта, долгий этот рвущий сердце стон Краббена перешел в столь же долгий, в столь же безнадежный, в столь же тоскливый плач.
Забившись в дальний угол пещеры, Серп Иванович негромко поносил Краббена. Тельник он плотно заправил в штаны с лампасами, и теперь я не видел ни наколотого, ни настоящего Краббена. Тем не менее, оба они оставались рядом.
Да и куда им деться?
Не слушая поношений Сказкина, я думал о смутных придонных тектонических трещинах, обогреваемых струями ювенильных источников. Лес водорослей, неясные тени - темный, неизвестный нам мир.
Почему ему не быть миром Краббена?
И действительно.
Кто воочию видел гигантских кальмаров? А ведь на кашалотах, поднимающихся из океанских бездн, не раз и не два находили кровоточащие следы неестественно больших присосок.
Кто видел того же _т_р_е_х_п_а_л_о_г_о_ - пресловутого обитателя тропических болот Флориды и прибрежной полосы острова Нантакет? А ведь с его следов давно сняты гипсовые слепки.
Кто видел огромного червя с лапками, так называемого татцельвурма? А ведь он хорошо известен многим жителям Альп. За последние годы собраны сотни свидетельств, в которых слово в слово повторяется одно и то же: да, татцельвурм похож на червя! Да, у татцельвурма большая голова с выпуклыми глазами! Да, лапы татцельвурма малы, но они есть!
А мокеле-мбембе - тварь, внешне напоминающая давно вымерших динозавров? Разве не утверждают охотники-африканцы, что они и сейчас встречают этих гигантов в бескрайних, плохо исследованных болотах Внутренней Африки? Стоит, наверное, вспомнить, что на воротах храма, посвященного древневавилонской богине Иштар, среди множества поразительных по своей реалистичности изображений, было найдено одно, ничего общего не имеющее с известными к тому времени животными. Но зато этот зверь, названный учеными сирушом, как две капли воды схож с африканским мокеле-мбембе.
А кто видел третретретре - животное ростом с теленка, с круглой головой и почти человеческими ушами? Тем не менее аборигены одного из самых больших островов мира - Мадагаскара утверждают, что такое животное водится в их краях, что конечности у него устроены как у обезьян, а уши, действительно, человеческие.
Кто видел, наконец, дипротодонтов, заселявших когда-то Австралию? А ведь местные золотоискатели и в наши дни рассказывают о каких-то гигантских кроликах, обитающих в пустынных центральных районах самого южного материка.
А разве не выловил из океанских глубин доктор Дж. Смит диковинную рыбу латимерию, считавшуюся вымершей уже многие миллионы лет назад?..
Мы привыкли к асфальту городов, мы привыкли к тесным зоопаркам, а мир... мир обширен. И в этом обширном мире, кроме гор, пустынь, тропических лесов и болот, есть еще и океаны.
Что прячется в их пучине?..
- А сколько он может стоить? - не унимался Серп Иванович.
Я молчал.
Тоскливо неслись над водой долгие стоны Краббена.
- Много! - сам себе ответил Сказкин. - У меня столько нет. У меня столько никогда не было. У меня столько никогда не будет.
Я молчал.
Я слушал плач Краббена.
Я видел путь Краббена в ночном океане.
Безмолвие звезд, мертвые вспышки люминофор... Кто он?.. Откуда?.. Куда плывет?..
- Никогда! - плакался Серп Иванович. - Никогда, начальник, не стать мне миллионером! У меня ведь, знаешь, все удобства во дворе. И я как приду в тот домик с сердечком на дверце, так сразу и увижу - лежит в углу гривенник. Пылью покрылся, паутина его оплела, а ведь я, начальник, так и не подобрал этот гривенник!
Туман...
- А говорил, к пяти вернемся...
Туман...
- Дождь будет, однако, - длинно зевнул Сказкин. - Мы тут или с голоду сдохнем, или Краббен нас победит.
Я давно ждал его слов.
Я, можно сказать, рассчитывал на слова Сказкина.
От Шикотана до Шумшу всем известно: "Серп сказал - погода изменится!" Так утверждает Сказкин.
И правда.
Как в гигантскую трубу вынесло в небо согретый солнцем туман. Призрачно высветились кошмарные обрывы, прозрачно отразились солнечные лучи от плоских вод. И откуда-то издалека, как стрекот швейной машинки, пришел, растянулся, поплыл в воздухе томительный, ни на что не похожий звук.
- Господи! - забеспокоился Сказкин. - Что это? Ее один Краббен, только летающий? Сколько живу, страхов таких не натерпелся!
Я прислушался:
- Вертолет...
Не мы одни это поняли.
Потревоженный новым звуком (может, доисторические враги вот так вот, с воздуха, когтили его и кусали?), Краббен неуклюже сполз в воду, оттолкнулся от берега и медленно, без единого всплеска, ушел в глубину черная туманность, пронизывающая светлую бездну.
