Воров нужно было найти. Но где их искать? Ведь машины разъезжают по всему городу. Они проходят за день десятки километров. Как найти ту точку, где какие-то ловкие воры поджидают свою добычу?
Среди работников уголовного розыска, ломавших голову над этой задачей, был и Виктор Зубов. Он чувствовал себя ответственным за поведение всех ленинградских ребят и подозревал, что кое-кто из них замешан в этом деле.
Виктор собрал у пострадавших шоферов путевые листы, в которых отмечаются маршруты поездок, и разложил перед собой большую карту Ленинграда. Остро отточенным карандашом он стал проводить линии вдоль улиц, по которым ездили машины. Линии потянулись от одного края карты до другого. Они иногда сходились, иногда разбегались в противоположные стороны. Их становилось всё больше. И что было удивительнее всего: каждая из них, хотя бы раз в день, но обязательно пересекала все остальные в одной точке — вблизи перекрестка двух оживленных улиц.
Виктор свернул карту. Задача была решена. Точка, у которой следовало искать воров, была найдена.
Но за этой, первой и наиболее легкой задачей встала другая, куда более сложная. Виктор решал ее, расхаживая по улице. Он притворился скучающим пареньком, который от нечего делать греется на солнышке и глазеет по сторонам. Он присматривался к местным ребятам, заходил в ближайшие к перекрестку дворы. Ничего подозрительного не обнаружил Зубов во время своих прогулок.
Вот уже несколько дней, как ни одного заявления от шоферов не поступало. Чем это объяснить? Может быть, воры почуяли опасность? Или перебрались в другой район? Зубов задавал себе эти вопросы, облокотившись на косяк витрины кондитерского магазина, и лениво провожал глазами проносившиеся мимо машины, трамваи, автобусы.
Неожиданно странное происшествие нарушило мирную жизнь улицы. У высокого углового дома на низенькой скамеечке сидел чистильщик сапог. Рядом с ним стоял большой шкаф, полный всякого товара. В эту минуту чистильщик наводил блеск на какой-то армейский сапог. Поэтому он не сразу заметил, что его шкаф ни с того ни с сего подпрыгнул на своих деревянных ножках и отделился от стены.
Прохожие шарахнулись в стороны. Шкаф уже вылез на середину тротуара, секунду постоял, как бы раздумывая, что делать дальше, потом покачнулся и упал навзничь. Но и на этом он не успокоился. С треском и грохотом шкаф сполз на проезжую часть улицы и устремился вслед за машинами и трамваями. Он мчался набирая скорость, похлопывая дверками и щедро разбрасывая направо и налево содержимое своих полок: жестянки с сапожной мазью, какие-то бутылочки, подковки, связки разноцветных шнурков…
Чистильщик издал протяжный страдальческий вопль и побежал за своим шкафом, размахивая над головой волосатыми щетками.
— Держи его! — кричал он. — Держи!
Останавливались люди, пораженные этим невиданным зрелищем. Сворачивали в сторону и тревожно сигналили автомашины, боявшиеся столкнуться с взбесившимся шкафом. Протяжно свистел постовой милиционер. А шкаф всё удалялся, подпрыгивая, потрескивая и по-прежнему извергая всё богатство чистильщика сапог.
Виктор не меньше других удивился странному поведению деревянного шкафа. Но еще больше его заинтересовала ватага мальчишек, внезапно появившаяся на месте происшествия. Мальчишки радостно кричали и подскакивали, словно отплясывая победный танец дикарей.
Один из этих ребят, державшийся чуть позади остальных, показался Виктору знакомым.
— Шурик!
Мальчик оглянулся, вгляделся в Виктора и опустил глаза. Виктор уже не сомневался: перед ним действительно стоял отважный «спаситель челюскинцев», с которым он познакомился несколько лет назад.
— Поди-ка сюда, — позвал он Шурика.
Мальчик опасливо оглянулся на своих товарищей. Они далеко ускакали вслед за шкафом.
— Не узнаешь меня? — спросил Виктор.
— Дядя Витя…
— Узнал. Пойдем отсюда, потолковать нужно.
Мрачно глядя под ноги, Шурик поплелся за Виктором. Они зашли в садик, нашли пустую скамейку, и Шурик рассказал всё, что произошло с ним после того, как он поставил ногу на ящик чистильщика сапог.
— Ты хочешь денег? — повторил чистильщик, обрабатывая щетками Шурикины сандалии. — Я дам тебе денег. А ты мне одну работу сделаешь. Идет?
— Какую работу? — удивился Шурик. — Я еще в школе учусь.
— Сейчас не учишься, каникулы. А работа легкая. Ты — маленький, работа маленькая, а деньги большие. — Чистильщик сморщил толстый нос и оттопырил губу с черными усами, похожими на маленькую сапожную щетку. Так он смеялся. Покончив с сандалиями, он вытащил из ящичка мятый рубль и сунул его в руку Шурика. — Возьми. Бери, не бойся. Задаток называется. Только попозже приходи, часа в четыре. Сюда приходи. Обязательно приходи.
— Не надо, — пробормотал Шурик и протянул рубль обратно.
Но чистильщик и слушать не хотел.
— Иди, иди, морожено купи. Твой руб. Потом придешь.
Если бы Шурик нашел этот рубль на улице, он был бы очень рад и обязательно раззвонил о своей удаче и на дворе и дома. Но сейчас он шел с таким чувством, как будто держал в кулаке не деньги, а дохлую лягушку. Шурик догадывался, что чистильщик дал ему рубль не из добрых чувств. Что-то за этим скрывалось нехорошее. Но что именно? Что значит «задаток»? О какой работе он говорил?