- Уходит! - заорал, вскакивая, Серп Иванович.
Но я и сам это видел.
Как видел и вертолет, разматывающий винты над кальдерой.
- Гад! - выругался я. - Он что, не мог зайти со стороны пролива?
- Он не мог зайти со стороны пролива, - удовлетворенно пояснил Сказкин. - Это же МИ-1. Он как велосипед, его любым ветром сдувает.
Свесив с каменного козырька босые ноги, Сказкин с наслаждением шевелил пальцами. Он уже не боялся Краббена. Он уже ничего не боялся. Техника шла на помощь, техника подтверждала: он, Сказкин, он - человек, он - венец творения! Его, Сказкина, в беде не оставят!
- За нами!
Я был в отчаянии.
Выгнув волнами спину, отчего, казалось, он и вправду горбат, Краббен легко уходил к Камню-Льву.
Вот он прошел мимо скалы, изгаженной птицами, вот он поднял грудью мощный вал, вот он вскинул над водой плоскую свою странную голову и теперь уже навсегда, навсегда, навсегда, навсегда, навсегда, навсегда, навсегда, навсегда растворился в голубоватой дымке, стелящейся над открытым океаном.
Ревя, раскачиваясь в воздухе, подняв под собой столб пыли, над берегом завис вертолет.
Серебряный круг винта, рыжий пилот... Я ничего не слышал. Я был в отчаянии.
- Да брось, начальник! - утешал меня Сказкин. - Я тебя с тем корейцем сведу в Находке, он тебе многое порасскажет!
ТЕТРАДЬ ПЯТАЯ. ЗАПОЗДАЛЫЕ СОЖАЛЕНИЯ
"Почему это так, начальник?" Ученый совет СхКНИИ.
Яблоко Евы, яблоко Ньютона. "Как там с базисфеноидом?"
Несколько слов о глубинной бомбе. Романтики с "Цуйо-мару".
Гинзбург против Шикамы. О почте - в последний раз.
Мыс Большой Нос является северным входным мысом
залива Доброе Начало и западной оконечностью вулкана
Атсонупури. Мыс представляет собой скалистый обрывистый
утес черного цвета и является хорошим радиолокационным
ориентиром. На мысе гнездится множество птиц. Мыс
приглубый. К S и NO от мыса в 1 кбт от берега лежат
надводные и подводные скалы.
Лоция Охотского моря.
Глупо стоять перед мчащимся на тебя табуном.
Надо или уходить в сторону, или встать во главе табуна.
К сожалению, встать перед Краббеном я не мог, к сожалению, даже обнаружить Краббена мы не смогли, хотя я и заставил матерящегося рыжего пилота ("Скоро световой день кончится!") дать круг почета от Камня-Льва в сторону Атсонупури.
Пилот злился: его оторвали от дела, его загнали в дыру ради двух идиотов. "Если бы не Агафон, вы бы у меня тут посидели!"
Даже Сказкин возмутился:
- Вывел бы я тебя на пару слов!
К счастью, под нами был океан - не выйдешь. Да и знал я, чем кончаются угрозы Сказкина. На моих глазах он вывел как-то из южно-курильского кафе худенького старпома с "Дианы". Сказал: на пару слов, а в кафе не появлялся неделю.
"Потеряли! - с отчаянием думал я. - Не успели встретить, и уже потеряли! Чем доказать, что видели мы, впрямь видели пресловутого Морского Змея? Рассказами о пропавших собаках, о несчастной корове Мальцева, о корейце с Находки?.."
Ухмыльнувшись, Сказкин ткнул меня локтем.
- Слышь, начальник, почему это так? Вот придешь, к слову, к Агафону, а он рыбу чистит. И лежит среди пучеглазых окуней такая тварюшка - хвост как щипцы, голова плоская, и вся в тройной колючке, как в проволоке. Ну не бывает таких рыб, а вот лежит! "Где поймал?" - "Сама, - говорит, - залезла в сетку, здесь, у бережка!" - "Ты мне тюльку не гони, тоже - у бережка!" А он: "Точно! Про рыб никогда не врал!" И вот чувствую я - правду Агафон говорит, и вот вижу - лежит передо мной тварюшка, а ведь все равно Агафону не верю. _Т_а_к_о_е_ - и вдруг у бережка!
- Рыбка-то, правда, была?
- Да неважно, начальник. Важно другое. Ведь придешь в кафе вечером, закинешь грамм сто, и не хочешь, а брякнешь: "Эй, организмы, вчера рыбу поймал! На хвосте уши, на глазах козырьки, под животом парус!" Все повернутся, а кто-нибудь обязательно фыркнет: "Тоже мне! Мы такую под островом Мальтуса кошельком брали!" Почему это так, начальник?!
Я вздохнул.
И вдруг увидел: Сказкин устал. Под его глазами лежали тени. Что удивительно - он нервничал ничуть не меньше меня.