Вопросы эти мешали Шурику. От них хотелось поскорее избавиться.
Большие круглые часы, висевшие у аптеки, показывали начало пятого, когда Шурик подходил к чистильщику с твердым намерением бросить ему рубль и убежать.
Но чистильщик был не один. Рядом с ним, подпирая спиною шкаф, стоял высокий сутуловатый парень в маленькой кепочке, из-под которой свисали вялые длинные уши. Руки его были по самые локти засунуты в карманы, и каждую минуту он ловко сплевывал сквозь зубы.
Заметив Шурика, чистильщик обрадованно махнул рукой:
— Иди, иди! Ближе иди, мальчик!
Парень в кепке посмотрел на Шурика узенькими, скользкими глазами и спросил:
— Где живешь?
Шурик послушно назвал и номер дома и квартиру. Парень повернулся к чистильщику:
— Ну, гляди, Ахметка, в последний раз поверю. — Парень сплюнул и добавил: — Не отдашь, всё твое хозяйство зарублю.
Чистильщик хлопнул себя обеими ладонями по вытянутым ногам:
— Зачем говоришь такое, Кузя? Получу за товар, сразу расплачусь, богатым будешь.
— Гляди! — угрожающе повторил Кузя и кивнул Шурику: — Пошли.
Никогда еще Шурик так покорно не выполнял ничьих приказаний. Он пошел за лопоухим Кузей, как теленок за пастухом.
— Рубль взял? — спросил вдруг Кузя.
— Мне дяденька сам дал, — краснея ответил Шурик.
— Покажи.
Шурик достал из кармана рублевую бумажку. Кузя, казалось, только прикоснулся к ней кончиками пальцев, и рубль исчез. Шурик даже посмотрел на землю — не упала ли бумажка. Рубль как будто испарился.
— Потом отдам, — буркнул Кузя, и они пошли дальше.
— Куда вы меня ведете? — решился наконец спросить Шурик, немного осмелевший после того как избавился от проклятого рубля.
Кузя только сплюнул и ничего не ответил. Они свернули за угол и вошли в темный подъезд.
— Жди тут, скоро приду, — приказал Кузя и ушел.
Шурик слыхал про отчаянных хулиганов, которые ничего не боялись и носили в карманах острые ножи. О них мальчишки рассказывали страшные истории. Кузя был очень похож на такого хулигана. Но при чем тут чистильщик? Что они хотели от Шурика? Шурик вовсе не хотел подчиняться Кузе. Он никогда не водился с хулиганами и не будет. Нужно бежать, пока Кузя не пришел. Почему он должен стоять в этом тёмном подъезде?
Шурик не убежал. Он боялся Кузю, боялся нарушить его приказ, боялся вызвать его гнев.
Скоро Кузя вернулся в сопровождении еще двух мальчиков. Один из них был постарше и повыше Шурика. Звали его Сенька. На нем были длинные черные штаны, подпоясанные чуть ли не под мышками. Сенька всё время поддерживал их локтями. Второй, Петька — малыш, наверно из третьего класса, бегал в одних трусах. В руках у него был потертый волейбольный мяч. Оба они смотрели на Кузю снизу вверх боязливыми, преданными глазами.
— Вот этот заместо Павлухи будет работать, — сказал Кузя, кивнув на Шурика. Он вытащил из кармана пачку папирос и протянул ребятам. Шурик спрятал руки за спину и смущенно признался:
— Я не умею.
Кузя сунул ему папиросу в рот, поднес горящую спичку и приказал:
— Тяни!
Шурик потянул и задохнулся. Противный табачный дым когтями заскреб по горлу. Шурик закашлялся, и на глазах его выступили слёзы.
— Привыкнешь! — ободряюще сказал Кузя и выглянул на улицу.
В этом переулке за длинным забором помещался большой склад строительных материалов. Около него то и дело останавливались грузовые машины. Одни увозили отсюда цемент и алебастр, другие приезжали полными и уезжали пустыми. И сейчас около складских ворот стояло два грузовика. В одном не было никого, а шофер второй дремал, откинувшись в угол кабины.
— Двигайте! — приказал Кузя Петьке и Сеньке.
Ребята тотчас же выбежали из подъезда и стали гонять по переулку мяч.
— А ты, — повернулся Кузя к Шурику, — видишь фонарь на углу? Стань возле него и смотри. В оба смотри, не зевай! Как увидишь, что милиционер или военный какой сюда поворачивает, свисти. Шибко свисти. Проморгаешь — голову набок. Дошло?
До Шурика ничего не дошло. Он знал только, что боится Кузю. Он пошел к фонарному столбу и остановился около него, трусливо озираясь по сторонам.
Вскоре мальчики подкатили мяч под машину и засуетились, делая вид будто никак не могут его оттуда достать. Кузя вышел из парадной, обошел машину с другой стороны, быстро и бесшумно открыл дверь кабины, нагнулся над шоферским сиденьем и через несколько секунд передал маленькому Петьке какой-то черный сверток.
Как раз в это время из склада вышел грузчик и сердито крикнул Кузе:
— Ты чего там вертишься?
— Ничего, — огрызнулся Кузя, — видишь, мяч ребятам достаю.
Длинной рукой он вытащил из-под колес мяч и сильно поддал его ногой. За мячом погнались Сенька и Петька. Пробегая мимо Шурика, Петька крикнул ему: